Когда они уже были в пути, в кронах деревьев зашелестело, и Се Лян первым почуял неладное. Он остановил коня и медленно обнажил меч.
— Кто там прячется, словно трус?
Повозки остановились. Охранники напряглись и плотным кольцом окружили оба экипажа. В ответ на слова Се Ляна шелест усилился — теперь это были чёткие, частые шаги. Людей было слишком много. Лицо Се Ляна потемнело.
— Господин, на нас напали разбойники, — доложил он.
Услышав это, госпожа Яо сразу впала в панику. Она резко схватила дочь за руку и спрятала за своей спиной, крепко прижав к себе. Её пальцы дрожали — казалось, она готова уменьшить Ло Юнинин до размеров куклы, лишь бы спрятать навсегда.
— Мама, я задыхаюсь, — вырвалась Ло Юнинин из объятий и, схватив со столика нож для чистки фруктов, встала перед матерью и няней Чжоу.
Ждать пришлось недолго. Из леса высыпала толпа — сотни людей в оборванных одеждах, с грязными лицами, многие со свежими ранами. В их взглядах читалась жестокость и отчаяние — это были настоящие головорезы. Во главе стоял громила с парой железных молотов в руках: мускулы бугрились под кожей, а лицо, покрытое бородой и изрезанное шрамами, искривилось в злобной усмешке. Рядом с ним — ещё один здоровяк с длинным мечом и глубоким шрамом от левого глаза до уголка рта.
Се Лян, стараясь сохранить хладнокровие, попытался договориться:
— Герои! Мы лишь проезжие. Готовы отдать всё золото и серебро. Пустите нас с миром.
Он не сводил глаз с двоих предводителей. Шрам на лице второго ещё можно было стерпеть, но вожак с молотами сразу выдал в себе отъявленного злодея.
Тот и впрямь зловеще ухмыльнулся:
— Сегодня вам не повезло — попались на мою дорогу, а я, Лю Бао, беру не только деньги, но и жизни.
В повозке госпожа Яо побледнела и вцепилась в дочь. Сердце Ло Юнинин подскочило к горлу. Она крепче сжала нож и, стоя на грани жизни и смерти, мысленно прошептала его имя:
Вэй Сяо…
(две главы в одной)
На горной дороге две повозки оказались в плотном кольце разбойников. В первой повозке Се И побледнел, прикрывая рот рукой и сдерживая приступ кашля. Он лихорадочно искал выход, но ни один план не казался надёжным.
Откинув занавеску, он обратился к Се Ляну:
— Сыграем на удачу. Скажи им, кто мы.
Се Лян кивнул. Их горстка охранников явно не выстоит против сотен головорезов, а даже если бы он и прорвался за подмогой — помощи не дождаться вовремя. Оставалось лишь надеяться, что, узнав их знатное происхождение, разбойники испугаются мести и не посмеют тронуть заложников.
— Лю Бао! Лучше пропусти нас! В этих повозках — сын главы Дома Тайши и семья Герцога Цзинъаня! Если вы обеспечите им безопасный проезд в город, получите в десять раз больше золота. Зачем вам кровь и месть?
Се Лян внимательно следил за лицом Лю Бао. Тот лишь презрительно фыркнул, злобно окинув взглядом обе повозки.
— Не пытайся меня разыграть! Всем вылезать!
Сердце Се Ляна сжалось. Разбойники уже заносили оружие. Он отступил — сопротивление означало верную смерть. Вскоре он и охранники оказались прижаты к повозке, некуда было отступать дальше.
Ло Юнинин глубоко вздохнула, откинула занавеску и первой вышла из экипажа. Едва её ноги коснулись земли, госпожа Яо схватила её за плечи.
— Мама, выходи, — тихо сказала Ло Юнинин, помогая дрожащей матери и няне Чжоу спуститься на землю. Утешать она не стала.
Лю Бао хмыкнул:
— Ещё есть?
Из первой повозки вышел Се И, всё ещё кашляя, а перед ним встал Се Лян с обнажённым мечом.
Лю Бао нагло оглядел всех и, задержавшись взглядом на лице Ло Юнинин, громко расхохотался:
— Отлично! Всех убить, кроме девчонки!
Разбойники двинулись вперёд. Ло Юнинин крепче сжала нож, а руку её сдавливала мать.
До сих пор молчавший шрам на лице вдруг заговорил:
— Главарь, я слышал, что семьи Се и Ло — родственники императора. Если их убьют, императорский двор пришлёт войска и разнесёт Чёрный Ястреб на куски. Может, лучше…
Лю Бао резко оборвал его:
— Не болтай мне про родню! Даже если бы передо мной стоял сам император — убил бы без раздумий!
Шрам нахмурился. Лю Бао, полагаясь на свою силу, последние два года грабил и убивал без разбора — не только чиновников и знатных господ, но и простых крестьян. Многие из них, включая его самого, оказались в банде не по своей воле — лишь чтобы выжить.
— Главарь, предлагаю взять с них выкуп, а уж потом решать, убивать или нет. А если девчонка тебе приглянулась — сегодня же сыграем свадьбу. Кровь в такой день — дурная примета.
Лю Бао хмыкнул, будто его убедили:
— Ладно, делай, как говоришь. Пошли кого-нибудь в город с письмом.
Не дожидаясь указаний, шрам махнул рукой, и из толпы выскочил тощий, как палка, парень с обезьяньей мордочкой. Он почесал затылок и заискивающе улыбнулся:
— Главарь! Второй главарь!
Ло Юнинин ахнула — перед ней стоял тот самый оборванец, что ночью украл у неё кошелёк! На поясе у него болтался мешочек, подаренный Вэй Сяо.
— Главарь, это мой доверенный человек — Гоуэр. Бывший нищий, знает город как свои пять пальцев. Пусть он и сходит.
Лю Бао бросил на парня беглый взгляд и кивнул:
— Забирайте их в лагерь. Пусть напишет письмо, и Гоуэр его отнесёт.
Лю Бао был доволен собой. С заложниками в руках он не боялся ни армии, ни осады: Чёрный Ястреб стоял на неприступной горе и имел тайные ходы для бегства.
Всех связали, завязали глаза и повели по извилистой тропе вглубь гор. Ло Юнинин вскоре потеряла счёт поворотам. Воздух стал влажным и вонючим. Наконец их втолкнули в тесную хижину и захлопнули дверь.
— Нинин! — дрожащим голосом позвала госпожа Яо.
Ло Юнинин нащупала её в темноте и прижалась ближе.
— Мама, не бойся, — прошептала она и, вытащив из рукава нож, быстро перерезала верёвки. Сняв повязку с глаз, она освободила остальных.
В хижине оказались только Се И, Се Лян, госпожа Яо, няня Чжоу и она сама. Остальных охранников, видимо, убили или заперли отдельно.
В помещении стоял сырой холод. У Се И началась лихорадка — простуда обострилась. К счастью, Се Лян всегда носил с собой лекарства и дал ему пилюлю.
Тишина давила на уши. Внезапно госпожа Яо вскрикнула:
— Ах! Кровь!
Все обернулись. На стене за её спиной засохли чёрные пятна крови. Очевидно, здесь Чёрный Ястреб убивал своих жертв. Из угла выскочили жирные, здоровенные крысы — наверное, оттого, что ели человечину. Ло Юнинин невольно отступила, побледнев.
Се И слабо произнёс:
— Се Лян, убей этих тварей.
Се Лян подобрал обломок доски и методично прикончил крыс одну за другой.
В хижине снова воцарилась тишина. Внезапно за дверью заскрипел замок. В щель проскользнул Гоуэр с письмом и корзиной, в которой стояли миски с протухшей едой — такой кислый, зловонный запах, что стошнило бы кого угодно.
Он громко крикнул в щель:
— Эй! Еда! Нажритесь перед смертью!
Затем, обернувшись к Ло Юнинин, он захихикал:
— Девушка, мы снова встретились! Вот это судьба!
— Я же просила тебя найти честное дело! Ты бросил нищенство и воровство, чтобы стать разбойником?
Её чистый, прямой взгляд заставил его опустить глаза. Он сел на корточки, обхватил голову руками и вздохнул:
— Не так всё просто… Я хотел вернуться домой и заняться торговлей, но по дороге напали люди Лю Бао. Хотели убить, но Второй Главарь спас меня.
Ло Юнинин фыркнула:
— «Хороший человек»? Это слово в твоих устах ничего не стоит. Ты хоть помнишь Вэй Сяо?
Гоуэр вспомнил того щедрого господина и смутился.
— Девушка, не всё так, как вы думаете. Второй Главарь велел мне спросить: есть ли у вас план побега? Он готов помочь вам изнутри.
Все переглянулись в изумлении. Ло Юнинин не поверила:
— Правда?
Гоуэр закивал:
— Честное слово! Второй Главарь никогда не убивает невинных.
Выбора не было. Ло Юнинин сняла с шеи золотую подвеску с именем, а Се И отдал свой нефритовый жетон.
— Отнеси это в лагерь императорской гвардии. Найди командующего Ло Чанфэна. Он узнает нас по этим вещам.
Гоуэр уже собрался уходить, но Ло Юнинин окликнула его:
— Подожди! А если ты нас обманываешь… Подойди сюда.
Он растерянно подошёл. Она тихо прошептала:
— Если у тебя ещё осталась совесть, даже если ты обманешь меня — сделай одну вещь. Когда я умру, скажи Вэй Сяо… что я хотела выйти за него замуж.
— И… всё? — растерялся Гоуэр.
— Всё.
Она махнула рукой, и он выскользнул за дверь. Когда дверь захлопнулась, на лице Ло Юнинин появилась горько-сладкая улыбка. Она думала: если бы я знала, что в Доме Князя Нинь мы виделись в последний раз, я бы сказала ему об этом сразу.
*
Лагерь императорской гвардии находился на востоке Цзиньлинга, ближе к внутреннему городу. Туда редко заходили простые люди: у ворот стояли ряды стражников в чёрных доспехах, лица суровы, взгляды — как лезвия.
Гоуэру удалось добраться до города, но у ворот он растерялся. Стражники выглядели слишком грозно — даже подойти ближе было страшно. Дважды он пытался сделать шаг вперёд, но каждый раз гвардейцы выхватывали мечи, и ему приходилось отступать.
Он притаился в укромном уголке, терзаясь от безысходности. В этот момент из лагеря вышел знакомый силуэт. Гоуэр вскочил и бросился навстречу:
— Благодатель! Спасите! Это срочно!
Вэй Сяо нахмурился. Его пронзительный взгляд заставил Гоуэра замереть на месте.
— В чём дело? — ледяным тоном спросил юноша.
Дрожа, Гоуэр протянул ему письмо и свёрток в платке:
— Девушка Ло в беде! Она велела найти её брата, командующего Ло!
Лицо Вэй Сяо мгновенно исказилось. Спокойствие сменилось бешеной яростью. Он развернул платок, увидел золотую подвеску с иероглифом «Нинин» — и в голове словно взорвалось. Уши заложило, мысли закружились.
Не глядя на жетон Се И, он распечатал письмо и пробежал глазами. Писал не Ло Юнинин — подпись гласила: «Второй Главарь Чёрного Ястреба, Цюй Чжэнь».
— Где она? — Вэй Сяо схватил Гоуэра за воротник. Глаза его покраснели от ярости.
Гоуэр, помнивший его безумную ярость в прошлый раз, задрожал ещё сильнее и вытащил из-за пазухи карту:
— За городом… гора Тяньхэн… карта здесь…
Вэй Сяо вырвал карту, уже садясь на коня, но вдруг бросил Гоуэру жетон:
— Этим жетоном можешь свободно входить в лагерь.
Конь рванул с места, как стрела. Хвост животного хлестнул Гоуэра по лицу — тот застонал от боли, но тут же поднял жетон высоко над головой и направился к воротам. На этот раз его никто не остановил. Он дошёл до шатра командующего и столкнулся с Ло Чанфэном, который как раз тренировался на площадке.
Ло Чанфэн прочитал письмо и немедленно отправился во дворец. Без приказа императора он не имел права выводить гвардию. Но у ворот Тайцзи-дворца его ждало разочарование — императора не было.
— Прошу, доложите Его Величеству! У меня срочное дело! — обратился он к главному евнуху Гао Чэну.
Тот с сожалением покачал головой:
— Командующий, Его Величество приказал никого не принимать. Не ставьте меня в неловкое положение.
Ло Чанфэн сдержал гнев и протянул письмо:
— Тогда передайте это Его Величеству. Скажите, что…
http://bllate.org/book/7425/698192
Готово:
