— Нет! Ты не имеешь права решать за меня! — закричала Ло Ниншан. Её душу терзал страх: она не хотела быть изгнанной из дома и ещё меньше — выйти замуж за Бай Миньюэ. Она была слишком благородна для этого! Ей полагалось стать женой человека поистине великого. В нынешнем положении достоин её был лишь Му Юньхэ. Но проклятая Ло Чжихэн вновь и вновь ставила ей палки в колёса.
— Право определять, имею ли я право, принадлежит не тебе! — отрезала Ло Чжихэн. — Если ты откажешься выходить за Бай Миньюэ, тебя изгонят из дома. Думаешь, после этого у тебя найдётся хоть какое-то место в этом мире? После всего, что ты натворила, и в том виде, в каком ты сейчас, — в феодальном обществе Наньчжао это немыслимо! Если ты не выйдешь за него, тебе не останется иного пути.
— Подумай хорошенько, — продолжала Ло Чжихэн, вздыхая с видом измученной заботами старшей сестры. — Я делаю это ради твоего же блага. Не хочу, чтобы твоя жизнь превратилась в череду страданий. Я так стараюсь помочь тебе, а если ты и дальше будешь вести себя неблагодарно, мне больше нечего сказать.
Ло Ниншан прекрасно понимала: всё это — притворство! Она ненавидела Ло Чжихэн всей душой.
Толпа, однако, загудела в восхищении:
— Какое великодушие у старшей сестры! Сердце её шире моря!
— Она даже после такого поступка готова простить и заботиться о младшей!
В одно мгновение две сестры оказались на противоположных полюсах: старшую восхваляли и превозносили, младшую же ругали и поносили без пощады.
Но Ло Чжихэн ничуть не расстраивалась. Она дала Ло Ниншан шанс, но та не только отвергла его, но и попыталась причинить ей вред. Зачем же теперь проявлять милосердие?
— В любом случае я не согласен на этот брак! — в ужасе воскликнул Бай Миньюэ. Он ни за что не станет брать в жёны женщину, которую уже видели обнажённой другие мужчины. Такая даже проститутки не стоит! В его сердце по-прежнему жила надежда на Ло Чжихэн. Он возненавидел Ло Ниншан всем существом — она принесла ему несчастье, и теперь из-за этого скандала он мог лишиться шанса стать наследником престола.
Ярость клокотала внутри него, и он с ещё большей ненавистью воззрился на Ло Ниншан.
— Эта женщина уже не была девственницей до того, как я к ней прикоснулся! Она давно вступила в связь с другими мужчинами! Как такая падшая тварь может стать моей женой?!
Его слова потрясли всех присутствующих.
Взгляды толпы, устремлённые на Ло Ниншан, стали ледяными, будто она была самым отвратительным и нечистым существом на свете. Оскорбления и проклятия посыпались на неё с новой силой.
Ло Чжихэн искренне удивилась: неужели Ло Ниншан действительно… Но как благовоспитанная девушка из знатного рода могла вступить в связь с чужими мужчинами?
— Ты лжёшь! Когда ты меня осквернил, я была девственницей! Как ты смеешь оклеветать меня?! — в бешенстве закричала Ло Ниншан. Она и вправду была девственницей, и ложные обвинения Бай Миньюэ вызвали в ней стыд и отчаяние.
Бай Миньюэ холодно усмехнулся. Он знал, что Ло Ниншан была целомудренна, но что с того? Он всё равно не хотел брать её в жёны. Ему казалось, что, распространив подобную ложь, он легко избавится от этой «падшей». Ведь никто не мог опровергнуть его слова — только он, как единственный мужчина, обладавший ею, знал правду.
— Даже если она и утратила девственность, раз ты овладел ею, ты обязан взять на себя ответственность! Ты обязан жениться на ней! — раздался за спинами собравшихся холодный и властный голос.
Все обернулись. Через толпу, расступающуюся перед ними, прошла небольшая стража, образовав проход. По нему уверенно шагал мужчина средних лет в ярко-жёлтом одеянии, лицо его было мрачно и гневно.
— Отец-император!.. — побледнев, выдохнул Бай Миньюэ.
Все бросились на колени, трижды восклицая: «Да здравствует император!» — и трепетали, боясь, что гнев государя обрушится и на них.
Император Наньчжао внезапно явился сюда и теперь сурово обратился к Бай Миньюэ:
— Если ты, будучи мужчиной, отказываешься брать на себя ответственность за свои поступки и уклоняешься от последствий, какое право ты имеешь претендовать на звание наследника государства?
Бай Миньюэ, стоя на коленях, инстинктивно поднял голову:
— Но она же даже не благородная девица! Если я возьму её в жёны, разве это не опозорит вас, отец?
— Ха! А когда ты насильно овладел ею, тебе не приходило в голову, что этим ты уже опозорил империю и меня лично? Теперь поздно говорить об этом! Я не намерен вести переговоры: ты женишься на ней. Это условие твоего дальнейшего пребывания в статусе принца.
Император был вне себя. Ему оставалось лишь сожалеть, что когда-то признал этого незаконнорождённого сына. Если бы не убывание его потомства — одни дочери, почти нет сыновей, — он никогда бы не позволил Бай Миньюэ вернуться в императорский род. Но теперь приходилось самому разгребать последствия.
Если Бай Миньюэ не женится на Ло Ниншан, скандал будет невозможно замять. Не только принц, но и сам император окажутся в позоре. Люди Наньчжао не поднимут глаз, весь Поднебесный мир станет смеяться над ними. Хуже всего — пойдут слухи: «Верховный несправедлив — отсюда и низы распутны». А он, император, и есть тот самый «верховный»!
Он едва сдерживался, чтобы не прихлопнуть этого негодяя собственной рукой.
Но раз уж всё зашло так далеко, оставалось лишь одно: женить Бай Миньюэ на Ло Ниншан. Это хоть немного смягчит удар по репутации принца — люди скажут, что он, хоть и ошибся, но в итоге проявил благородство и взял на себя ответственность.
Бай Миньюэ остолбенел, глядя на непреклонное лицо отца. Его сердце облилось ледяной водой. Он ведь сам заявил, что Ло Ниншан не девственница… Получается, он сам себе водрузил на голову зелёные рога, которых на самом деле не было! Всё, что он наговорил против неё, теперь обернётся против него самого. Чем громче он её оплёвывал, тем больше запачкает собственное имя, женившись на ней.
«Ло Ниншан — настоящая несчастливая звезда!» — с яростью подумал он.
— Что? Ты всё ещё сопротивляешься? — холодно спросил император.
— Н-нет! Сын повинуется воле отца и женится на Ло Ниншан, — сквозь зубы процедил Бай Миньюэ. Он поклялся себе: стоит ему взойти на престол — он разорвёт Ло Ниншан на куски, чтобы утолить свою ненависть!
— Ха! Хочешь жениться на мне? У тебя нет права брать меня в жёны! — с надменным видом заявила Ло Ниншан. Даже в такой отчаянной ситуации она не понимала реального положения вещей. Она по-прежнему верила, что, будучи переродившейся, имеет право не выходить замуж за нелюбимого.
Толпа воззрилась на неё, как на сумасшедшую.
Император с отвращением смотрел на лицо Ло Ниншан, столь похожее на лицо Ло Чжихэн. Как же могут две сестры, рождённые в одном доме, с одинаковой внешностью и происхождением, быть столь разными? Одна — чистое облако на небесах, другая — грязь под ногами, не стоящая и взгляда.
— Ты не имеешь права голоса в этом вопросе, — ледяным тоном произнёс он. — Я не могу позволить себе такого позора, и ваш род Ло — тоже. Вы сейчас находитесь в Наньчжао, и это пятно ляжет не только на вас, но и на Му-царство. Старейшины Му-царства здесь, твоя старшая сестра тоже. Мы решим это сообща. Ло Чжихэн, каково твоё мнение?
Он давно хотел встретиться с Ло Чжихэн. Сегодня, наконец, увидев её, император почувствовал облегчение — но вместе с тем его желание оставить её при дворе только окрепло. Эта женщина была слишком выдающейся: она сохраняла хладнокровие в любой ситуации, а главное — за её благородным происхождением, возможно, скрывалась ещё и тайна. Нужно было заполучить её, пока другие не опередили.
Ло Чжихэн мягко улыбнулась:
— Для меня это не проблема. Я предлагаю как можно скорее устроить свадьбу. Пышной церемонии не требуется, но пусть весь народ узнает об этом — так мы хотя бы прикроем этот позор. Верно ли я понимаю, Ваше Величество?
— Именно так. Не будем откладывать. После такого скандала медлить нельзя. Я позабочусь, чтобы приданое и свадебные подарки были достойными, но церемонию проведём скромно. Свадьба состоится послезавтра. А в день бракосочетания я преподнесу им особый дар. Раз твоя сестра так настаивает на своём «благородстве» и не желает выходить за Бай Миньюэ, я дарую ему статус, достойный её высокомерия, — сказал император, и в его голосе невозможно было уловить ни гнева, ни насмешки.
Ло Чжихэн спокойно ответила:
— Тогда всё остаётся на ваше усмотрение, Ваше Величество.
В душе она усмехнулась: «Какой же статус он имеет в виду? Наверняка замышляет что-то коварное…»
Бай Миньюэ, напротив, пришёл в восторг. Неужели отец наконец признает его наследником? Только титул наследного принца можно назвать «благородным»! Получается, благодаря этой нелепой ситуации он наконец получит то, о чём мечтал всю жизнь! Его сердце забилось от радости, но взгляд на Ло Ниншан стал ещё ледянее. Он решил, что именно её презрение подтолкнуло отца к такому решению — император не потерпел оскорбления для своего сына. Но это лишь усилило его ненависть к Ло Ниншан.
Ло Ниншан тоже была потрясена. «Благородный статус»? Император не отдаст престол, значит, речь о титуле наследника! Неужели Бай Миньюэ станет наследником, а она — наследной принцессой?
Раньше Бай Миньюэ обещал этот титул Ло Чжихэн. От одной мысли об этом в груди Ло Ниншан вспыхнула ярость. Но теперь, когда её репутация разрушена, лучшего выхода нет. Если Бай Миньюэ действительно станет наследником, она согласна «снизойти» до брака с ним. Ведь стоит императору умереть, как она станет императрицей и сможет подавить Ло Чжихэн раз и навсегда!
Став наследной принцессой, она получит власть и богатство — и сможет нанять лучших убийц, чтобы уничтожить сестру.
Мысли о мести бурлили в её голове. Если нельзя сразу заполучить Му Юньхэ, временный союз с Бай Миньюэ вполне приемлем — это даст ей время и возможности для дальнейших планов.
Что до Ся Бэйсуна — она отбирала его у Ло Чжихэн лишь потому, что в прошлой жизни та вышла за него замуж и была счастлива. Но теперь Ло Чжихэн влюблена в Му Юньхэ и совершенно равнодушна к Ся Бэйсуню. Зачем же тогда цепляться за него?
Ло Ниншан замолчала. Она больше не сопротивлялась браку с Бай Миньюэ.
И Бай Миньюэ, и Ло Ниншан, оба жаждущие власти и славы, умолкли, услышав обещание императора. Значит, они согласны?
Старейшины Му-царства чувствовали лишь стыд. Как могла в их роду появиться такая позорная девица?
— Раз возражений нет, решение принято, — объявил император. — Послезавтра свадебные паланкины приедут за Ло Ниншан. Позаботьтесь о ней до этого времени. — Он повернулся к Ло Чжихэн: — Мне нужно с тобой поговорить. У тебя есть время?
http://bllate.org/book/7423/697667
Готово:
