Ло Чжихэн чувствовала: Сунь Юньцзюнь действительно переживает за неё. Даже привыкшая к шалостям Ло Чжихэн вдруг почувствовала тяжесть на душе. Сунь Юньцзюнь ведь совершенно ни в чём не виновата — просто так сложились обстоятельства, что им пришлось столкнуться. Ло Чжихэн искренне стыдилась своего поступка, и впервые за всё время участия в соревновании её лицо стало серьёзным. Она мягко сказала:
— Не волнуйся, я никому больше не скажу об этом. Прости за мою дерзость сейчас. Если тебе всё ещё неприятно, то после окончания соревнования я лично приду к тебе домой и принесу извинения, госпожа Сунь.
Сунь Юньцзюнь увидела, что Ло Чжихэн наконец заговорила серьёзно, и её глаза стали тёплыми и мягкими. Внутри у неё потеплело. Пусть она и не видела лица Ло Чжихэн полностью, но завтра на финале обязательно увидит — ведь в финале запрещено носить повязку на лице. Обязательно придёт.
— Хорошо, — улыбнулась Сунь Юньцзюнь. — После окончания соревнования я устрою у себя дома пир в твою честь.
— Да какой это подвиг? — рассмеялась Ло Чжихэн и, как обычно, одной рукой небрежно обняла её за плечи. Для Ло Чжихэн это был привычный жест — она так же запросто обнимала и мужчин, ведь она же разбойница, какая ей до этикета? Просто с теми, кто ей нравился, она сразу становилась ближе.
Но для Сунь Юньцзюнь всё было иначе. Она, благовоспитанная девушка из знатного рода, никогда не позволяла себе подобной вольности. А уж тем более теперь, когда она узнала «настоящую мужскую сущность» Ло Чжихэн, ей стало ещё стыднее. Она незаметно отстранилась и тихо прошептала:
— Не надо так… Люди смотрят.
Ло Чжихэн чуть не поперхнулась от злости!
Она мгновенно убрала руку и в душе воззвала: «Боже, прости меня! Я ведь не хотела обманывать эту наивную девочку! Я обычная женщина, мне нужен муж, чтобы родить детей!»
Но вслух она невозмутимо улыбнулась:
— Да мы же обе девушки, чего тебе бояться?
Сунь Юньцзюнь сдержала смех. Ло Чжихэн показалась ей забавной, но в то же время вызвала сочувствие: ведь этот человек, будучи мужчиной, уже научился спокойно называть себя женщиной — видимо, в прошлом ему пришлось пережить немало страданий.
Вскоре объявили результаты: победительницей в этом поединке стала Ло Чжихэн!
Этот исход вызвал крайнее раздражение и отчаяние у зрителей. Да разве это соревнование талантов? Лучше бы уж назвали его «конкурсом хулиганов»!
Сунь Юньцзюнь увела, а Ло Чжихэн осталась — сегодня проводился цепной поединок. Из десяти участниц выбывали пять, а оставшиеся пять делились на две пары для новых схваток. Ло Ниншан не участвовала в цепном поединке — она ждала финального противника для решающего боя.
А Ло Чжихэн предстояло сыграть сразу два поединка!
Самым странным в этом году стало то, что из четырёх участниц цепного поединка двое пробились в финал совершенно неожиданно. Причём обе эти девушки так или иначе были связаны с девятикратной чемпионкой Ло Ниншан. У Ли Сяньэр действительно был талант — её просто не приглашали раньше в основном из-за непокорного поведения семьи Ли и их утраченного, но некогда величественного статуса.
Однако организаторы соревнования не боялись проблем: раз уж пригласили, то пригласили. К тому же Ли Сяньэр вела себя безупречно, чем очень их порадовала.
А вот вторая участница — Ло Чжихэн — вообще попала в финал чисто случайно, еле-еле, вызывая всё новые и новые скандалы. Организаторы не давали ей никакой оценки — просто потому, что в ней не было ничего достойного комментариев.
Во второй половине дня Ло Чжихэн и ещё трое участниц собрались у стола для жеребьёвки. Все, кроме Ло Чжихэн, выглядели напряжённо, особенно Ли Сяньэр — она ужасно боялась встретиться именно с Ло Чжихэн. Но в то же время ей очень хотелось победить и завоевать всеобщее внимание. Она сидела, ладони её покрывал холодный пот, и она не знала, что делать.
Ло Чжихэн, поводя своими соблазнительными кошачьими глазами, взглянула на девушку напротив. Та была младшей сестрой герцога Чжэньго, младше его почти на тридцать лет, избалованная и любимая всеми, высокого происхождения и с яркой, открытой натурой. Среди оставшихся участниц именно эта юная, но высокородная девушка выглядела самой жизнерадостной и величественной. Поэтому жребий тянула первой именно она.
Сейчас она смотрела на Ло Чжихэн своими выразительными глазами с искренним интересом. Заметив, что Ло Чжихэн тоже смотрит на неё, она открыто улыбнулась:
— Ты очень интересная. Очень хочу сразиться с тобой.
Обычно её противники либо боялись и не раскрывались полностью, либо льстили и нарочно проигрывали, так что ей никогда не удавалось в полной мере проявить свои способности. А вот Ло Чжихэн, старшая законнорождённая дочь из рода третьего ранга, не стеснялась никого и без зазрения совести «ломала» любого, кто ей попадался. Это ей очень понравилось.
Ло Чжихэн игриво обвела пальцем прядь своих длинных волос и залилась звонким смехом:
— Я тоже об этом думала! Но хватит ли нам удачи, чтобы устроить друг другу настоящее сражение?
Род Чжэньго носил фамилию Му Жунь, а младшую сестру звали Му Жунь Сяньсюэ. Услышав слова Ло Чжихэн, она рассмеялась:
— Жаль, что правила нельзя нарушать. Иначе я бы прямо сейчас потащила тебя на арену!
Титул «герцог Чжэньго» означал защиту и расширение границ государства — такие заслуги добывались в седле. В таком воинственном аристократическом роду дочери с детства впитывали дух отваги и прямоты.
Ло Чжихэн полюбила её характер — в древние времена мало кто из женщин был таким открытым и смелым. У неё сразу возникло чувство родства. Она выпрямилась и сказала:
— Ничего невозможного нет. Я сейчас вытяну — и точно попаду!
Судьи пристально уставились на Ло Чжихэн, готовые в любой момент вышвырнуть её, если она попытается сжульничать или нарушить порядок.
Но Ло Чжихэн сидела, широко расставив ноги, и улыбалась. Её украшенная драгоценностями рука медленно скользила над четырьмя конвертами, а взгляды остальных троих участниц тревожно следили за каждым её движением. Ли Сяньэр и другая девушка явно боялись встретиться с Ло Чжихэн.
— Вот… этот! — вдруг решительно сказала Ло Чжихэн и схватила первый конверт. Она быстро разорвала его и вытащила листок, прежде чем кто-то успел её остановить.
Лицо главного судьи стало мрачным. Хотя перед ними лежало четыре конверта, два из них были пустыми — так задумано, чтобы гарантировать, что ровно двое участниц получат соперниц. И первым тянуть жребий точно не должна была та, у кого худшие результаты, — то есть Ло Чжихэн.
Все трое, включая судей, затаив дыхание, смотрели на Ло Чжихэн. Та нарочито широко распахнула глаза, как будто не веря увиденному, и бросила на Ли Сяньэр пронзительный взгляд. Ли Сяньэр побледнела.
«Неужели мне так не повезло? Опять эта мерзкая Ло Чжихэн?» — подумала она. Она была уверена, что может победить Ло Чжихэн, но только если та не начнёт жульничать! Внезапно небо над ней потемнело.
Ло Чжихэн достаточно потешалась над ней, потом громко свистнула, гордо помахала листком и вызывающе бросила Му Жунь Сяньсюэ:
— Ну как? Я же говорила — обязательно попаду! Девушка, ты готова, чтобы я тебя основательно отделала?
Глаза Му Жунь Сяньсюэ загорелись. Ей даже не было обидно от такой дерзости. Она резко вырвала листок и прочитала изящно выведенные четыре иероглифа: «Му Жунь Сяньсюэ»!
— Ха-ха-ха! Небеса справедливы! — воскликнула она, запрокинув голову. — Готовься, сорванец, сейчас я тебя так отделаю, что ты будешь собирать лепестки по земле!
Их безумное поведение привело зрителей в полное замешательство.
Ли Сяньэр с облегчением выдохнула и только тогда поняла, что пропитана потом с ног до головы. Ло Чжихэн почти стала её навязчивой идеей — та сцена, когда Ло Чжихэн наступила ей на голову и грубо приказала, вызывала у неё одновременно ненависть и страх.
В цепном поединке действовало одно очень приятное правило: участницы сами выбирали, в чём соревноваться, но только в том, что умеют обе. Для двух таких сорванцов, как Ло Чжихэн и Му Жунь Сяньсюэ, это было настоящим подарком.
Обе происходили из воинских семей, и изысканные женские упражнения им были не по душе, зато с оружием они управлялись отлично. Ло Чжихэн была благодарна своему отцу-воину — благодаря ему она могла продемонстрировать свои навыки, не вызывая подозрений.
Так начался второй цепной поединок перед финалом.
Сначала провели культурную часть — боялись, что Ло Чжихэн, эта разрушительница, устроит что-нибудь грандиозное.
Ли Сяньэр и другая участница, признанная мастерица, соревновались в живописи.
Обе девушки были прекрасны и происходили из знатных семей, так что их обучение было безупречным. Когда они рисовали, погода была хорошей — хотя по небу катились плотные облака, солнце ещё светило. Все зрители не сводили с них глаз, следя за каждым движением кисти.
Время быстро шло, и небо стало хмурым — казалось, вот-вот начнётся дождь.
— Время вышло!
Девушки представили свои работы. Судьи сошли с трибуны, чтобы осмотреть картины. Оценка живописи требовала внимания, поэтому ушло немало времени.
Обе картины были высокого уровня и демонстрировали глубокое мастерство. Ли Сяньэр делала акцент на композиции — её работа была величественной и аккуратной, но в то же время игривой и поэтичной. Это был пейзаж сада. По роскоши и масштабу сада зрители сразу догадались, что он, скорее всего, изображает бывший императорский сад семьи Ли. Как бы то ни было, картина была прекрасна.
Работа второй участницы была аккуратной и изящной, но, к сожалению, рядом с такой мощной картиной Ли Сяньэр выглядела слишком скромно и мелко.
Без сомнений и споров победила Ли Сяньэр! Ей просто повезло — она выросла в таком окружении, что императорский сад был ей знаком с детства, и она передала его образ с поразительной точностью и душевностью.
Ли Сяньэр стояла на арене и бросила на Ло Чжихэн презрительный взгляд, полный высокомерия, будто уже была победительницей всего турнира, и готова была раздавить Ло Чжихэн одним взглядом.
Ло Чжихэн уже переоделась и поправляла одежду, даже не глядя в сторону Ли Сяньэр.
Му Жунь Сяньсюэ тоже заметила это и холодно усмехнулась:
— Чем гордится? Всё равно лишь за счёт славы предков. Ло Чжихэн, почему ты не продолжаешь её ругать? Ты же так здорово унижала её, наступая на голову! Я дома тоже попробую так с кем-нибудь!
Ло Чжихэн подняла бровь и самодовольно заявила:
— С белкой в голове разговаривать? Пусть лучше бежит к своей няньке за молоком. Не хочу, чтобы такая дурочка тянула меня вниз по уровню.
Му Жунь Сяньсюэ хихикнула:
— Впервые встречаю человека наглей, чем мой старший брат! Ты так хвалишь саму себя — берегись, сейчас я тебя основательно отделаю!
— Взаимно! — ухмыльнулась Ло Чжихэн. — Я тоже не стану сдерживаться. Лучше прикрой своё личико, а то испортишь красоту.
— Следующий поединок: Му Жунь Сяньсюэ против Ло Чжихэн! Вид соревнования — боевые искусства! — объявил уставший и раздражённый распорядитель.
Зрители расхохотались. Танцы? Да Ло Чжихэн вообще не умеет танцевать! Это же ужас! Как она вообще посмела вызываться? Люди уже готовы были бросать в неё гнилые овощи, но, к счастью, на арену выходила сама Му Жунь Сяньсюэ, так что они не осмеливались слишком шуметь.
Ло Чжихэн снова была в алых одеждах, но теперь в лёгком шёлковом платье, удобном для движений. На лице — повязка, а на волосах почти не осталось украшений, но всё равно сверкало.
Она уверенно вышла на арену и поклонилась Му Жунь Сяньсюэ.
Та же была в форменной тренировочной одежде своего рода — чисто белой, что делало её ещё привлекательнее. Она улыбнулась:
— Очень хочу увидеть твоё лицо под повязкой. Скажи, как ты выглядишь? Неужели ты настолько безобразна, что боишься показаться? Или просто некому взять такую дерзкую девицу?
http://bllate.org/book/7423/697456
Готово:
