Ядовитый Святой холодно усмехнулся:
— Ты уверена, что хочешь, чтобы я это сделал? Я уже говорил: двадцать один яд в его теле взаимно уравновешивают друг друга. Добавь ещё один — и он тут же умрёт. Убери хоть один — и он тоже не выживет. Можно снизить количество ядов до восемнадцати, чтобы замедлить угасание жизни, но тогда его тело не выдержит резкой перемены и начнёт разрушаться. В любой момент он может умереть от этих осложнений.
Лицо Ло Чжихэн побледнело:
— Что же делать? Неужели мы ничего не можем сделать, хотя яды вроде бы можно нейтрализовать?
— Есть один путь, — ответил Ядовитый Святой. — Найти противоядия ко всем двадцати одному яду одновременно. Только так Му Юньхэ выживет. Но не радуйся раньше времени. Сейчас он — живой сосуд яда. Всё в нём пропитано ядом, его внутренние органы серьёзно повреждены. Даже если мы вылечим его, тело останется крайне ослабленным.
Ло Чжихэн почувствовала, будто земля ушла из-под ног. Она оцепенело смотрела на него, а потом вдруг закричала:
— Ты что, издеваешься надо мной?! Сначала говоришь, что можно вылечить, потом всё усложняешь! Да скажи ты прямо: можно его спасти или нет? Если нет — проваливай! Не лезь со своими пустыми речами, если не можешь помочь!
Ядовитый Святой вспыхнул гневом:
— А кто, по-твоему, распознал все двадцать один яд? Я же чётко сказал: без трёх противоядий всё напрасно! Хочешь ускорить его смерть? Пожалуйста! Я сейчас же сниму восемнадцать ядов. Но если он умрёт сразу после этого, не вини меня!
Ло Чжихэн рухнула на стул. Мысли путались, будто она зашла в тупик: ни вперёд, ни назад. Казалось, она уже бежит к стене, вот-вот ударится головой и истечёт кровью — но ничего не может изменить.
— Не паникуй, — раздался бодрый, хоть и слегка дрожащий голос генерала Му Жуня. — Небо не оставляет людей в беде. Не верю, что при всей мощи Му-царства не удастся найти противоядия к трём ядам. Если кто-то смог применить эти яды, значит, кто-то знает, как их нейтрализовать.
Ло Чжихэн резко подняла голову, глаза её покраснели:
— Ты знаешь, где искать эти яды и противоядия?
Ядовитый Святой не хотел отвечать, но не выдержал, чтобы не показаться слабым перед ней:
— Кто в мире может обладать таким количеством редчайших ядов? Только клан Налань, что веками управлял всеми ядами Поднебесной. Но они ушли в тень более двадцати лет назад и с тех пор исчезли без следа. Найти их — всё равно что взобраться на небо.
— Даже если это небо, я всё равно найду клан Налань! Пока есть хоть проблеск надежды, я не сдамся! — Ло Чжихэн стиснула зубы, но вдруг замерла и, словно озарённая безумной мыслью, спросила: — Ты ведь сказал, что каждый из этих ядов стоит целое состояние? Но все они оказались в теле Му Юньхэ. Не мог ли их применить сам клан Налань? Откуда ещё взять столько редких ядов сразу?
Даже старейшины посчитали, что Ло Чжихэн сошла с ума. Клан Налань исчез задолго до рождения Му Юньхэ, не имел с ним и с княжеским домом Му никаких связей и уж точно не питал к ним вражды.
— Хватит фантазировать! — холодно отрезал Ядовитый Святой. — Клан Налань бережёт каждый грамм яда, как святыню. Они никогда не станут тратить столько драгоценных ядов на одного человека!
В отчаянии Ло Чжихэн вдруг вспомнила князя Сяньши:
— А бывает ли кровь, невосприимчивая ко всем ядам?
Лицо Ядовитого Святого окаменело. Он пристально посмотрел на неё:
— Бывает.
— Если такую кровь дать выпить Му Юньхэ, сможет ли он мгновенно избавиться от всех ядов?
Глаза Ло Чжихэн вспыхнули надеждой.
— Всё зависит от того, насколько «обработана» эта кровь, — мрачно ответил Ядовитый Святой. — Если она сама пропитана ядами и закалена ими, то да, может помочь.
Он уже понял, о ком идёт речь, но не верил, что тот, столь эгоистичный и коварный, пожертвует своей кровью ради другого.
— Если у кого-то такая кровь, — настаивала Ло Чжихэн, — значит, есть шанс вылечить Му Юньхэ от всех двадцати одного яда?
Её взгляд пугал — в нём смешались отчаяние и безумная решимость.
Ядовитый Святой похолодел. Имя того, чья кровь могла спасти Юньхэ, уже вертелось на языке, но он едва сдерживал ужас. Голос его стал напряжённым:
— Хватит болтать! Откуда я знаю, не видел же я этой крови? Я постараюсь найти способ создать противоядия к трём недостающим ядам и спасти Му Юньхэ.
Теперь он наконец понял, в чём состояла сделка между князем Сяньши и Ло Чжихэн. Он знал, какую цену должен заплатить князь. Лицо Ядовитого Святого покрылось ледяным холодом. Кровь Циньинь Ши — драгоценный эликсир, выстраданный годами мучений. Пусть он и ненавидел Циньинь Ши, но не хотел, чтобы его кровь превратили в простое лекарство. «Какой же я глупец!» — подумал он с горечью.
Глаза Ло Чжихэн блеснули странным светом. Она почти ласково улыбнулась:
— Тогда всё на вас. Но если вы не справитесь, не беда — князь Сяньши уже согласился...
— Я сделаю всё возможное! Дайте мне время! — перебил её Ядовитый Святой, сжав зубы от ярости.
— Будем надеяться, — тихо сказала Ло Чжихэн, опустив глаза. Между князем Сяньши и Ядовитым Святым явно существовала глубокая связь. Если угроза заставит Ядовитого Святого спасти Му Юньхэ, она не пожалеет ни себя, ни других.
Она задумалась, перебирая в уме всех, кто окружал Му Юньхэ. Кто мог отравить его? Боковая госпожа Ли — главная подозреваемая. У неё был мотив: конфликт с вдовствующей княгиней и стремление возвести своего сына Му Юньцзиня на место наследника. Му Юньхэ был главным препятствием на этом пути. В княжеском дворце боковая госпожа Ли правила безраздельно, а её род Бай был потомком бывшей императорской династии. Всё сходилось: время, место, цель, возможности.
Но кое-что не клеилось. Если боковая госпожа Ли хотела убить Му Юньхэ, почему не сделала этого раньше? Зачем держать его в полуживом состоянии годами? Это не в её характере. Она давно мечтала избавиться от него и занять место законной супруги.
И вдовствующая княгиня тоже вела себя странно. Раньше, по её воспоминаниям, она яростно боролась с боковой госпожой Ли. Значит, она была женщиной сильной и умной. Почему же теперь превратилась в безвольную тень, погружённую в скорбь? Неужели болезнь сына лишила её всякой воли к борьбе?
Но даже если она отказалась от борьбы, разве она не заметила бы, как кто-то травит её сына? Князь Му тоже не дурак. Яды вводились постепенно, превратившись в хроническое отравление. Такое невозможно скрыть полностью — должны были остаться следы. Кто же сумел действовать так тайно, что ни князь, ни его жена ничего не заподозрили? И как удавалось заставить Му Юньхэ принимать яды?
Если ни боковая госпожа, ни вдовствующая княгиня не виноваты, может, это месть врага князя Му?
Голова Ло Чжихэн шла кругом. Каждый казался подозреваемым, но улик не было.
* * *
Наньчжао, императорский дворец, покои императрицы.
Принцесса Юй забыла об обещании Ло Чжихэн и выложила матери всё, рыдая:
— Мама, скорее попроси отца послать людей на помощь! Им так плохо!
Му Жунь Сяньсюэ оглушённо молчала. «Эта болтушка! — думала она. — И сестра тоже странная: раньше никогда не лезла не в своё дело».
Лицо императрицы потемнело. Она вдруг дрогнула, но, увидев слёзы дочери, мягко улыбнулась:
— Хорошо, мама поговорит с отцом. Но запомни: больше никому ни слова! Забудь об этом. Иди отдыхать со своей маленькой тётушкой.
Принцесса Юй уныло удалилась вместе с Му Жунь Сяньсюэ. Как только дверь закрылась, лицо императрицы побледнело до мела. Она прошептала дрожащим голосом:
— Четырнадцать лет... Опять четырнадцать лет...
— Ваше Величество, дворцовая служанка ушла, — тихо доложила доверенная няня.
В глазах императрицы вспыхнула боль, словно рушился последний оплот надежды. Она горько рассмеялась:
— Значит, так? Она уже не доверяет мне, своей сестре? Почти тридцать лет дружбы — и в итоге она посадила шпиона рядом со мной?
— Госпожа наложница... изменилась, — осторожно произнесла няня.
— Да, она изменилась. Но разве я сама не изменилась? — Императрица выглядела измождённой. Она медленно поднялась, стараясь взять себя в руки. — Вдруг захотелось повидать её. Давно не навещала сестрёнку Цинъя. Пора сходить. А то наши несмышлёные служанки наговорят ей такого, что разрушают нашу сестринскую связь.
— Но если вы пойдёте сейчас, она поймёт, что вы знали о её шпионе! — в ужасе воскликнула няня. — Госпожа наложница стала жестокой и безжалостной, опираясь на милость императора. Вы же сами идёте к ней в пасть!
Императрица печально улыбнулась:
— Если она сама хочет разорвать нашу связь, как я могу этому помешать? Сегодня я иду не за ответами, а за доказательством: живёт ли ещё в ней та добрая, чистая девочка, которой она была когда-то. Если Му Цинъя действительно превратилась в орудие ненависти, нашей сестринской связи пришёл конец. Я одна поддерживала её все эти годы... и устала.
* * *
Наньчжао, покои наложницы.
Алые занавеси скрывали внутреннее убранство. В роскошном зале на коленях стояла служанка и докладывала наложнице всё, что услышала в покоях императрицы. После этого она замолчала, и в зале воцарилось тягостное молчание.
Наложница долго молчала, а потом хриплым, полным горечи и насмешки голосом произнесла:
— Так вот оно что... Ло Чжихэн так упорно рвётся спасти Юньхэ. Какая трогательная преданность! Какая глубокая любовь! Расследует отравление Юньхэ? «Не оставит в покое»? Интересно, кто кого не оставит?
В её голосе не было удивления — будто она всё знала заранее.
— Ваше Величество, — прошипел бледный евнух, стоявший в тени, — господин Дуаньчан ушёл, но перед отъездом велел заботиться о вас. Прикажите — и я всё сделаю.
Наложница на миг замерла, а потом пронзительно выкрикнула:
— Я уже зашла так далеко, что пути назад нет! Не дам же я им уничтожить меня первой. Раз Ло Чжихэн сама лезет в петлю, я ускорю её путь в могилу!
— По поводу усыновления сына рода Бай переговоры идут уже давно, — продолжила она лениво. — Сообщите роду Бай: сегодня вечером я устраиваю пир и официально скажу об этом императору. Пригласите всех нужных людей. А Му Юньхэ и Ло Чжихэн пригласите особо: если они не придут, я, больная и слабая, сама пойду за ними. Пусть Юньхэ решит: готов ли он допустить, чтобы его родная сестра пришла за ним лично?
— Слушаюсь, — немедленно удалился евнух.
За алыми занавесями мелькнула тень. Из-за них раздался холодный, бесстрастный голос:
— Хотела оставить тебя в живых... но раз ты так любишь совать нос не в своё дело, Ло Чжихэн, то вперёд! Сама лезешь в беду — не жалуйся потом!
— Ваше Величество, подождите! Госпожа наложница отдыхает! — раздался испуганный крик у двери, и дверь с силой распахнулась.
Тень за занавесью вздрогнула от неожиданности, резко села, но тут же снова легла. Под шёлковым покрывалом её грудь судорожно вздымалась.
http://bllate.org/book/7423/697588
Готово:
