Дочь оказалась не на высоте и ещё репутацию испортила — отцу невесты приходится особенно ласково обходиться с зятем, утешать его, чтобы тот, из уважения к роду Си, не взыскал с этой неразумной девчонки.
Е Цзиньсю, Юй Чуаньлян, Фан Сяньчжоу и Ду Сюань — всех мужчин Си Шицзе увёл с собой, и в саду остались лишь женщины. Госпожа Ду, старшая невестка в поколении внуков рода Си, тоже отправилась встречать гостей и, распрощавшись с остальными, велела няньке унести Си Мэна.
Си Баотун прижала ладонь к груди, будто до сих пор не оправилась от испуга:
— Только что чуть сердце не остановилось! Баочжу слишком опрометчива — чуть не натворила беды. К счастью, маркиз Сюаньпин вовремя подоспел.
Если бы Е Цзиньсю не явился вовремя, Си Баочжу, пожалуй, уже треснула бы пополам от падения. От одной мысли об этом становилось не по себе.
— Впрочем, маркиз Сюаньпин тоже страшен, — добавила Си Баотун. — Вокруг него будто ледяной холод витает, словно и впрямь с поля боя вернулся… Ужасно!
Заметив рядом Е Цайи и других девушек, Си Баотун осознала, что проговорилась при посторонних, и поспешила загладить оплошность:
— Ой, простите! Я хотела сказать…
Е Цайи, дабы не ставить её в неловкое положение, легко махнула рукой:
— Третьей сестре не стоит волноваться. Мой старший брат и вправду страшный. Вечно хмурый, всех подряд отчитывает — мы сами его боимся.
Такой замечательной сестрёнке хватило пары фраз, чтобы предать собственного брата и окончательно утвердить его репутацию.
— Ладно, ладно, — вмешалась Си Баоцзюнь, проявляя старшую сестринскую заботу. — Мужчины пошли пить вино, а мы с вами выпьем чаю. Всё равно чайный сервиз уже расставлен.
В Доме герцога имелись специально обученные служанки, которые заваривали чай для господ.
Си Баоцзюнь и Си Баочжу сели за один столик, Си Баотун, Е Цайи, Е Диэйи и Сун Цзыжоу — за другой. Си Баотун тоже любила чай и сегодня, воодушевлённая и желая загладить недавнюю оплошность, с жаром принялась объяснять Е Цайи и другим различия между сортами чая.
— Баочжу, есть кое-что, что я, как старшая сестра, обязана тебе сказать, — тихо произнесла Си Баоцзюнь, наклонившись к младшей сестре.
Си Баочжу сделала глоток чая и удивлённо спросила:
— Что именно?
Си Баоцзюнь вздохнула и прикрыла ладонью губы:
— Ты больше ни в коем случае не должна встречаться с этим актёром Цзи. Теперь ты — супруга маркиза Сюаньпина, и каждое твоё слово, каждый поступок должны быть достойны имени Дома маркиза. Не позволяй себе больше капризничать.
Си Баочжу смутилась:
— Сестра, зачем ты об этом? Я ведь и не встречалась с актёром Цзи и ничего не сделала такого, что могло бы оскорбить Е Цзиньсю.
— Неужели всё ещё хочешь меня обманывать? Если вы не встречались, зачем ты передала ему сто тысяч лянов?
Си Баочжу недоумевала:
— Откуда ты знаешь про сто тысяч лянов?
— Ещё спрашиваешь! Какая же ты глупая! — Си Баоцзюнь чуть не вышла из себя. Все сёстры связаны одной судьбой: если репутация одной пострадает, остальные тоже пострадают.
— Но ведь об этом никто знать не должен! — возразила Си Баочжу. — Я тайно передала Цзи Чанчуню сто тысяч лянов, как же ты узнала?
— Нет тайны, которую не раскрыли бы. Ты думаешь, всё прошло гладко? А Цзи Чанчунь, по-твоему, святой? Ты дала ему сто тысяч — он тут же растрезвонил об этом! Теперь все знают: «Супруга маркиза Сюаньпина так привязана к нему, что сразу дала сто тысяч!» Как теперь люди судят?
От одной мысли об этом Си Баоцзюнь заболела голова: сестра не только глупость совершила, но и дала повод для сплетен.
— Но я вернула эти деньги! — поспешила объяснить Си Баочжу. — Разве кто-то ещё об этом говорит?
— Вернула? — Си Баоцзюнь не поверила. — Правда?
— Честнее честного! — Си Баочжу хлопнула себя по груди. — Эти сто тысяч до сих пор у Е Цзиньсю.
Теперь уже Си Баоцзюнь растерялась: она слышала только о том, что Си Баочжу дала Цзи Чанчуню сто тысяч, но ничего не знала о возврате.
Пока они разговаривали, в павильон вошли новые гости — кузины из дома маркиза Сюэ, несколько незнакомых девушек в роскошных нарядах и двое мужчин с неясным полом.
Сюэ Вань издалека заметила сестёр Си, сидящих в павильоне, и специально направилась к ним.
— Сестрицы пьют чай и не зовут меня? Нехорошо! — Сюэ Вань была родной племянницей госпожи Сюэ, матери Си Баочжу, и с детства часто бывала в Доме герцога Нинго, где чувствовала себя почти хозяйкой и могла свободно водить гостей.
Павильон Хаоюэ был самым большим в Доме герцога и вмещал пять столов. Увидев Сюэ Вань, Си Баоцзюнь велела служанке заварить чай и сама вышла встречать гостью.
— Ты самая проказливая! Мы пришли раньше тебя — как мы могли тебя позвать? — Си Баоцзюнь мягко взяла Сюэ Вань за руку. Заметив стоящую рядом девушку в роскошном наряде и двух мужчин за ней с густо напудренными лицами, которые выглядели не совсем прилично, она спросила: — Эта девушка кажется мне знакомой?
Сюэ Вань улыбнулась:
— Сестра Баоцзюнь, ты забыла! Это моя двоюродная сестра — наследная принцесса Аньян. А те двое — её… э-э… друзья. — Мать Сюэ Вань происходила из дома наследной принцессы Аньян и приходилась ей тётей.
— Наследная принцесса Аньян? — Си Баоцзюнь и вправду растерялась.
Ведь та Аньян, которую она помнила, была скромной и изящной, одевалась просто. А эта девушка — с лицом, раскрашенным, как весенний сад, в роскошном наряде, вся — изящество и грация. Будто подменили человека! Но при ближайшем рассмотрении черты лица действительно совпадали.
— Ой, простите! Я вас совсем не узнала! Прошу прощения, ваше высочество! Прошу садиться. Подайте чай! — Си Баоцзюнь пригласила наследную принцессу Аньян и Сюэ Вань занять места. Двое мужчин сами отошли к перилам павильона и заговорили между собой.
— Баочжу тоже здесь? Как твои дела? — обратилась Сюэ Вань к Си Баочжу. — В последнее время о тебе столько всего слышно!
Сюэ Вань и Си Баочжу были ровесницами, но Сюэ Вань была старше на два месяца и всегда любила говорить с позиции старшей сестры.
Си Баочжу прекрасно понимала, о чём речь, и промолчала, лишь улыбнулась и опустила глаза в чашку. Но вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, она увидела, что наследная принцесса Аньян с загадочной улыбкой смотрит прямо на неё. Си Баочжу сначала подумала, что на ней что-то не так, и посмотрела на себя, но наследная принцесса всё ещё не отводила взгляда.
В голове, обычно похожей на кашу, вдруг прояснилось.
Это же наследная принцесса Аньян — бывшая жена Цзи Чанчуня!
Раз Си Баочжу попала в слухи с Цзи Чанчунем, наследная принцесса наверняка об этом слышала. Вот почему она так смотрит — наверное, смеётся про себя, мол, уж какого же безвкусица у этой девчонки!
Всё это — вина прежней обладательницы этого тела! Си Баочжу тяжело вздохнула.
— Ваше высочество словно совсем изменились, — сказала Си Баоцзюнь, обращаясь к наследной принцессе и бросая взгляд на двух мужчин у перил. Их статус был очевиден, и Си Баоцзюнь искренне сочувствовала:
— В жизни не всё складывается так, как хочется. Вашему высочеству следует быть поспокойнее.
Наследная принцесса Аньян поставила чашку и продолжала разглядывать Си Баочжу:
— А мне и вовсе нечего переживать. Избавилась от обузы — только рада.
Си Баоцзюнь опешила. Сюэ Вань тоже не сразу поняла:
— Кто же такая обуза?
Но тут же вспомнила о недавнем разводе наследной принцессы с Цзи Чанчунем и сразу всё поняла:
— Сестра… Почему ты называешь его обузой?
Наследная принцесса Аньян изящно улыбнулась, поправила жемчужину в причёске и произнесла фразу, от которой все застыли:
— Блестящий снаружи, но внутри — олово. Разве это не обуза? — Её взгляд снова скользнул по Си Баочжу. — Сестра Баочжу, будь поосторожнее: не дай себя обмануть внешностью.
Наследная принцесса Аньян прямо назвала Си Баочжу, не давая ей возможности остаться в тени.
— Ваше высочество, прошу вас быть осмотрительнее! — Си Баоцзюнь заговорила первой, не дав младшей сестре открыть рот. — Моя младшая сестра теперь супруга маркиза Сюаньпина. Ваш брат, наследный принц, и милорд маркиз служат при одном дворе. Не стоит из-за пустых слухов портить отношения между двумя домами.
Она специально упомянула маркиза Сюаньпина и наследного принца, надеясь, что наследная принцесса одумается и прекратит этот разговор.
Любой разумный человек в такой ситуации замолчал бы — всё-таки гостья в чужом доме. Но, очевидно, некоторые не знали этого правила. Наследная принцесса Аньян лишь кокетливо улыбнулась и продолжила:
— Я лишь предостерегаю сестру Баочжу. Как это может испортить отношения? А вот сестра Баочжу, зная, что уже замужем за маркизом Сюаньпина, всё равно дала деньги другому мужчине — сразу сто тысяч лянов!
Голос её был не слишком громким, но достаточно, чтобы услышали все в павильоне. Те, кто раньше не обращал внимания, теперь повернулись к ним.
Двое мужчин, пришедших с наследной принцессой, тоже подошли и встали позади неё, словно телохранители.
— Супруга маркиза Сюаньпина щедра! — пропели они, извиваясь, как змеи. — Нам не нужно сто тысяч — хватит и пяти, и мы ублажим вас вволю!
Оба были вызывающе кокетливы и вульгарны. Хотя их называли «друзьями» наследной принцессы, всем было ясно: это её любовники. В Да Сяо, начиная ещё с эпохи императорской дочери предыдущего правителя, принцессы и наследные принцессы имели право держать в доме сколько угодно любовников, лишь бы муж не возражал.
Эти двое позволили себе грубость по отношению к Си Баочжу, а наследная принцесса не только не остановила их, но и явно ждала зрелища. Раньше Си Баочжу считала, что та, кто бросила Цзи Чанчуня, — умная и независимая женщина. Теперь же стало ясно: она такая же, как и он.
Си Баочжу не любила ссор, но раз уж её оскорбили у себя дома, молчать было бы слишком слабо.
Она нахмурилась и со звоном швырнула чашку на землю:
— Какая дерзость — смеете в Доме герцога так себя вести! Сюда!
Как дочь герцогского дома, Си Баочжу могла распоряжаться слугами. В день приёма по всему саду дежурили управляющие и охрана, чтобы оперативно реагировать на любые просьбы гостей.
Управляющий Ло как раз находился поблизости и, услышав крик, немедленно подбежал с несколькими охранниками. Увидев, что Си Баочжу стоит, он поклонился у входа в павильон.
Си Баочжу указала на двух любовников позади наследной принцессы:
— Сегодня в доме одни почтенные гости. Эти два нелепых создания, похожие на кукол, своим присутствием всё портят. Немедленно выведите их.
Управляющий Ло и раньше считал, что этих двоих не следовало бы впускать, но не посмел возразить наследной принцессе. Теперь же, когда четвёртая госпожа Си отдала приказ, он с готовностью подчинился:
— Слушаюсь.
Он махнул рукой, и четверо охранников быстро поднялись в павильон, схватив любовников с обеих сторон. Те не ожидали такой наглости — выгнать их, не считаясь с титулом принцессы! Они возмутились:
— Мы — люди наследной принцессы! Как вы смеете?!
И, визжа, начали вырываться, издавая звуки, похожие на кряхтение голодной утки — отвратительно слушать.
— Ваше высочество! Ваше высочество! Защитите нас! — закричали они, когда охранники уже вели их вниз по ступеням.
Наследная принцесса Аньян не выдержала, вскочила и хлопнула по столу:
— Кто посмеет их трогать? Отпустите немедленно!
Но это был не её дом, и управляющий не был её слугой. Пока господа Дома герцога не отменяли приказа, слова других гостей можно было и не слушать. Эти двое выглядели явно не как почтенные гости, которых можно представить обществу. Четвёртая госпожа Си велела вывести их — так и будет. Управляющий прекрасно понимал, что наследная принцесса не сможет устроить скандал без веских оснований — иначе бы он не дослужился до своего положения.
Видя, что её не слушают, наследная принцесса подошла к Си Баочжу:
— Си Баочжу, немедленно прикажи их отпустить!
Си Баочжу бросила на неё презрительный взгляд, будто вняла её просьбе, и окликнула:
— Постойте.
Охранники остановились и снова подвели любовников ближе. Си Баочжу неторопливо указала на обоих, уже готовых расплакаться:
— Дайте каждому по двадцать пощёчин прямо здесь. А потом выводите.
http://bllate.org/book/7424/698126
Готово:
