Щёки Си Баочжу пылали. Она подняла чашку и, прикрывая её крышечкой, рассеянно перебирала плавающие на поверхности чаинки, не отрывая взгляда от пола у самых своих ног.
— Эту книгу внимательно изучи дома. Она непременно поможет тебе и маркизу в супружеских делах, — наставляла госпожа Сюэ.
— Хорошо, — покорно отозвалась Си Баочжу.
— Если хочешь ладить с мужем, это совершенно необходимо. Если маркиз не проявит инициативы — не бойся проявить её сама, — добавила госпожа Сюэ.
— Да, — снова согласилась Си Баочжу.
— Ухаживать за мужем — долг всякой супруги, — повторила госпожа Сюэ в третий раз.
— Ладно, — кивнула Си Баочжу.
Видя, как мать переживает, Си Баочжу уже собралась признаться, что она с Е Цзиньсю давно сошлись ближе. Но едва она открыла рот, как госпожа Сюэ вдруг вскочила и, подталкивая дочь к двери, заторопилась:
— Ладно-ладно, ты и так всё поняла. Ничего не говори! Просто вернись домой и хорошо ухаживай за маркизом — это важнее всего. Если что-то окажется непонятным, перечитай книгу. А если и после этого останутся вопросы — пошли Айцзинь или Айинь ко мне, я подскажу, как быть.
Си Баочжу даже не успела спросить, какие же «способы» мать собиралась придумать по части супружеской близости, как её уже вытолкнули из приёмной комнаты.
Вернувшись домой, она плотно закрыла двери и окна, спряталась под балдахином и тайком перечитала от корки до корки книгу, полученную от матери. По мере чтения она восхищалась глубиной древней мудрости и признавала: действительно, предки были непревзойдённы!
Разгорячённая и с учащённым сердцебиением, она дочитала до конца и твёрдо решила спрятать томик на полку в своей маленькой библиотеке — на будущее, чтобы вместе с Е Цзиньсю изучать его постепенно.
* * *
Си Баочжу не забывала тех, кто помог ей. То, что у неё и Е Цзиньсю наконец получилось преодолеть робость и сблизиться, во многом было заслугой искренних наставлений Су Мянь.
Поэтому, как только у неё появилось немного свободного времени, она собрала подарки и отправилась в «Мэйяньтан», чтобы поблагодарить Су Мянь.
На втором этаже, в уютной комнате, Су Мянь склонилась над столом и с восхищением рассматривала комплект жемчужных украшений, присланных Си Баочжу.
— Да ты мастер! Такая резьба, такой фасон… и жемчужины такого размера! Ццц… — восклицала она.
Си Баочжу, попивая чай, скромно ответила:
— Один человек подарил мне жемчуг в благодарность за реставрацию буддийской статуи. Больше мне нечего было тебе подарить. Надеюсь, не сочтёшь за оскорбление.
— Ни в коем случае! — глаза Су Мянь загорелись. — Не ожидала, что ты так разбираешься в ювелирных изделиях! Эти цветы из жемчуга — просто на острие моды!
Перед такой восторженной реакцией Си Баочжу даже не знала, что сказать.
Су Мянь была предприимчивой и проницательной торговкой. В этот момент она смотрела на Си Баочжу так, будто перед ней расстилалась дорога, усыпанная золотом.
— Наша встреча — удача многих жизней! Небеса предназначили нам объединиться! — с жаром произнесла она, крепко сжимая руку подруги.
Си Баочжу растерялась:
— Объединиться? Для чего?
— Чтобы зарабатывать! — коротко и ясно ответила Су Мянь.
Си Баочжу широко распахнула прекрасные глаза:
— Как именно?
Су Мянь подозвала её, загнув мизинец. Си Баочжу поставила чашку и наклонилась ближе. Су Мянь тихо начала излагать свой план:
— Я уже пять лет веду дела здесь и повидала немало отраслей. В наше время промышленность и логистика развиты слабо: южные товары везут на север, северные — на юг, и всё это требует согласования с конвойными и чиновниками. Если говорить о рентабельности, то лучшее вложение — это золото и драгоценные камни. Кусок необработанного нефрита, доставленный в столицу и вырезанный знаменитым мастером, мгновенно приобретает в сотни, даже в тысячи раз большую ценность. То же касается и ювелирных изделий: они быстро устаревают, но спрос на них огромен. Если объединить эти два направления, перспективы просто блестящие!
Си Баочжу слушала деловую речь подруги, и её мысли тоже начали стремительно расширяться.
— Я давно мечтала заняться этим, но у меня нет нужных навыков. А теперь, слава небесам, я встретила тебя! Представь: моя стратегия в управлении бизнесом плюс твой вкус и мастерство — разве мы не сможем заработать целые состояния?
Идея Су Мянь полностью покорила Си Баочжу. Две женщины тут же склонились друг к другу и оживлённо зашептались, обсуждая свой коммерческий замысел.
Через полчаса они уже составили предварительный план и остались им довольны.
— Кстати, — вспомнила Су Мянь, когда деловая часть была завершена, — а как у тебя с мужем? Разрешилось?
Си Баочжу кивнула в сторону подарков:
— Если бы нет, зачем бы я тебе что-то дарила?
Они обменялись многозначительными, слегка кокетливыми взглядами — и всё стало ясно без слов.
— Мне всё ещё любопытно, кто твой покровитель, — не унималась Си Баочжу, вспомнив, что Су Мянь называла себя наложницей какого-то знатного господина. — Он часто навещает тебя?
— В эти дни его нет в столице. Откуда ему прийти? — уголки губ Су Мянь сами собой приподнялись при упоминании «покровителя».
Си Баочжу не понимала:
— При твоих-то достоинствах и достатке зачем цепляться за него, довольствуясь положением наложницы?
Су Мянь пожала плечами:
— Не стоит зацикливаться на формальностях. Мы оба свободны — кто кого содержит, ещё неизвестно.
— Тогда что в нём такого? — удивилась Си Баочжу. — Он очень красив?
Су Мянь задумалась:
— Не сказать, чтобы особенно.
— Значит, очень богат?
— Нет, не особенно.
— Может, он невероятно добр к тебе?
— Прямолинейный тип, — вздохнула Су Мянь. — Относится ко мне так себе.
— Тогда чего ты в нём нашла? — недоумевала Си Баочжу.
— Ну… — Су Мянь замялась, помолчала немного и тихо произнесла: — Хорош в постели и не липнет.
— Пф-ф-ф!
Си Баочжу не удержалась и поперхнулась чаем!
* * *
Покончив с делами в «Мэйяньтане», Си Баочжу возвращалась домой в прекрасном настроении.
На самом деле, даже если бы Су Мянь ничего не предлагала, она сама собиралась открыть подобную лавку. Просто искала подходящий момент и не знала всех тонкостей ведения бизнеса в древности. Теперь же, с такой сильной союзницей, как Су Мянь, которая возьмёт на себя организацию, Си Баочжу останется лишь заниматься любимым делом. Лучшего и желать нельзя!
Раз уж решили открывать магазин, нужно было подготовить стартовый капитал. У Си Баочжу на руках было всего несколько тысяч лянов. Чтобы вложить серьёзные средства, придётся вернуть те сто тысяч лянов, что она недавно передала Е Цзиньсю.
Но как их вернуть?
Си Баочжу решила, что с таким замкнутым и сдержанным мужчиной, как Е Цзиньсю, лучше всего сработает «план красотки».
Она машинально потрогала свои бока и мысленно собралась: «Рискнём!»
К счастью, книга «Тайны весеннего шатра», полученная сегодня от матери, как раз подойдёт для создания нужного настроя. Ведь даже в «плане красотки» должен быть повод, верно?
Решившись, Си Баочжу бросилась в свою комнату, плотно заперла дверь и тайком подошла к шкафу с книгами. Но когда она осмотрела все полки — томик, который она сама положила сюда перед уходом, исчез!
Как такое возможно?!
Она перебрала каждую книгу на полках — действительно нет!
Стараясь вспомнить, точно ли положила его сюда или, может, в другое место, Си Баочжу перебирала в памяти каждое движение. Но сколько ни вспоминай — она точно оставила его именно здесь.
Тогда где же книга?
Она распахнула дверь и позвала Айцзинь и Айинь:
— Кто заходил в мою комнату?
Девушки переглянулись:
— Только мы с Айинь имеем право входить сюда. Другим нельзя.
— А вы заходили?
Айцзинь кивнула:
— Да.
— И что-нибудь брали?
— Да, — подтвердила Айцзинь.
— Что именно? И куда дели?
Си Баочжу уже начала успокаиваться: если девушки взяли, то, пожалуй, не беда. Пусть заранее получат урок сексуального просвещения.
— Сегодня днём вернулся Янь Пин и сказал, что пришёл за документами маркиза. Мы вошли, собрали все бумаги с полок и передали ему, — объяснила Айцзинь, не понимая, чего именно не хватает госпоже.
Си Баочжу кивнула:
— А, вот оно что…
Она уже сделала шаг обратно в комнату, как вдруг замерла.
Подожди-ка…
Янь Пин днём пришёл за служебными бумагами Е Цзиньсю!
Айцзинь и Айинь вошли в её комнату и вынесли все документы с полок!
А её книгу «Тайны весеннего шатра» она положила именно на ту полку… Значит, томик наверняка оказался среди тех бумаг!
А куда Янь Пин унёс эти документы?
В Военное министерство!
Си Баочжу мысленно пробежалась по цепочке событий — и почувствовала, как с неба на неё обрушились молнии одна за другой. Гром прогремел так, что она почувствовала себя зажаренной со всех сторон!
В зале Военного министерства Е Цзиньсю и министр сидели на главных местах, а по бокам расположились заместители и чиновники.
— Из Наньцзяна пришло донесение: принц Юй оттеснил войска Хухэ за пределы Дяньгуаня, однако разрозненные отряды Хухэ всё ещё бродят по южным границам. Боевые действия, вероятно, затянутся. Принц Юй просит перебросить восемь тысяч местных гарнизонных войск для подавления мятежа. Вчера он уже направил прошение в канцелярию министра и в Срединную палату, — доложил заместитель министра Ли, зачитывая последние военные сводки.
Обычно такие донесения сначала просматривали заместители, затем передавали министру, тот — Е Цзиньсю, а уже после этого особо срочные отправляли в канцелярию министра и Срединную палату, а оттуда — прямо на императорский стол.
По поводу южных дел возражений не возникло. Ли закрыл доклад и взял следующий.
Так он зачитал ещё три документа, после чего, как обычно, отложил одобренные в запечатанный ящик и потянулся за очередным. Но едва раскрыв его, он вдруг широко распахнул глаза и резко захлопнул бумагу.
Ху Ицинь, сидевший рядом, почувствовал, как рукав Ли больно хлестнул его по щеке.
— В документе призрак, что ли? — проворчал он, потирая лицо. — Чего так испугался?
Ли, перешедший в Военное министерство из гражданской службы, обычно не терпел подобной дерзости от военных, но сегодня даже не пикнул. Он молча протянул Ху Ициню документ из-под стола.
Тот нахмурился, но всё же взял и раскрыл…
Молчание.
Молчание.
Е Цзиньсю, занятый изучением донесений, наконец поднял голову и увидел, как Ху Ицинь чуть не вывалил глаза.
— Что случилось? — спросил он, откладывая бумаги.
Ху Ицинь и Ли переглянулись. Ху попытался вернуть документ Ли, но тот отказался. Пришлось Ху обойти стол сзади и вручить бумагу Е Цзиньсю.
Тот бегло взглянул, нахмурился и строго посмотрел на Ху Ициня, будто спрашивая: «Что это значит?»
Ху Ицинь молча указал на стопку документов, которые Е Цзиньсю недавно проверил, и вернулся на своё место. Ли бросил на него взгляд — и впервые за всё время они мысленно пришли к единому мнению: жизнь в заднем дворе маркиза явно не скучная!
* * *
Вечером Е Цзиньсю вернулся домой. Спрыгнув с коня, он сразу же направился в павильон Биюньцзюй. Айцзинь и Айинь поспешили выйти навстречу и поклонились, но он, не говоря ни слова, распахнул дверь и обшарил комнату — Си Баочжу там не было.
— Где госпожа? — спросил он, всё ещё держа в руке хлыст. Девушки задрожали.
— Госпожа сказала, что от второй жены в Доме герцога пришло письмо — зовут погостить пару дней. Сейчас она, должно быть, в Доме Герцога Нинго, — дрожащим голосом ответила Айцзинь.
Е Цзиньсю фыркнул и, словно буря, выметнулся из павильона.
Когда он ушёл, девушки наконец смогли перевести дух.
— Маркиз рассердился? — прошептала Айинь, прижимая руку к груди. — Как страшно!
— Наверное, поехал в Дом герцога, — обеспокоенно сказала Айцзинь. — Что же госпожа такого натворила, что так разозлила маркиза?
Обе вспомнили, как госпожа в спешке собирала вещи перед отъездом, и у них обоих возникло дурное предчувствие.
http://bllate.org/book/7424/698132
Готово:
