Чжугэ Хуалуань всегда была женщиной необычайно гордой и избалованной удачей: вся её жизнь протекала гладко, без единого препятствия. За спиной у неё стоял могущественный род, дававший полное право смотреть свысока на всех прочих; был любящий старейшина рода, баловавший её безмерно; да и сама она обладала выдающимися талантами и искусствами. По праву она считалась величайшей красавицей Поднебесной и первой среди талантливых женщин.
Этот рекорд до сих пор никто не мог превзойти!
Ещё помнилось, как однажды она заявила, что хочет участвовать в состязании «Первая Талантливая» Наньчжао. Старейшина тут же дал согласие. На самом деле, учитывая её происхождение и положение, ей вовсе не нужно было участвовать — мало кто мог сравниться с ней по знатности. Но она пошла лишь ради забавы и чтобы продемонстрировать свои дарования. Она пришла — и легко прошла все этапы: сначала стала победительницей в филиале Наньчжао, а затем и чемпионкой общих состязаний. Всё это, по её мнению, было совершенно естественно.
Она никогда не придавала особого значения титулу чемпионки и не воспринимала всерьёз ни одного из соперников. Даже Бай Минчжу, обладавшая внушительным происхождением, не вызывала у Чжугэ Хуалуань ни малейшего интереса.
Но появилась Ло Чжихэн.
Женщина, которую Чжугэ Хуалуань не могла ни понять, ни разгадать. Один за другим на неё обрушились потрясения, ошеломляя и сбивая с толку!
Неужели в Поднебесной существует ещё одна такая выдающаяся женщина?! Она сама уже была настолько совершенна, но Ло Чжихэн внушала ей колоссальное давление. При этом Чжугэ Хуалуань не собиралась её недооценивать: хорошее воспитание научило её, что гордость допустима, но пренебрегать противником нельзя. Узнав о силе Ло Чжихэн, она лишь разгорелась жаждой победы.
Обязательно одолеть Ло Чжихэн! Чем сильнее и талантливее та становилась, тем больше воодушевлялась Чжугэ Хуалуань. Ведь, победив Ло Чжихэн, она сможет доказать всему миру — и тем старейшинам, которые без умолку восхваляли новую соперницу, и даже Му Юньхэ, который всё это время относился к ней, будто она воздух, — что именно она является сильнейшей, истинной жемчужиной среди женщин!
Грациозно поднявшись, Чжугэ Хуалуань вышла вперёд. Каждый её шаг и каждая улыбка были выверены многолетним воспитанием знатной семьи — изящны и прекрасны. Однако в глазах Ло Чжихэн им недоставало живой искры.
— Сегодняшнее противостояние между вами двумя станет финальным боем в этом сезоне чемпионата Поднебесной. Победительница получит награду, о которой вы уже имеете право знать. Но прежде чем вы узнаете, в чём она состоит, вы должны обменяться церемониальным поклоном! — строго сказала госпожа Сун.
Церемониальный поклон был правилом этикета. Одна из них непременно станет сегодняшней победительницей, и этот ритуал символизировал дружелюбие: во время боя — не причинять зла, после боя — не становиться врагами. Такие правила существовали для предотвращения мести или покушений: ведь все, кто доходил до финала, были людьми с влиятельным происхождением. За сто лет истории не было ни одного исключения!
Две женщины аккуратно поклонились друг другу, обменялись улыбками — всё выглядело дружелюбно и гармонично.
Но Ло Чжихэн знала: улыбка её соперницы неискренняя. Эта женщина испытывала к ней лютую враждебность. Несмотря на приветливую улыбку, Чжугэ Хуалуань явно была непростым противником. К тому же та осмелилась обнимать Му Юньхэ и всё это время смотрела на него своими ненавистными глазами. Ло Чжихэн чувствовала себя так, будто нечто сокровенное и принадлежащее только ей осквернялось чужим грязным взглядом. Ей хотелось уничтожить эту женщину на месте.
— Приз победительницы чемпионата Поднебесной состоит из двух вариантов, но выбрать можно лишь один, — продолжала госпожа Сун, намеренно сделав паузу и окинув обеих участниц взглядом. Ло Чжихэн сияла глазами, глядя на неё, и госпоже Сун стало весело: если бы она не знала заранее, что Ло Чжихэн так упорно сражается ради спасения Му Юньхэ, то непременно сочла бы её алчной до сокровищ.
— Второй вариант приза, — медленно и чётко произнесла госпожа Сун, — заключается в том, чтобы добровольно отказаться от первого варианта и отдать тридцать лет собственной жизни в распоряжение страны Инььюэ. Взамен победительница получит право провести один год в стране Инььюэ!
Гром!
Спокойные сердца великих людей мгновенно взорвались бурей эмоций! Даже такой невозмутимый старейшина Тун не смог скрыть шока — его зрачки сузились!
Провести год в стране Инььюэ?! Да ведь это означало власть, статус, богатство, жизнь — всё на свете!
Никто не знал, где находится страна Инььюэ, никто не понимал её до конца, но все знали: это земля, подобная раю. А великие люди знали ещё больше. В Инььюэ обитали бесчисленные великие мастера, хранились неисчерпаемые сокровища, существовала власть, превосходящая даже императорскую. Ходили легенды, что в Инььюэ обладали тайной бессмертия и продления жизни.
Взять хотя бы князя Сяньши: никто не знал его истинного возраста, но несколько старейшин точно помнили — этот прекрасный мужчина, выглядящий не старше тридцати, на самом деле не моложе шестидесяти! И всё же его лицо оставалось юным и совершенным. Сам князь Сяньши был живым доказательством тайны вечной молодости!
Что может быть соблазнительнее? Даже столетние старцы не могли постичь тайн Инььюэ, и за сто лет никто так и не сумел проникнуть в эту загадочную страну. Её тайна манила, как миф о небесах: говорили, что там живут не люди, а бессмертные божества, стоящие выше императоров, управляющие царствами и обладающие несметными богатствами!
Но кто знает, каковы истинные реалии? Страна Инььюэ никогда не давала никому шанса войти в неё.
И вот сегодня — потрясающее решение! Беспрецедентная честь и соблазн, от которого невозможно отказаться.
Но что заставило Инььюэ принять столь необычное и важное решение?
Старейшины, прожившие сотни лет, мгновенно пришли в себя после первоначального шока. Обменявшись взглядами, они увидели в глазах друг друга ту же тревогу. Все одновременно перевели взгляд на ничего не подозревающую Ло Чжихэн — и в этот миг их охватил ужас.
Теперь они точно поняли: страна Инььюэ метила именно на Ло Чжихэн!
Ло Чжихэн прошла все испытания, опираясь не только на силу, но и на изумительную мудрость. Без её расчётов и хитроумных планов она бы никогда не дошла до этого дня. А сегодня её выступления становились всё более впечатляющими, демонстрируя невероятную изобретательность и обаяние.
Если что-то и могло заставить Инььюэ изменить свои законы, то только эта непредсказуемая Ло Чжихэн. Очевидно, Инььюэ бросила огромную приманку — они заинтересовались Ло Чжихэн и были уверены, что она одолеет Чжугэ Хуалуань. Этот соблазнительный приз, возможно, был подготовлен исключительно для неё!
Это была величайшая честь… но кто знает, не станет ли она ловушкой? Тридцать лет — сколько таких отрезков в жизни человека? Если уйти из мира смертных, вернётся ли она? А если Инььюэ заставит её тридцать лет служить в рабстве — станет ли она подчиняться? И всё же, несмотря на риски, многие наверняка бросились бы в этот шанс без раздумий.
Старейшины покрылись холодным потом и напряжённо смотрели на Ло Чжихэн, готовые в любой момент броситься и увести её прочь.
Ни в коем случае нельзя позволить этому ребёнку погубить свою жизнь ради славы!
— Чжугэ Хуалуань, приложи все усилия, — снисходительно сказала госпожа Сун.
Чжугэ Хуалуань знала больше Ло Чжихэн. Она уже давно горела желанием — попасть в Инььюэ означало получить бесчисленные блага. Даже такая сдержанная особа, как она, не смогла скрыть волнения:
— Я сделаю всё возможное! — воскликнула она. Ради входа в Инььюэ она непременно должна победить Ло Чжихэн!
— Ло Чжихэн, ты тоже… — госпожа Сун с лёгкой усмешкой посмотрела на неё, но та перебила:
— Простите, что перебиваю, я, конечно, постараюсь на состязании, — улыбнулась Ло Чжихэн. Судьи и госпожа Сун рассмеялись, но затем Ло Чжихэн добавила с полной серьёзностью: — Но я не продаю себя!
Какой это приз? Отдать тридцать лет жизни ради одного года? Да ещё и отказаться от других сокровищ? Только сумасшедший на такое согласится! Она же не дура — не будет продавать себя!
Лица судей мгновенно изменились, а госпожа Сун потемнела от гнева. Она незаметно бросила тревожный взгляд вдаль, в сторону горизонта.
Глупышка Ло Чжихэн! Одним этим словом она навлекла на себя беду! Услышит ли это тот великий господин? Если да — Ло Чжихэн не останется даже тела!
Под таким огромным соблазном Ло Чжихэн легко и непринуждённо произнесла: «Я не продаю себя». Это был явный отказ. Была ли она настолько свободолюбива и бесстрашна, что не ценила тайны Инььюэ? Или же она просто не понимала, что значит провести год в этой стране?
— Ло Чжихэн, подумай хорошенько, очень внимательно, — сказала госпожа Сун, не желая давать ей говорить дальше. Вдруг та скажет ещё что-нибудь шокирующее и разозлит недавно прибывшего великого господина? Тогда Ло Чжихэн точно несдобровать. Неосознанно Ло Чжихэн своей силой и обаянием завоевала сердца многих, включая гордую госпожу Сун.
Ло Чжихэн лишь молча улыбнулась, совершенно не поддаваясь на внешние соблазны.
Чжугэ Хуалуань про себя фыркнула: Ло Чжихэн сначала нужно победить её! В этот раз ей, вероятно, придётся применить все свои истинные силы. Проиграть она не может — ведь она страстно желает попасть в Инььюэ. Получив там секрет бессмертия, какие тридцать лет? У неё будет бесконечное количество таких отрезков жизни!
Князь Сяньши прищурился — его выражение наконец изменилось. Как и другие князья, он был поражён и удивлён: они не знали об этом призе заранее. В Инььюэ существовал строгий закон: запрещалось допускать смертных в страну, а также запрещалось жителям Инььюэ влюбляться в смертных — независимо от пола. Влюбившихся или проникших в Инььюэ смертных Правитель Инььюэ преследовал до полного уничтожения!
Но почему сегодня вдруг появился такой приз? Разве это не нарушает заветы страны? К тому же все знали: госпожа Сун, хоть и занимала высокое положение, не имела права самовольно объявлять подобные награды. Во всей стране Инььюэ таких полномочий обладало не более трёх человек!
И один из них сейчас находился среди них — князь Сяньши! Остальные князья перевели на него взгляды, полные сомнений: неужели это он пригласил Ло Чжихэн в Инььюэ? Но откуда у него уверенность, что Ло Чжихэн одолеет Чжугэ Хуалуань?
Князь Сяньши был ещё более ошеломлён: это не он дал такое обещание, и он никогда не думал приглашать Ло Чжихэн в Инььюэ. Значит, это сделал кто-то другой? Тот, кто мог приказать госпоже Сун и заставить её повиноваться, — в мире и в Инььюэ таких было не более трёх.
Неужели… он пришёл?!
В душе князя Сяньши поднялась буря. Как мог человек, не появлявшийся в мире смертных десятилетиями, вдруг явиться сюда и дать такое обещание? Что он задумал?
Великие люди невольно сжали кулаки от напряжения. Даже наивная принцесса Юй замерла, испугавшись тяжёлой, почти осязаемой атмосферы вокруг.
http://bllate.org/book/7423/697564
Готово:
