— Госпожа Ло, не судите о других по себе! — с насмешкой бросила дочь министра. — Я просто сочувствую вам: вы же выбрали самую никудышную цитру! Если провалитесь — не вините потом других: ведь вам давали шанс!
Большие глаза Ло Чжихэн скользнули через зал и уставились на дочь министра. Её взгляд, спокойный и пронзительный, словно материальный клинок, заставил ту почувствовать непреодолимое желание опустить глаза и избежать этого взгляда. Однако Ло Чжихэн достаточно было одного мгновения, чтобы принять решение: как бы ни усложнялся её путь впереди, как бы ни старались другие участницы ей помешать — это уже не имело значения.
Многие события в жизни случаются лишь раз. Раз уж сердце её сейчас полно такого чувства, раз уж она не хочет осквернять эту цитру — пусть покажет хоть немного того, на что способна. Каким бы ни был результат, она должна остаться верной себе.
— Кто начнёт первым? Вы или я? — лениво бросила Ло Чжихэн.
Дочь министра жадно взглянула на цитру Ло Чжихэн, но всё же, скрепя сердце, начала играть. Она до сих пор была уверена, что Ло Чжихэн ничего не умеет и ни за что не сможет победить её.
Она исполнила чрезвычайно нежную и приятную мелодию. Хотя играла с полной отдачей, в особенно удачных местах зрители не сдерживали одобрительных возгласов, отчего она ещё больше возгордилась и захотела увидеть униженное выражение лица Ло Чжихэн. Подняв голову, она вдруг ощутила слепящую вспышку света прямо перед собой. Инстинктивно зажмурившись от резкого блеска, она сбилась с ритма, задела не ту струну — и мелодия рассыпалась в диссонансе.
Идеальное исполнение неизбежно получило изъян.
Зрители выразили разочарование, даже судьи с сожалением покачали головами. Но все понимали: даже с этим недостатком дочь министра всё равно обыграет Ло Чжихэн, ведь та, по их мнению, вряд ли сумеет сыграть хотя бы одну цельную мелодию.
А дочь министра уже поняла: Ло Чжихэн специально подстроила это! Злость и обида клокотали в ней — как она могла дать себя одурачить этой подлой интриганке? Стараясь спасти своё исполнение, она всё же не удержалась и снова подняла глаза, чтобы бросить на Ло Чжихэн предостерегающий взгляд.
Но едва она приоткрыла веки, как увидела: хотя слепящего света больше не было, пальцы Ло Чжихэн грациозно скользнули по виску — и между ними внезапно блеснул острый клинок. В ужасе дочь министра наблюдала, как Ло Чжихэн прижала палец к струне, и та, натянувшись, будто тетива лука, направила лезвие прямо на неё — стоит только отпустить, и оно вонзится в цель!
Лицо дочери министра исказилось от ужаса! Она не смогла продолжать игру, руки сами отлетели от струн, и она резко отпрянула назад, выглядя смешно и нелепо.
А Ло Чжихэн в это время едва заметно улыбалась. Пальцы уже спрятали лезвие, незаметно поднеся его ко рту во время поправления вуали. Даже если дочь министра заявит, что её угрожали оружием, без улик никто не осмелится обвинить Ло Чжихэн.
Она признаёт: да, она подла. Но ради выживания готова на многое. Она не крадёт чужое, не нарушает моральных принципов и не убивает без причины. Однако этот конкурс для неё — уже не просто состязание. Это битва с Ло Ниншан, шанс заявить миру вместе с Му Юньхэ о своём существовании, момент, когда она объявит всем: Ло Чжихэн больше не та глупая, влюблённая дурочка!
Этот конкурс — её шанс изменить судьбу и выжить! А для благородных девиц он всего лишь возможность «позолотить» своё имя и найти выгодную партию.
С такими мыслями последнее угрызение совести угасло в её душе. Эти люди и так её ненавидят — зачем ей быть святой и любить каждого врага?
Неожиданное падение дочери министра вызвало переполох в зале. Толпа загудела, и все сердитые взгляды обратились на Ло Чжихэн. Без сомнений, именно она опять что-то подстроила! Иначе почему дочь министра вдруг упала?
— Что происходит?! — гневно вскочил главный судья. Этот конкурс должен был пройти гладко и завершиться триумфально, но с появлением Ло Чжихэн всё превратилось в хаос и скандалы! Это было непростительно.
— Ты… ты хотела меня убить! — дрожащим голосом закричала дочь министра, прячась за корпус цитры.
При этих словах зал взорвался возмущением. Обвинения и ругательства в адрес Ло Чжихэн посыпались без малейших колебаний.
— Вон отсюда! Не трави людей! Ты же несчастливая звезда! Ты навредила собственной сестре, погубила юного повелителя, который должен был стать её женихом, вчера подвела дочь префекта, а сегодня напала на дочь министра! Ты ходячее несчастье — где появляешься, там и беда!
Ло Чжихэн отчётливо услышала эти слова. Беглым взглядом она скользнула по мужчине, стоявшему в первых рядах у подиума. Этот один лишь беглый взгляд был полон такой острой, несокрушимой решимости, что тот невольно отступил.
Какой отличный подсадной! Только неизвестно — чей: Ло Ниншан или семьи Ли? Но это уже не важно. Желающих увидеть её позор и смерть и так предостаточно — один больше, один меньше — разницы нет.
— Что опять натворила, Ло Чжихэн?! — взревел главный судья. Разве это ещё Первый конкурс талантливых? Из-за Ло Чжихэн весь конкурс превратился в самый беспорядочный и скандальный за всю историю! Да это уже не конкурс, а суд над Ло Чжихэн!
Люди были вне себя от ярости, видя, как Ло Чжихэн остаётся совершенно спокойной среди всеобщих ругательств. Эта женщина — действительно обладает таким железным характером и храбростью? Или она просто настолько глупа, что не знает страха и стыда?
Ло Чжихэн лишь сидела, чуть запрокинув голову, и спокойно произнесла так, чтобы слышали окружающие:
— Я ничего не делала. Я тихо сижу и наслаждаюсь игрой дочери министра. Разве за это теперь можно винить?
Толпа на миг замерла, а затем вновь взорвалась криками. Её обвиняли в наглости, требовали дисквалифицировать, ведь дважды подряд происходят такие инциденты, а её всё ещё не выгоняют! Люди были в ярости: если бы Ло Чжихэн продемонстрировала хоть каплю настоящего таланта, они бы смирились. Но что она может показать? Только развязный язык и глупую, бестолковую манеру поведения! Как такое может быть приемлемым!
Судьи и стражники восстановили порядок, успокоив почти вышедшую из-под контроля толпу. Главный судья спросил:
— Если ты ничего не делала, почему дочь министра утверждает, что ты пыталась её убить?
Ло Чжихэн была совершенно уверена в себе. Дочь министра, сидевшая рядом, могла разглядеть её движения, но судьи сидели слишком далеко, а зрители были полностью поглощены игрой — кто обратил бы внимание на её мелкие уловки?
— Почему вы так предвзяты ко мне? — вдруг вскочила Ло Чжихэн и с горечью воскликнула. — Я сижу тихо, ничего не делаю, а вы сразу обвиняете! Может, она просто забыла, как играть, испугалась позора и решила оклеветать меня, чтобы вызвать ваше сочувствие и заодно избавиться от конкурентки? Разве это не очевидно? Почему вы этого не понимаете?
Её слова… действительно звучали логично!
Зал стал ещё тише. Лица судей потемнели от злости. Хотя аргументы имели смысл, они почему-то чувствовали, что эта хитрая лисица торжествует. Если бы у Ло Чжихэн был хвост, он бы сейчас задрался до небес!
Ло Чжихэн прикрыла лоб блестящей рукой, скрывая искрящийся в глазах смех и дикую решимость. «Ох, оказывается, быть злодейкой — тоже нелегко», — подумала она с горечью. В тех пьесах, что она раньше читала, добродетельная героиня всегда страдала от козней злой соперницы, но тут же находились защитники — народ и мужчина-герой — которые восстанавливали справедливость. А злодейка в итоге погибала самыми ужасными способами…
Теперь она сама стала той самой ненавистной злодейкой, которую все хотят прогнать и уничтожить. Интересно, появится ли сейчас какой-нибудь герой с небес, чтобы спасти «несчастную» героиню от её коварных козней? Быть злодеем — значит постоянно быть готовой к удару.
— Перестаньте меня оклеветать! — продолжала она с наигранной болью. — Мне и так тяжело: родная сестра поддерживает Ли Сяньэр, семья Ли преследует меня, а вы ещё и ругаете! Что я вам сделала? Долги не вернула? Или ребёнка вашего в колодец сбросила? Оставьте хоть каплю совести! Не боитесь, что у сына вашего… места не будет?
Ругань усилилась, но многие уже побаивались произносить слишком жёсткие слова — вдруг правда сбудется?
Ло Чжихэн так сказала потому, что наслушалась бесконечных проклятий. Как она и говорила: она никому ничего не должна — за что её должны так проклинать и оскорблять? Да, некоторые даже желали ей «остаться вдовой при живом муже»! Она не разобрала, откуда именно прозвучало это пожелание, но оно задело её до глубины души.
«Чёрт возьми! Мой Юньхэ проживёт сто лет! Это вам вдовой оставаться!» — с яростью подумала она.
Сдержав гнев, Ло Чжихэн произнесла:
— Мой конкурс всё же должен продолжаться. Хотя она и оклеветала меня, пытаясь подавить, я понимаю: она просто не верит в свою победу. Такое низкое поведение вызывает жалость. Я прощаю её.
У судей перекосились лица, будто они вот-вот вырвут то, что съели прошлой ночью. Слабо махнув рукой, они согласились.
У них не было доказательств, и Ло Чжихэн снова ускользнула. Они вдруг осознали: эта Ло Чжихэн каждый раз каким-то чудом выходит сухой из воды. Это случайность? Или ей просто невероятно везёт?
Пока никто ещё не догадался о том, что она мастерски притворяется глупой, чтобы съесть тигра.
Ло Чжихэн спокойно поставила рядом с цитрой ведро с холодной водой, села и, смочив платок, тщательно начала протирать инструмент. Судьи удивились, а затем их взгляды стали ещё пристальнее.
Цитра постепенно засияла, но на этом Ло Чжихэн не остановилась. Внезапно она обильно полила струны водой, и древняя цитра вскоре стала мокрой насквозь.
Солнце как раз ярко светило, и капли воды на белоснежных струнах, контрастируя с чёрным корпусом, сверкали, словно кристаллы. Возможно, потому что Ло Чжихэн больше не спорила и сидела в тишине, весь зал затих, и все взгляды вновь устремились на неё и её цитру.
Ло Ниншан и Ли Сяньэр, наблюдавшие за происходящим из зоны отдыха, усмехнулись про себя. Для них действия Ло Чжихэн выглядели наигранно и фальшиво — ведь они точно знали, что та ничего не умеет. Она просто тянет время, но рано или поздно опозорится.
— Твоя сестра слишком самоуверенна, — презрительно сказала Ли Сяньэр.
Под вуалью Ло Ниншан улыбка стала ещё шире, но вслух она произнесла с притворной заботой:
— Просто сестра немного нервничает.
Ли Сяньэр лишь холодно усмехнулась. Ло Ниншан с нетерпением ждала момента, когда Ло Чжихэн опозорится. Хотя… почему-то цитра той казалась ей знакомой?
— Эта Ло Чжихэн совсем охренела! Она испортит цитру «Лунфэн»! Я пойду и отберу её! — не выдержал один из судей, вскакивая с места.
— Сядьте! — строго одёрнул его главный судья. — Если вы, господин, не знаете правил конкурса, то Ло Чжихэн тем более. Но Учитель, выставив цитру «Лунфэн», уже учёл возможный ущерб. Пусть даже этот бесценный артефакт достался Ло Чжихэн — мы не можем нарушать правила соревнования.
http://bllate.org/book/7423/697445
Готово:
