Госпожа Ци дала указание, и госпоже Сун ничего не оставалось, кроме как подозвать свою доверенную служанку и велеть ей пройти внутрь. Та сделала всего пару шагов, как из-за ширмы показались Сун Цзыжоу и её горничная.
Сун Цзыжоу всегда держалась надменно и холодно. Она ходила медленно, мягко, будто без поддержки двух служанок и шагу ступить не могла. Хотя выглядела она, несомненно, прекрасно, эта изнеженная походка выводила Си Баочжу из себя — ей так и хотелось схватить кнут и подстегнуть эту «нежную» особу, чтобы та наконец-то ожила.
Но, увы, в ту эпоху именно слабость считалась идеалом женской красоты: чем мягче и хрупче девушка, тем выше её ценность. Под таким давлением моды юные барышни соревновались между собой, кто сумеет выглядеть ещё более беспомощной.
— Идёт, идёт!
Увидев дочь, госпожа Сун радостно улыбнулась и бросилась ей навстречу, превратившись в самую обыкновенную няньку: лично подхватила Сун Цзыжоу под руку и помогла ей переступить порог. Та, в свою очередь, явно привыкла к такому вниманию и с достоинством подняла голову, будто принимая должное.
Госпожа Ци уже собралась было сделать ей замечание, но вовремя сдержалась и лишь указала на Си Баочжу:
— Сегодня ты поедешь в одной карете с Баочжу. Мы направляемся в Дом Герцога Нинго. Ты будешь следовать за ней и ни в коем случае не позволишь себе капризничать.
Сун Цзыжоу опустила голову, изображая беззащитную жертву обстоятельств, и медленно поклонилась госпоже Ци.
Госпожа Ци и госпожа Сун заняли первую карету, Си Баочжу и Сун Цзыжоу — среднюю, а Е Цайи и Е Цайдие — последнюю. Так, собравшись воедино, семейство отправилось в Дом Герцога Нинго.
Си Баочжу сидела в карете и освежала в памяти воспоминания прежней хозяйки тела о Доме Герцога Нинго, как вдруг услышала рядом жалобный голос:
— Почему?
Все служанки ехали отдельно, в задних каретах, так что в их экипаже остались только они вдвоём. Услышав вопрос, Си Баочжу опустила занавеску, которую до этого отодвигала, чтобы смотреть в окно, и повернулась к Сун Цзыжоу. Та, прижав ладонь к щеке, вяло сидела на своём месте, смотрела в потолок под углом сорок пять градусов и, казалось, разговаривала с духами. Если бы не светлый день, Си Баочжу точно решила бы, что в карете завелась нечисть.
— Что? — не поняла Си Баочжу, ведь вопрос прозвучал совершенно без контекста.
Сун Цзыжоу прекратила свой «меланхоличный» взгляд вверх и медленно повернула голову к Си Баочжу, устремив на неё пронзительный, полный обиды взгляд, достойный главной злодейки романа.
— Почему ты не можешь просто смириться со мной? — её голос звучал холодно, но в нём явно слышалась необоснованная обида.
— Я… не могу смириться с тобой? — Си Баочжу даже усомнилась, не ударила ли она эту девушку во сне.
— Не притворяйся. Здесь никого нет, — с горечью произнесла Сун Цзыжоу.
Внутри Си Баочжу пронеслось десять тысяч коней, бешено несущихся по степи. Да кто здесь притворяется, а?
— Мне нужно лишь быть рядом со старшим братом, — продолжала Сун Цзыжоу, погружаясь всё глубже в свой мир страданий. — Дайте мне титул или не давайте — я всё равно буду рядом с ним без единого упрёка. Но почему ты даже этого не позволяешь мне?
Си Баочжу почувствовала, будто попала на съёмки дешёвой мелодрамы про несчастную белую ромашку, которую все обижают. «Белоснежная и жалкая» — вот как её звали. И знаешь ли ты, милая, что означают слова «лицемерная и фальшивая»?
Решив подыграть, Си Баочжу сбросила с лица привычную улыбку и надела маску злодейки из дешёвого сериала. Скрестив руки на груди и придав лицу ледяное выражение, она резко ответила:
— Раз уж ты всё поняла, не стану скрывать. Да, я действительно не потерплю тебя. Хочешь войти в дом рода Е? Забудь об этом. Ни двери, ни окна я тебе не оставлю. Смирись.
Её слова ударили точно в цель. Брови Сун Цзыжоу чуть не сошлись на переносице, а её обычно полуприкрытые, томные глаза наконец распахнулись от изумления. Она явно не ожидала таких откровений от Си Баочжу. Лицо её выразило целую гамму чувств, прежде чем она прикрыла рот ладонью и с дрожью в голосе воскликнула:
— Ты… ты наконец произнесла это вслух! Я была права: ты лишь притворяешься благородной, а на самом деле ненавидишь меня всей душой! Ты хочешь, чтобы мне было плохо, чтобы я умерла! Может, тебе ещё и то не нравится, что мы с матушкой живём в Доме Маркиза Сюаньпина? Ты, наверное, хочешь выгнать нас оттуда?
Си Баочжу вновь поразилась фантазии этой «белоснежки». Это уже не мелодрама, а клинический случай паранойи.
Поэтому она коротко и чётко ответила одним словом:
— Да.
Сун Цзыжоу прикрыла лицо руками и задрожала всем телом — от страха или гнева, неясно. Жаль только, что Си Баочжу не была из тех, кто жалеет слабых: она лишь холодно наблюдала за происходящим.
Поколебавшись немного и не дождавшись сочувствия, Сун Цзыжоу опустила руки, всхлипнула, поджала губы и, похоже, решила включить боевой режим.
— Я передам каждое твоё слово старшему брату, чтобы он увидел, какая ты на самом деле, — заявила она, пытаясь уловить на лице Си Баочжу хоть тень страха или беспокойства.
Но внутри Си Баочжу царило полное спокойствие. Её лицо оставалось безмятежным, как озеро в безветренный день.
Сун Цзыжоу, не добившись ничего, лишь крепче сжала губы и резко отвернулась. Однако после этой перепалки в ней, похоже, проснулась хоть какая-то жизнь.
Провести целую дорогу в компании Сун Цзыжоу, явно не из её лиги, оказалось для Си Баочжу настоящим удовольствием. Когда карета остановилась, она даже не стала ждать помощи служанки, а сама легко спрыгнула на подножку.
Сегодня был день рождения госпожи Мо, супруги герцога Нинго, и у ворот собралась настоящая толпа: приехала половина знати столицы. Как и говорила госпожа Ци, это действительно был редкий случай.
Сун Цзыжоу впервые оказалась в Доме Герцога Нинго и была поражена величием резиденции. Теперь ей стало понятно, почему Си Баочжу, будучи четвёртой дочерью наследника герцога Нинго, так легко вышла замуж за маркиза Сюаньпина.
И почему она может так беззаботно относиться к ней, Сун Цзыжоу.
При этой мысли бедная кузина ещё больше разозлилась. Почему судьба так несправедлива? Почему никто не жалеет и не любит её?
Перед входом собралась целая армия прислуги — десятки горничных и слуг встречали гостей. Сам наследник герцога Нинго, Си Шицзе, стоял у ворот и лично приветствовал прибывающих. Увидев его, Си Баочжу издалека крикнула:
— Папа!
Си Шицзе, мужчине лет сорока с небольшим, с аккуратными усиками и изящной внешностью, явно передавшейся дочери, сразу же обернулся. Заметив семейство из Дома Маркиза Сюаньпина во главе с госпожой Ци, он спустился по ступеням, чтобы поприветствовать их. После коротких любезностей он перевёл взгляд на Си Баочжу:
— Уже замужем, а всё ещё без правил, — упрекнул он, но в глазах читалась нежность. Оглядевшись, он спросил: — А где маркиз? Он не с тобой?
Си Баочжу сразу поняла, что отец переживает — слухи о её бурной семейной жизни, конечно, дошли и до него.
— В Военном министерстве срочное дело, — пояснила она. — Маркиз скоро приедет.
Услышав это, Си Шицзе явно облегчённо вздохнул — значит, между супругами нет ссоры.
Так как у ворот ещё ждали другие гости, Си Шицзе велел Си Баочжу проводить госпожу Ци и остальных внутрь. Все слуги и управляющие в доме прекрасно знали четвёртую барышню и на каждом шагу кланялись ей, произнося приветствия.
Войдя во внутренний двор, Е Цайи подошла к Си Баочжу и взяла её под руку:
— Сестра, какая здесь роскошь!
Это был первый раз, когда Е Цайи заговорила с Си Баочжу после того, как та в открытую поговорила с Цзи Чанчунем. Конечно, этому способствовал и подарок — недавно Си Баочжу прислала ей прекрасную диадему.
Е Цайдие тоже редко хвалила кого-либо, но и она не удержалась:
— Давно слышали, что Дом Герцога Нинго — первый среди знатных семей в Да Сяо. Сегодня убедились сами.
— Я же говорила вам раньше, но вы не верили, — усмехнулась Си Баочжу. — Теперь поверили?
Ранее Е Тинсю рассказывал сёстрам, как впечатлился величием Дома Герцога Нинго, когда сопровождал Е Цзиньсю на свадьбу. Но тогда они лишь отмахнулись. Теперь же, увидев всё собственными глазами, они наконец признали его правоту.
Войдя в сад, гости разделились, и вокруг сразу стало тише. Госпожа Ци взяла Си Баочжу за руку:
— После того как поздравите госпожу Мо, Тинсю отправится в Военное министерство встречать старшего брата. Не опаздывай. А ты, Баочжу, поведи сестёр знакомиться с барышнями из дома герцога. Вам по возрасту подходит, наверняка найдёте общий язык.
Она сделала паузу и добавила:
— И не забудь, что я просила: присмотри за своей кузиной Сун.
Как же Си Баочжу могла забыть, что госпожа Ци хочет устроить Сун Цзыжоу свидание? Она многозначительно улыбнулась кузине:
— Мама, будь спокойна. Я обязательно… хорошо… присмотрю за кузиной Сун.
Госпожа Ци рассмеялась, покачала головой и пошла дальше вместе с госпожой Сун.
Е Цайи и Е Цайдие хотели погулять по саду, но понимали, что сначала нужно поздравить госпожу Мо, вручить подарки и дождаться разрешения хозяйки.
Госпожа Мо жила в главном дворе. Она любила гвоздику, поэтому вокруг росли самые разные сорта этих цветов. Хотя до цветения ещё было далеко, листва уже пышно зеленела.
У дверей стояла доверенная няня госпожи Мо и сразу же узнала Си Баочжу. Она радушно пригласила их войти. Си Баочжу была младшей внучкой госпожи Мо и пользовалась её особой любовью. Приданое, которое та дала ей при замужестве, было щедрым — именно благодаря ему прежняя Си Баочжу смогла отправить Цзи Чанчуню сто тысяч лянов серебром.
— Баочжу вернулась? — госпожа Мо отставила чашку с женьшеневым чаем и, перебив десятки других гостей, сразу увидела внучку. Та подошла, весело и грациозно поклонилась, и госпожа Мо тут же велела ей подняться.
Подошла и госпожа Сюэ, мать Си Баочжу. Та сделала ей реверанс и нежно произнесла:
— Мама.
Госпожа Сюэ кивнула и перевела взгляд на госпожу Ци. Си Баочжу поспешила представить их друг другу. Госпожа Сюэ вежливо поприветствовала свекровь:
— Вы выглядите такой доброй. Баочжу ещё молода и неопытна — надеюсь, она не доставила вам хлопот.
Си Баочжу стало неловко: похоже, в доме герцога хорошо знали о её «подвигах» после свадьбы. Все старались быть особенно вежливыми с роднёй из Дома Маркиза Сюаньпина, боясь их обидеть. Госпожа Сюэ и госпожа Мо также поинтересовались, почему нет маркиза, и Си Баочжу всё объяснила.
Госпожа Ци впервые официально приезжала в дом герцога, поэтому преподнесла богатые подарки и вместе с госпожой Сун была приглашена в покои для чаепития. А Си Баочжу, как старшая сноха, повела сестёр гулять по саду.
Едва они вышли из двора, как навстречу им попалась целая группа людей.
Это были старшая сестра Си Баочжу, Си Баоцзюнь, и третья сестра, Си Баотун, со своими семьями — похоже, они встретились у ворот.
Си Баоцзюнь была высокой и величественной. Её простое белоснежное платье делало её похожей на небесную деву. Её супруг, наследник маркиза Жунъаня, был одет в широкие одежды и излучал благородство. Третья сестра, Си Баотун, предпочитала стиль, полный изысканной простоты. Её муж — граф Юнинь, Фан Сяньчжоу, — считался первым красавцем столицы и возглавлял список «самых изящных джентльменов».
В столице существовал рейтинг самых изящных джентльменов, и Фан Сяньчжоу возглавлял его. В этот же список входил и Цзи Чанчунь, так что можно представить, каким именно был Фан Сяньчжоу: его губы будто были подкрашены, лицо сияло, как весенний рассвет, а взгляд был полон обаяния и чувственности.
К тому же Фан Сяньчжоу явно стремился подчеркнуть свою изысканную, почти женственную красоту, так что Си Баочжу сначала даже не узнала в нём своего третьего зятя — подумала, что это подруга сестры.
— Старшая сестра, старший зять, третья сестра, третий зять, — Си Баочжу, будучи младшей в семье, первой подошла к ним с приветствием и представила своих спутниц:
http://bllate.org/book/7424/698124
Готово:
