Он до сих пор помнил, как в тот день она плакала — отчаянно, безутешно, словно потерянный ребёнок, шепча сквозь слёзы, что он — её единственная опора. В тот миг он ещё радовался и гордился тем, что стал для неё «единственным». Но уже в следующее мгновение эта самая «единственность» обернулась мучительным чувством вины, стыда и невыносимой скорби.
Какой же он ничтожный, бессильный! Он только тянет её вниз, ничего не добился в жизни и даже не может дать ей ни капли безопасности или защиты. Так на каком основании он осмеливается быть единственным для Ло Чжихэн? На каком основании говорит, что сможет дать ей лучшую жизнь? Му Юньхэ начал ненавидеть самого себя: он не в силах защитить свою женщину, униженно принимает помощь от того мерзавца — и разве не лучше тогда сразу покончить с собой? Если оставшиеся дни его жизни не оставят в сердце Ахэн ни одного достойного воспоминания, которое она захотела бы беречь, — тогда он уйдёт из этого мира с незаживающей раной в душе!
Он обязан дать Ахэн понять, насколько сильно он её любит, как хочет хоть что-то сделать для неё перед своей кончиной — пусть даже это будет жалкой попыткой, пусть даже он заранее обречён на провал, пусть даже отправляется на верную смерть. Но мужская честь, гордость и та боль за Ло Чжихэн, что терзает его сердце, заставляют его идти вперёд без колебаний и сожалений!
— Ахэн, будь хорошей девочкой и отойди в сторону, — произнёс Му Юньхэ с твёрдостью и решимостью, которых раньше никто в нём не слышал. В этих простых словах скрывалась такая глубина противоречивых чувств, что их никто не мог постичь до конца.
Если бы не лёгкая нежность, мелькнувшая в его кроваво-красных глазах, если бы не привычная болезненная бледность между бровями, если бы не знакомое тепло его протянутой руки — Ло Чжихэн почти не узнала бы в этом человеке своего Му Юньхэ!
— Юньхэ, не ходи к нему! Тот человек крайне опасен, тебе тоже будет угрожать опасность. Скажи мне всё, что хочешь передать, я сама пойду и передам ему, — резко сменила тон Ло Чжихэн, уступая перед его внезапной жёсткостью.
Как ты можешь выразить мою ярость и ненависть вместо меня!
Внутри Му Юньхэ бушевал зверь, его гнев был подобен грозовому раскату, сотрясающему небеса и землю. Он рявкнул:
— А тебе не опасно?! Если ты пойдёшь к нему, мне будет в тысячу раз больнее и мучительнее! Ло Чжихэн, ты вообще понимаешь, что у меня на сердце? Прочь с дороги!
Ло Чжихэн оцепенела. Такой Му Юньхэ казался ей чужим и страшным. Напрягшись до предела, она закричала:
— На что ты кричишь? Я не уйду! Не пущу тебя! Ты собираешься убить меня? Почему ты так изменился? Раньше ты никогда не повышал на меня голос! Ты злишься на меня? У тебя ко мне претензии? Ты уже стал таким сильным, что больше не нуждаешься во мне?
Её вспышка гнева, полная обиды и раздражения, мгновенно остудила Му Юньхэ. Он вздрогнул, почувствовав холодный пот на спине: ведь он чуть не вскрыл ту самую скрытую рану в душе Ахэн!
— Ахэн! Нет, прости… Ладно, я не пойду. Говори, что хочешь, я послушаюсь. Я останусь здесь и никуда не двинусь, — быстро сдался Му Юньхэ. Сейчас он мог отказаться от встречи с князем Сяньши, но в пути обязательно представится новый шанс. Главное — не возвращать Ахэн в тот адский кошмар.
Он про себя упрекал себя за неосторожность: после всего, что случилось с ней, она, конечно, боится его реакции и переживает, что он встретится с тем преступником. Поэтому и так отчаянно пыталась его остановить. Как он мог не подумать о её чувствах и состоянии? Неудивительно, что она так разволновалась.
— Ахэн, я правда не пойду. Не волнуйся и не злись. Я сделаю всё, как ты скажешь. Я останусь здесь, рядом с тобой, — мягко сказал Му Юньхэ, нервно сжимая её руку. Его голос звучал тревожно, почти властно, но в нём чувствовалась искренняя забота: — Но и ты не должна идти к нему. Останься со мной.
У Ло Чжихэн и впрямь не было особого гнева — просто она ужасно боялась, что князь Сяньши положит глаз на красоту её Юньхэ. Что тогда с ней станет? Если она не сможет удержать своего Хэ-гэ’эра, всё пойдёт прахом! Такого исхода она точно не переживёт. Поэтому, как только Му Юньхэ смягчился, она тут же переменилась в лице и радостно улыбнулась:
— Хорошо! Я тоже не пойду. Останусь здесь с тобой.
Ничто не важнее Му Юньхэ.
Ничто не важнее Ло Чжихэн.
Оба думали о разном, но в тот миг, когда их руки переплелись, в сердцах обоих прозвучали одни и те же слова. А князь Сяньши в этот момент стал для них обоих запретной зоной — каждый боялся, что другой приблизится к нему.
Вдруг Ло Чжихэн удивлённо воскликнула:
— Ты согласен остаться в отряде? Ты готов ехать со мной в Наньчжао?
Му Юньхэ не ответил сразу. Он подумал: чтобы убить князя Сяньши, нужно подобраться к нему поближе. У него осталось мало времени, и неизвестно, хватит ли сил дождаться подходящего момента. Сейчас — лучший шанс, и упускать его нельзя. Поэтому он кивнул и мягко улыбнулся:
— Да, всё, как скажет Ахэн.
Ло Чжихэн радостно засияла. Она не знала, почему он вдруг передумал, но главное — он согласился ехать с ней в Наньчжао.
Отдохнув немного, караван двинулся дальше. Людей у князя Сяньши было много, но лишь двадцать с небольшим охраняли его лично. Даже его красивые наложники и фавориты имели при себе лишь по одной служанке. У Ло Чжихэн же был только один возница, а остальные должны были заботиться о себе сами.
Путь был нелёгким: они то и дело делали короткие остановки, но старались не задерживаться надолго и не ночевали в постоялых дворах, спеша днём и ночью. До начала великого состязания «Первой Талантливой» оставалось мало времени, и задержки были недопустимы. К счастью, последние два дня дорога была относительно спокойной, хотя в стране бушевала война — выбранный маршрут оказался удачным.
Му Юньхэ всё это время искал возможность приблизиться к князю Сяньши, но Ло Чжихэн, похоже, угадала его намерения и не выпускала его из кареты, строго следя, чтобы он не показывался посторонним. Ему приходилось есть, пить и даже отправлять естественные надобности внутри кареты. Хотя за ним ухаживали, как дома, ему было неловко от такого положения.
Не находя возможности устранить князя Сяньши, Му Юньхэ последние дни был подавлен.
Точно так же уныла и Ло Ниншан. С тех пор как Ло Чжихэн вышвырнула её из кареты, та больше не появлялась на людях — будто заболела. Зато её служанка Цюньнуань быстро нашла общий язык с возницами и стражниками, а вскоре даже завела беседу с двумя любимыми наложницами князя Сяньши.
Ло Чжихэн всё замечала, но не вмешивалась и не препятствовала. Она была абсолютно уверена, что сможет в любой момент подавить Ло Ниншан. Но вот няня в последнее время вела себя очень странно! То сидела, уставившись в одну точку, то нервничала и пугалась без причины. Ло Чжихэн заметила: каждый раз, когда князь Сяньши приближался, няня, если была рядом, тут же опускала голову, стараясь стать незаметной.
Неужели няня боится князя Сяньши? Не хочет, чтобы он её заметил? Ло Чжихэн было удивительно: разве князь Сяньши настолько ужасен, что все его боятся?
Путь проходил в напряжённой тишине, где каждый шаг мог стать последним, а вокруг таились враги.
На четвёртую ночь пути караван въехал в густой бамбуковый лес. Была тёмная, безлунная ночь, и каждая карета освещалась лишь фонарём. Из-за темноты продвигались медленно. Пассажиры дремали, когда вдруг впереди поднялся шум, и одна за другой кареты начали резко останавливаться.
Кони забеспокоились, тревожно ржали и метались на месте.
Карета качнулась и остановилась. Ло Чжихэн чуть не ударилась о стенку, но в тот же миг сильные руки обхватили её и прижали к себе. Над головой прозвучал спокойный, но напряжённый голос Му Юньхэ:
— Ахэн, не бойся. Снаружи, кажется, неприятности!
Сон как рукой сняло. Ло Чжихэн крепко обняла его в ответ и, сжав посох-клинок у пояса, тихо спросила:
— Ты что-то услышал?
В темноте глаза Му Юньхэ сверкали, как у хищника. Его голос звучал напряжённо, но в нём чувствовалась странная улыбка:
— Это будет бойня! Если нам суждено пасть здесь вместе, я сочту это своей удачей. Но… мне невыносима мысль, что Ахэн разделит со мной эту участь!
Ло Чжихэн прислушалась, но ничего не услышала. Она решила, что он шутит, и расслабилась:
— Ты что несёшь? Снаружи же тишина! Наверное, просто какая-то карета сломалась.
Му Юньхэ погладил её по щеке, и в его улыбке чувствовалась явная жестокость:
— Ахэн, ты мне веришь? Что бы ни случилось, ты должна оставаться рядом со мной. Ни на шаг не отходи и ни в коем случае не лезь вперёд.
Ло Чжихэн уже собиралась посмеяться над ним, сказать, что он, наверное, ещё не проснулся, как вдруг снаружи раздался приглушённый, но тревожный голос няни:
— Старшая госпожа, юный повелитель, проснитесь скорее! Опасность! Я буду сторожить снаружи, не выходите и не шумите!
Улыбка Ло Чжихэн мгновенно исчезла. Она могла и не поверить словам Му Юньхэ, но няня — не простая служанка, и её предупреждение стоило принять всерьёз.
— Как так получилось? — быстро села она и на ощупь стала надевать одежду и обувь.
— Ты никуда не пойдёшь, — холодно сказал Му Юньхэ, удерживая её. — Это нападение, скорее всего, направлено против князя Сяньши. Нас это не касается.
Он внутренне ликовал: он так долго искал шанс убить того мерзавца, а теперь на них напали! Лучшего момента и желать нельзя. Даже если он погибнет в этой схватке, но князь Сяньши умрёт вместе с ним — он уйдёт с миром!
Ло Чжихэн резко обернулась:
— Мне наплевать, что с ним будет! Но он не должен умереть! Я столько сил вложила, столько унижений терпела ради того, чтобы ты выздоровел. Он — наша последняя надежда! Как ты можешь говорить, что нас это не касается?
— Я никогда не соглашался принимать его помощь! — голос Му Юньхэ стал тёмным и ледяным, как будто в темноте притаился голодный зверь, готовый разорвать жертву. — Ло Чжихэн, ты что, собираешься его защищать?
В такой критический момент Ло Чжихэн не стала церемониться:
— Защищать его? Да я, наверное, с ума сошла! Вокруг него наверняка полно мастеров, которых мы не видим. Он умрёт последним. Я просто боюсь, что мы станем невинными жертвами и погибнем зазря. Я выйду посмотреть — если дела плохи, мы первыми сбежим.
В темноте уголки губ Му Юньхэ изогнулись в улыбке. Она умеет сохранять хладнокровие, знает меру своим силам и чужим, не лезет героем и не рискует без толку. Такая Ло Чжихэн ему безмерно нравилась.
— Оставайся в карете и смотри отсюда. Никуда не выходи. Ты должна быть рядом со мной, — тоже поднялся он и нежно поцеловал её в щёку.
Ло Чжихэн не стала тратить время на нежности. Подойдя к дверце, она приподняла занавеску:
— Что происходит?
— Похоже, засада, и людей много, — тихо ответила няня, голос её дрожал от напряжения. — У князя Сяньши тишина, значит, и мы не должны двигаться. Иначе привлечём внимание.
Ло Чжихэн тоже насторожилась. Она тоже думала, что нападение направлено против князя Сяньши, но сейчас царила зловещая тишина. Холодный ветер пробрал её до костей, и по спине пробежал ледяной мурашек.
— Сяо Сицзы, залезай обратно! Ты не владеешь боевыми искусствами, не мешайся под ногами. Ци Вань, встань за няней.
Ло Чжихэн старалась обеспечить безопасность своих людей.
Но няня остановила её:
— Нет, пусть Ци Вань прикроет заднюю часть кареты. Боюсь, нападающие могут ударить с тыла и ранить вас. Сяо Сицзы останется у дверцы, а мы с Ци Вань встанем по бокам — так сможем его прикрыть.
— Нет, это слишком опасно! — тут же возразила Ло Чжихэн.
— Для слуг нет ничего опасного, когда речь идёт о защите господ, — решительно сказал Сяо Сицзы, уже спрыгивая с кареты и занимая позицию вместе с Ци Вань.
У Ло Чжихэн вдруг сжалось сердце. Только в беде и опасности можно увидеть, кто по-настоящему тебе предан.
http://bllate.org/book/7423/697520
Готово:
