Род Си издревле происходил из воинского сословия и в своём доме всех считал равными. Ни в одном из дворов не разрешалось устраивать отдельную кухню — все обязаны были собираться за общим столом. Обычно Си Баочжу всячески избегала семейных трапез: притворялась больной или находила повод не явиться. Никогда ещё она не приходила так пунктуально, как сегодня.
Когда она вошла, большой круглый стол уже почти полностью заполнили люди.
Во главе сидела старшая госпожа Ци. Слева от неё расположился Е Цзиньсю, рядом с ним — дочь госпожи Сун, Сун Цзыжоу, та самая двоюродная сестрица, о которой упоминали Айцзинь и Айинь. Справа от госпожи Ци сидела её младшая сестра, чей муж носил фамилию Сун; в доме её обычно называли госпожой Сун. Рядом с ней устроился четвёртый молодой господин Е Тинсю, затем шла третья барышня Е Цайи. Они с Е Тинсю были близнецами, родились в один день и были младшими родными братом и сестрой Е Цзиньсю; обоим по шестнадцать лет. Вторая барышня Е Цайдие родилась от наложницы, ей семнадцать. Далее по кругу сидели две наложницы покойного старого маркиза — наложница Чжан и наложница Ду. Е Цайдие была дочерью наложницы Чжан, у наложницы Ду детей не было.
Си Баочжу окинула взглядом собравшихся и с досадой обнаружила, что для неё нет места. Это было неловко.
Остальные за столом тоже, похоже, не ожидали появления молодой госпожи и на мгновение замерли в молчании. Первой пришла в себя наложница Ду:
— Ха-ха, молодая госпожа пришла! Быстрее садитесь, прошу вас.
Она уже собиралась уступить своё место.
Си Баочжу дружелюбно улыбнулась ей, мягко усадила обратно и обошла стол, остановившись за спинами Е Цзиньсю и Сун Цзыжоу. Она легко похлопала Сун Цзыжоу по плечу. Та, хрупкая и изящная, будто не выдерживала собственного веса, обернулась с таким испуганным видом, что Си Баочжу едва сдержалась, чтобы не обнять её и утешить.
— Двоюродная сестрица Сун, вы, кажется, сели не на своё место, — мягко напомнила Си Баочжу.
Но едва она заговорила, как хрупкая двоюродная сестрица будто испугалась ещё больше, опустив голову с таким беззащитным видом, что самой Си Баочжу захотелось её пожалеть.
— Места распределены по порядку, ошибки быть не может. Прошу прощения, молодая госпожа, — прошептала Сун Цзыжоу едва слышно, так что не всякий смог бы разобрать её слова.
Говоря это, она робко взглянула на госпожу Ци, словно ища поддержки. Госпожа Ци, хоть и звалась старшей госпожой, была женщиной лет сорока, отлично сохранившейся, но каждый раз, видя Си Баочжу, предпочитала хмуриться.
— Места не бывают правильными или неправильными. Раз уж пришла, садись где-нибудь, только не мешай другим, — поддержала госпожа Ци двоюродную племянницу, ещё строже глянув на Си Баочжу.
Все за столом переглянулись, наблюдая за этим затруднительным положением. Однако Си Баочжу не смутилась:
— Непорядок, непорядок. Это мой супруг, а вы, двоюродная сестрица Сун, ещё не вышли замуж — как вы можете сидеть рядом с моим мужем? Это ведь может повредить вашей репутации. Пожалуйста, вернитесь на место рядом с матушкой.
Присутствующие переглянулись. Лица госпожи Ци и госпожи Сун изменились, но возразить было нечего: ведь Си Баочжу лишь повторяла «мой супруг», а рядом действительно сидел её законный муж. Сун Цзыжоу проиграла в том, что её положение было незаконным и не имело оснований. Её белоснежные щёки покраснели, и, опустив голову, она встала и направилась к матери.
Е Тинсю и Е Цайи, сидевшие рядом с госпожой Сун, пришлось встать и поочерёдно передвинуться, освобождая место для Сун Цзыжоу.
Си Баочжу села и бросила взгляд на Е Цзиньсю, одарив его сладкой улыбкой. Е Цзиньсю нахмурился: он не понимал, почему его жена вдруг так изменилась.
— Ешьте, — сказал он.
Е Цзиньсю был главой семьи, и только после его слов все могли начать трапезу.
Си Баочжу смотрела на разнообразные утренние яства и хотела было подать мужу что-нибудь, чтобы расположить его к себе. Однако, перебрав все воспоминания прежней хозяйки тела, она не нашла ни единого упоминания о том, что любит её супруг. Прежняя Си Баочжу помнила даже, какие лакомства предпочитала её собачка трёхлетней давности, но о муже не заботилась ни капли.
Она осторожно положила в его тарелку пирожок с крабовым желтком. Но прежде чем он туда попал, Си Баочжу заметила едва уловимую насмешливую усмешку на губах Сун Цзыжоу. Тут же она ловко повернула палочки и отправила пирожок себе в тарелку, а вместо него положила в тарелку Е Цзиньсю весенний рулетик — тот самый, который он только что взял сам. Затем она вызывающе подняла бровь в сторону Сун Цзыжоу. Та лишь обиженно прикусила губу и отвела взгляд.
Госпожа Сун не упустила случая:
— Говорят, вчера молодая госпожа потеряла сознание. Выяснили причину?
Все за столом прекрасно знали, почему Си Баочжу упала в обморок, но госпожа Сун нарочно затронула больную тему.
Си Баочжу не обиделась, а лишь улыбнулась:
— Благодарю за заботу, госпожа Сун. Я уже здорова.
Госпожа Ци, видя беззаботное выражение невестки, почувствовала раздражение и уже собиралась отставить чашу, но Е Цзиньсю положил ей на тарелку немного еды. Госпожа Ци, жалея сына, решила не устраивать сцен на трапезе из-за глупостей невоспитанной невестки.
После завтрака Е Цзиньсю отправился в Военное ведомство.
В прошлом году он возглавлял армию, подавив восстание в Наньчжао, и вернулся победителем. Император поручил ему командование императорской гвардией и Военным ведомством. Однако в эту эпоху, когда ценилась литература больше, чем воинское искусство, умение водить за собой войска не пользовалось популярностью. Даже эстетические вкусы сильно отличались: восхищались стилем эпохи Вэй и Цзинь, но не за их свободолюбивую непринуждённость, а за изящную, почти женственную красоту мужчин. В воспоминаниях прежней Си Баочжу мужчины выглядели так: побелённые лица, широкие рукава, изысканная вежливость и мягкость речи. Такие, как Е Цзиньсю — статные, мужественные, сильные — были вне моды.
«Просто кощунство!» — думала Си Баочжу.
Мужчина должен быть мужчиной! Вечно мазаться белилами, говорить вяло и безжизненно — это что, муж или подружка? Неужели семейная жизнь сводится к совместному нанесению макияжа перед зеркалом и обсуждению, какое украшение красивее?
После ухода Е Цзиньсю госпожа Ци стала ещё холоднее к невестке. Си Баочжу не осмеливалась задерживаться и, вежливо попрощавшись, ушла в свои покои, чтобы обдумать, как исправить последствия глупостей прежней хозяйки тела.
Едва она вошла в сад, её окликнули:
— Сноха!
Си Баочжу обернулась и увидела, как Е Цайи бегом приближается к ней. Та потянула её за руку и спрятала за старым платаном, оглядываясь по сторонам.
— Сноха, почему ты вчера не пошла? — шепнула она.
Си Баочжу растерялась:
— Куда?
— В Театр «Пинълэ», к господину Цзи! Ты же обещала передать ему ароматный мешочек!
Теперь Си Баочжу вспомнила. Действительно, такое было.
Из всех в доме Е с прежней Си Баочжу лучше всего ладила именно Е Цайи — у них были общие интересы. Обе восхищались этим знаменитым актёром, только прежняя Си Баочжу открыто демонстрировала свою симпатию, а Е Цайи тайком, боясь, что старший брат узнает: Е Цзиньсю был слишком строгим, и, узнав, что сестра увлекается таким мужчиной, мог бы переломать ей ноги!
Поэтому, получив приглашение, Е Цайи тайком попросила Си Баочжу передать актёру вышитый ею мешочек с благовониями.
— Я вчера чуть не умерла и не смогла пойти, а ты не спрашиваешь, жива ли я, а только о своём мешочке? — упрекнула Си Баочжу.
Е Цайи почувствовала, что поступила неправильно:
— Ах, прости! Просто я разволновалась… Ты же сама бегаешь, значит, всё в порядке!
— Я бегаю, потому что повезло остаться в живых! Вчера, на грани жизни и смерти, я постигла истинный смысл бытия: красота — это стальной клинок, пронзающий кости. Слишком опасно!
Си Баочжу вздохнула с видом просветлённого мудреца.
Е Цайи моргнула:
— Сноха, ты хочешь сказать… что после вчерашнего ты больше не восхищаешься красотой господина Цзи?
Си Баочжу была высокой, выше большинства женщин, и теперь легко обняла Е Цайи за плечи:
— Цайи, послушай совет старшей снохи: пора возвращаться на правильный путь.
В самом деле, зачем юной девушке увлекаться звёздами эстрады? Да ещё и так неумело — подарок передаёт через посредника! Разве это не «облачное фанатство»?
Раз уж Си Баочжу решила жить в доме Е по-новому, она чувствовала обязанность направить сестру мужа на верный путь.
После наставления младшей снохи Си Баочжу величественно удалилась под её восхищённо-завистливым взглядом.
Сейчас Си Баочжу жила в павильоне Биюньцзюй — его специально подготовили как свадебные покои для неё и Е Цзиньсю. Однако прежняя хозяйка тела была слишком горда и упрямилась, отказываясь от брачной ночи. Е Цзиньсю не настаивал и в ту же ночь переехал обратно в свой павильон Цинцанъюань.
Вернувшись в Биюньцзюй, Си Баочжу решила сначала проверить свои активы. Она велела Айцзинь и Айинь принести книги учёта.
Доходов от приданого было много — целых двенадцать книг, но в основном там значились земли, лавки и не подлежащие продаже императорские дары. Настоящих денег оказалось совсем мало — всего две-три тысячи лянов.
Си Баочжу не могла поверить: при таком богатом происхождении у неё должно быть хотя бы несколько десятков тысяч лянов! Если не сотни тысяч, то хотя бы десятки!
— Всё? — спросила она.
Айцзинь и Айинь переглянулись и беспомощно развели руками:
— Если бы вы не отправили господину Цзи сто тысяч лянов, их было бы гораздо больше.
Си Баочжу чуть не поперхнулась чаем.
Сто тысяч лянов!
Красота — не просто стальной клинок, а настоящая мельница для денег: стоит прикоснуться — и остаёшься без гроша!
Си Баочжу расхаживала по комнате, всё ещё не в силах оправиться от шока. Какая же это была связь — сто тысяч лянов?
Более того, в древности частные дары между мужчиной и замужней женщиной считались преступлением! Если бы кто-то узнал и донёс, как бы тогда жил её муж?
Она решила, что деньги нужно вернуть.
В голове мелькнула мысль:
— После того как я отправила ему деньги, он прислал мне письмо. Где оно?
Прежняя Си Баочжу хорошо помнила это письмо — не раз стояла у западного окна, прижимая его к груди и вздыхая под луной.
Айинь подошла к кровати и вынула из-под подушки вышитый ароматный мешочек, который передала Си Баочжу.
Верно, прежняя хозяйка тела положила письмо внутрь мешочка — будто в само сердце — и засыпала с ним каждую ночь.
Си Баочжу вынула письмо и пробежала глазами. Теперь она окончательно убедилась: этот господин Цзи — настоящий мужской вариант «зелёного чая»! Получив сто тысяч лянов от замужней женщины, он не только принял их, но и написал, что деньги лишь «временно хранит у себя», не тронет ни монетки и принял лишь потому, что не хотел её расстраивать. А когда понадобятся — вернёт сполна.
Какая наглость! Просто невыносимо!
Си Баочжу схватила письмо и направилась к выходу, но Айцзинь остановила её:
— Куда вы, госпожа?
— Забрать деньги.
Сто тысяч лянов — не шутка, не позволю такому проходимцу пользоваться!
— Но господин велел привратникам не выпускать вас из дома.
— Скажу, что еду к родителям.
— Никакие отговорки не помогут, — Айцзинь беспомощно развела руками.
Если бы госпожа могла свободно выходить, не пришлось бы прибегать к угрозам голодовкой и повешением.
План по возврату долга провалился на старте. Си Баочжу пришлось временно отложить своё намерение.
Она вышла прогуляться по саду, заодно знакомясь с окрестностями. Прежняя Си Баочжу полгода жила в доме Е, но почти не покидала Биюньцзюй и даже садом не интересовалась — всё казалось незнакомым.
Е Тинсю возвращался с учёбы. Его слуга нес сумку с книгами, а сам он вертел в руках какой-то предмет, явно увлечённый им.
Си Баочжу сразу заметила, что это за вещь — керамический сосуд, широкий у горлышка и округлый внизу, размером сантиметров на семь-восемь. Увидев Си Баочжу, сидящую в павильоне, Е Тинсю вежливо поклонился:
— Сноха.
Надо отдать должное воспитанию в доме Е: несмотря на то что прежняя Си Баочжу вела себя вызывающе и была нелюбима, все младшие братья и сёстры всегда обращались к ней с уважением.
Е Тинсю уже собрался идти дальше, но Си Баочжу окликнула его:
— Подожди.
Она вышла из павильона и подошла к нему:
— Что это у тебя?
— Чайница, — ответил Е Тинсю. Он и Е Цайи были близнецами и очень походили друг на друга — длинные брови, миндалевидные глаза, больше похожие на мать, госпожу Ци. Е Цзиньсю же отличался суровыми бровями и ясными глазами, был статен и мужествен — пошёл, вероятно, в покойного старого маркиза.
http://bllate.org/book/7424/698107
Готово:
