Победа Ло Чжихэн благодаря этой картине стала бесспорной. Даже те, кто прежде выступал против неё, в этот миг вынуждены были признать: первое место она заслужила по праву.
— Отлично! Ха-ха-ха! Старик, похоже, нам стоит устроить небольшое празднование! Как бы ни сложились следующие состязания, этот бой был поистине великолепен — выигран блестяще! — радостно воскликнул генерал Му Жунь, дружески обняв старейшину Туна за плечи и громко рассмеявшись.
Лицо старейшины Туна уже не могло сохранять прежнее спокойствие — он тоже улыбался во весь рот:
— Хорошо сказано! Здесь отметим скромно, а как вернёмся на родину, я лично устрою пир и обязательно приглашу тебя, старый хрыч, выпить чарку.
— И мне не откажите в этом напитке — хочу немного удачи перехватить, — добавил Святой Вэйци.
Несмотря на почтенный возраст и медленную походку, эти старики излучали мощную ауру — их статус делал их центром внимания везде, куда бы они ни пришли. Однако все они направились прямо к Ло Чжихэн и с теплотой посмотрели на неё. Старейшина Тун заговорил первым:
— Ты, верно, ещё не знакома со мной? Я дед по матери Му Юньхэ. Хорошая девочка, ты сегодня подарила нам, старикам, немало поводов для гордости. Что будет дальше — неважно. Не дави на себя, просто делай всё, что в твоих силах.
Ло Чжихэн, хоть и не была особенно ошеломлена, всё же удивилась. Она встречалась с Циньшэном, Святым Вэйци и генералом Му Жунем, но с Святым каллиграфии, старейшиной Туном, никогда не общалась лично. Во время турнира в Му-царстве все старики сидели вместе — откуда ей было знать, кто есть кто? Но она прекрасно помнила: прародитель рода деда по матери Му Юньхэ — именно Святой каллиграфии.
— Хэн-эр кланяется старейшине, — быстро и совершенно естественно ответила Ло Чжихэн. Она немедленно поклонилась — движения были стремительными, но не суетливыми, без малейшего замешательства. На лице появилось искреннее уважение, лишённое фальшивого подобострастия, — свежее, чистое и очень приятное.
Старейшина Тун лёгкой улыбкой одобрительно кивнул. Ему Ло Чжихэн нравилась всё больше. В этой девушке чувствовалась сильная, магнетическая харизма: стоит лишь заметить её — и хочется разглядывать дальше, открывая всё новые грани её таланта. С каждым проявлением своих способностей она становилась всё ярче и ярче.
— Мы ведь одна семья, зачем столько формальностей? Когда отправитесь обратно, поедете со мной, — сказал старейшина Тун, выпрямив спину и говоря мягко, но уверенно.
— Слушаюсь, старейшина, — ответила Ло Чжихэн с покорностью истинной благородной девушки. Её лёгкий наклон головы и едва заметная улыбка напоминали об аристократке из древнего рода — изящной, с природной грацией.
— Девушка, мы снова встречаемся, — не удержался Святой Вэйци Чжань Хайнань. Его тон, однако, не содержал обычного снисхождения старшего к младшему, а скорее выражал равенство, что делало общение особенно комфортным. Искусство Ло Чжихэн в вэйци произвело на него такое впечатление, что он теперь относился к ней как к другу, пусть и значительно младшему по возрасту. Он с нетерпением ждал возможности сыграть с ней партию вживую.
Ло Чжихэн мягко улыбнулась и поклонилась:
— Да, я снова имею честь вас видеть.
— Эй! Только не дай себя обмануть их улыбками! Эти старые хрычи сначала тебе не верили, только я один сразу поддержал! Так что не смей забывать меня! — проворчал генерал Му Жунь, надув щёки и сверкая глазами.
— Именно! Если кого и надо запомнить, так это моего прародителя! Он всё время болел за тебя. Да не переживай — наш старейшина самый справедливый человек на свете. Сейчас он к тебе ласковее, чем ко мне! Кто посмеет тебя обидеть — он сам заступится! — весело вмешалась Му Жунь Сяньсюэ, выскочив из толпы и схватив Ло Чжихэн за руку.
— Разумеется. Хэн-эр благодарит всех старейшин за доброту и обещает приложить все усилия, — сказала Ло Чжихэн, радуясь появлению подруги.
— Ты чуть сердце моё не остановила! Одна за другой такие сцены — неужели нельзя было сделать чуть менее захватывающе? Но раз ты победила — значит, я не ошиблась в тебе, Хэн-эр! — без всяких церемоний обняла её за плечи Му Жунь Сяньсюэ и расхохоталась.
Ло Чжихэн слегка скривилась от этого приторно-ласкового «Хэн-эр» и поддразнила в ответ:
— А разве захватывающе — плохо? Твой приход для меня куда волнительнее — ведь ты даже не предупредила заранее!
— Хотела удивить! Эй, спокойно соревнуйся. За твою «драгоценность» я пригляжу — не подпущу ни одной лисице поближе.
Ло Чжихэн внешне осталась невозмутимой, но её взгляд стал острым:
— Значит, ты позволила моей «драгоценности» оказаться в объятиях другой женщины?
Она бросила взгляд на Чжугэ Хуалуань, которая с тех пор, как увидела картину Ло Чжихэн, выглядела совершенно потерянной и то и дело изучала её пристальным, задумчивым взглядом. Ло Чжихэн, разумеется, принимала такой интерес без возражений.
Му Жунь Сяньсюэ недовольно проворчала:
— Да сама лезет! Я чуть не лопнула от злости! Не волнуйся, теперь я точно прослежу. Просто сейчас я так переживала за тебя, что на секунду отвлеклась — и эта лисица тут же подкралась к твоему мужчине. Хотя… где в ней красота? Говорят, она «первая красавица Поднебесной»! По-моему, ты куда лучше! А твой выстрел — вообще шикарно!
— Не знаю, первая она красавица или нет, но человек не всегда таков, как кажется на первый взгляд. Ты видишь только поверхность и называешь её лисицей. А я вижу глубже и говорю: она опасна. Поверь мне, Сяньсюэ, эта женщина, с которой мне предстоит сразиться в финале, непременно всех нас удивит.
Му Жунь Сяньсюэ толкнула её с улыбкой:
— Почему ты так думаешь? Она же такая хрупкая, да ещё и рисовать умеет. Что в ней может быть особенного, кроме внешности и кисти? Хотя… Ты, похоже, очень уверена в себе. Откуда знаешь, что доберёшься до самого конца?
— У меня просто нет выбора. Поражение — значит смерть. Поэтому я могу только побеждать, — легко и весело произнесла Ло Чжихэн, сообщая при этом жутко мрачный факт. Му Жунь Сяньсюэ замолчала.
— Прошу тишины! Первый раунд завершён. В первой паре победила Бай Минчжу, Лилийская принцесса выбывает! Во второй паре победила Ло Чжихэн, принцесса Амань выбывает! Состязания продолжаются. Прошу всех, кто не участвует, покинуть арену! — громко объявила госпожа Сун с судейского места. Её голос без усилий разнёсся по всему пространству.
— Эта женщина сильна, будь осторожна. Я буду за тебя болеть! И ещё — твой муж всё время следит за тобой. Ни разу не взглянул на ту лисицу! Ой-ой, как только вернёмся, обязательно расспрошу тебя о твоих секретах управления мужем! — пробормотала Му Жунь Сяньсюэ, глядя на госпожу Сун, а затем, крепко сжав руку Ло Чжихэн, гордо удалилась, словно сама одержала победу.
Настроение Ло Чжихэн заметно поднялось от поддержки подруги. Она обернулась в сторону Му Юньхэ. Он стоял за пределами арены, не сняв капюшона, и она не могла разглядеть его лица. Но сквозь тёплый солнечный свет она ощутила его нежный, сосредоточенный взгляд — тот самый, чистый, застенчивый и немного неловкий взгляд из её воспоминаний!
Среди золотистой пыли и гула толпы они смотрели друг на друга. Солнце окрасило воздух в золото, и в этом сияющем пространстве они молчали, но сердца их были ближе некуда.
Ло Чжихэн совершила настоящую сенсацию — её победа в первом бою вызвала настоящий переполох.
Принцесса Амань никак не могла с этим смириться. Лицо её побледнело: выбытие с арены означало конец пути, полного триумфов, и окончательную потерю шанса стать чемпионкой Великого Турнира Талантов. Она с недоверием смотрела на Ло Чжихэн, а та спокойно и естественно улыбалась ей в ответ. В этот миг принцесса Амань наконец поняла одно слово:
Презрение!
Оказывается, Ло Чжихэн вовсе не отказывалась от борьбы — просто с самого начала она чётко знала свои преимущества и исход поединка. Поэтому она оставалась спокойной, не тратя ни единого лишнего выражения лица или слова на незначительных соперников. Получается, она всё это время с самого начала презирала её, принцессу страны Симань?!
— Ло Чжихэн, возможно, ты права: именно я должна быть твоей мстительницей! Но не зазнавайся! Сегодня я проиграла не тебе, а лишь потому, что рисование — не моё. Посмотрим, что будет завтра в нашем бою! Тогда я уж точно не пощажу! — с ледяной решимостью заявила принцесса Амань, подойдя к Ло Чжихэн.
— Будь спокойна, я обязательно приду вовремя. И тогда тоже не стану сдерживаться, — спокойно парировала Ло Чжихэн. Уходя, она тихо добавила: — Хотя, если честно, рисование — тоже не совсем моё.
— Ты!.. — Принцесса Амань резко обернулась, вне себя от ярости. Это было откровенное, ничем не прикрытое унижение!
— Принцесса Амань, немедленно покиньте арену! — строго сказала госпожа Сун. Принцесса Амань бросила последний злобный взгляд и с досадой ушла.
На арене остались только Ло Чжихэн и Бай Минчжу.
Бай Минчжу испытывала к Ло Чжихэн необъяснимую враждебность, а Ло Чжихэн в ответ скрывала в себе холодную решимость уничтожить соперницу.
Две попытки убийства по дороге на турнир Ло Чжихэн никогда не забудет. Род Бай из Наньчжао стал её целью. Сегодняшняя встреча с Бай Минчжу не оставляла места для милосердия. Нападения рода Бай были жестокими, коварными и не имели очевидной причины. Пока Ло Чжихэн не выяснит мотивы, она не станет действовать опрометчиво, но и сидеть сложа руки не собиралась. Если род Бай заставил её нервничать без причины, то сегодня она сама заставит их потерять лицо!
— Давно слышала о славе старшей госпожи Ло! Вы — первая замужняя женщина, допущенная до участия в Турнире Первой Талантливой. Такой чести, пожалуй, за сто лет никто не удостаивался! — с сарказмом и вызовом начала Бай Минчжу.
Ло Чжихэн приподняла бровь и усмехнулась:
— Да, я замужем, но до сих пор сохраняю чистоту. Организаторы не настолько глупы, чтобы подставить свой авторитет. Я, по крайней мере, честна перед собой и другими. А вот некоторые девицы, ещё не вышедшие замуж, уже давно утратили невинность, но при этом лицемерно изображают целомудрие, лишь бы пробраться на турнир. Согласна, Бай-госпожа?
— Что ты имеешь в виду?! — моментально вспыхнула Бай Минчжу, покраснев до корней волос. Хотя она и осмеливалась насмехаться над Ло Чжихэн, сама была девственницей, и такие слова бросали тень на её репутацию. Если это разнесётся — слухи будут далеко не в её пользу.
— Да ничего особенного! Просто шучу. Не волнуйся, Бай-госпожа. Ведь скоро мы станем соперницами. А пока прошу тебя об одолжении: когда вернёшься домой, передай привет твоим предкам до восемнадцатого колена и нынешнему главе рода Бай. Скажи, что Ло Чжихэн кланяется им и непременно лично навестит в ближайшее время, — сказала Ло Чжихэн, скрестив руки на груди и многозначительно глядя на неё.
Бай Минчжу похолодело внутри. Неужели Ло Чжихэн что-то знает? И зачем ей, чужаку, кланяться предкам рода Бай, умершим много лет назад? Она быстро бросила взгляд на трибуны, где сидел её младший брат Бай Миньюэ, и немного успокоилась. Пока Миньюэ рядом, никто не посмеет тронуть род Бай. А когда Миньюэ достигнет величия и создаст вечную империю, он уничтожит всех, кто осмелится презирать их — включая Ло Чжихэн!
— Не стоит беспокоиться о визите. Род Бай никогда не принимает побеждённых. Как только ты покинешь эту арену, у тебя больше не будет права ступить на порог нашего дома, — заявила Бай Минчжу с уверенностью и вызовом.
Ло Чжихэн сегодня выиграла один бой, но, возможно, это просто случайность. Картина действительно хороша — Бай Минчжу признавала это. Но чем лучше выступала Ло Чжихэн, тем сильнее Бай Минчжу её ненавидела и завидовала. Сегодня она непременно победит и заставит Ло Чжихэн бежать, как побитой собаке.
— Эти слова лучше оставить до твоей победы, — с презрительной усмешкой ответила Ло Чжихэн и больше не обращала на неё внимания.
— Следующий этап — второй раунд. Правила свободные: вы можете выбрать любое своё мастерство для демонстрации. Главное — показать талант. У вас есть время на подготовку — одна благовонная палочка. После её сгорания начнётся бой, — объявила госпожа Сун и, не дожидаясь окончания фразы, поспешила к князю Сяньши — ей не терпелось взглянуть на ту картину.
http://bllate.org/book/7423/697552
Готово:
