Император давно знал о Ло Чжихэн — той самой, что осмелилась выдать себя за другую и занять чужое место в браке. О её прежних дурных привычках он слышал не раз и не два. Женщине с таким пятном на репутации места в императорской семье не было и быть не могло. Но Му Юньхэ лично попросил её руки, а он был единственным прямым потомком покойного младшего брата государя. Старый император не захотел огорчать племянника из-за такой мелочи и предпочёл закрыть на всё глаза.
Однако Ло Чжихэн не унималась. Прошло-то совсем немного времени с тех пор, как она переступила порог княжеского дворца, а задний двор уже перевернули вверх дном! Это ещё полбеды. Согласно донесениям, прежняя Ло Чжихэн была глуповатой, влюблённой дурой — хоть и задиристой, но трусливой, привыкшей давить на слабых и трепетать перед сильными. А нынешняя, напротив, гибкая и расчётливая: сумела поставить в тупик даже боковую госпожу Ли, которая годами держала весь дворец в железной хватке. Такого старый император точно не ожидал.
Разве у государя не было тайных стражей повсюду? Были и во дворце — пусть и немного, и не для слежки за задним двором: ведь он доверял младшему брату и не был столь подозрителен. Просто однажды, по случаю, он распорядился провести расследование — и обнаружил столь занимательные подробности, что заинтересовался. Призвав господина Юя, он велел передать Ло Чжихэн указ.
Господин Юй вздохнул. Государь по-прежнему заботится о князе Му. Иначе зачем отправлять его на войну именно сейчас? Да ещё и единственного уцелевшего наследника рода Му — Юнь Цзиня — посылает вместе с ним. Император явно пытается сохранить кровную линию дома Му. Ведь сам он уже на грани — и хочет оставить своему избраннику хоть немного надёжной поддержки.
Что до Му Юньхэ… Тот и так был обречён. Если бы не эта выходка Ло Чжихэн, государь вряд ли стал бы тратить на него последние силы — человек уже был почти списан. Но теперь, благодаря ей, Юньхэ вновь попал в поле зрения императора. Скажет ли это на пользу или во вред — время покажет.
Господин Юй отогнал мысли и встал. Под изумлёнными взглядами присутствующих он вежливо поклонился Ло Чжихэн и извлёк из рукава жёлтый указ:
— Ло Чжихэн, примите указ Его Величества!
Алтарь для поклонения уже был готов. Ло Чжихэн на миг замерла — ей стало не по себе. В её прежней жизни ещё ощущался отголосок поздней Цин: хоть власть императора и раскололась, её тень всё ещё внушала трепет. Увидев указ, она и злилась, и нервничала, но всё же спокойно опустилась на колени.
Прослушав указ в полусне, все остолбенели — особенно боковая госпожа Ли. Она с недоверием уставилась на жёлтый шёлковый свиток в руках господина Юя, едва сдерживаясь, чтобы не закричать: «Почему это не указ о наказании? Откуда вдруг похвала?!»
Указ императора был краток: Ло Чжихэн случайно раскрыла опасный заговор, благодаря чему многие семьи вернули утраченное имущество и выявили злостных слуг. За эту заслугу государь даровал ей сто лянов золота и титул «Благородной Госпожи Верности и Доблести».
Награда казалась ничтожной. Для дома Му сто лянов — пустяк, а титул вряд ли сравнится с положением маленькой княгини. Однако в нём крылась одна важная деталь: государь прямо указал, что этот титул стоит выше любого другого и принадлежит исключительно Ло Чжихэн. Пока она не совершит измены или предательства, он останется с ней навечно.
Другими словами, даже если однажды она перестанет быть маленькой княгиней, она всё равно останется Благородной Госпожой Верности и Доблести!
Вот тогда-то и раскрылась истинная ценность этого титула. Обычная маленькая княгиня навсегда останется таковой — пока не умрёт. Но Ло Чжихэн прекрасно понимала: она не намерена оставаться женой Му Юньхэ. Во-первых, она мечтает о свободе; во-вторых, между ними нет чувств — их союз обречён. Да и сам князь дал ей слово: как только вернётся с победой, их договор расторгнут, и она обретёт полную свободу.
Тогда она сможет жить под своим настоящим именем — Ло Чжихэн. А с титулом Благородной Госпожи Верности и Доблести никто не посмеет оскорблять или насмехаться над ней как над бывшей женой.
Ло Чжихэн чуть не запрыгала от радости — она была в восторге даже больше, чем от ста лянов золота. В голове мелькнула мысль: неужели государь предвидел всё это? Как вовремя он оказался столь милостив! Прямо как подушка для спящего!
Теперь будущее казалось ей безоблачным!
Она искренне поблагодарила императора, приняла указ и щедро одарила господина Юя тяжёлым конвертом с деньгами:
— Вы — моя удача! Передайте, пожалуйста, Его Величеству: Ло Чжихэн навеки запомнит его милость!
Ло Чжихэн всегда была щедрой и открытой. Хотя она и уважала императора, смерть уже однажды пережила — потому не стеснялась и не боялась.
Господин Юй был поражён её искренней радостью. В душе он даже подумал: «Неужели эта маленькая княгиня глупа? Указ государя полон скрытого смысла. Любая умная женщина сейчас тревожилась бы, боясь быть отвергнутой. А она радуется!»
— Конечно, старый слуга непременно передаст ваши слова, — учтиво ответил он. — Позвольте откланяться.
Господин Юй обошёл боковую госпожу Ли и вежливо простился с вдовствующей княгиней — ведь та была назначена императором лично. Не уважать её — значит оскорбить самого государя. Князь мог игнорировать супругу, и император, любя брата, не обижался. Но если боковая госпожа осмелится проявить неуважение к женщине, избранной императором, господин Юй знал: как только государь вспомнит об этом, первой голову сложит именно Ли.
Ло Чжихэн ласково обняла вдовствующую княгиню за руку, и они вместе проводили господина Юя. Тот, уходя, бросил на них многозначительный взгляд, особенно задержавшись на Ло Чжихэн. С собой он увёл и ту престарелую служанку, что умоляла о пощаде.
Как только он ушёл, Ло Чжихэн весело потянула задумчивую княгиню из зала. Боковая госпожа Ли сначала побледнела, потом исказилась от ярости. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, она с ненавистью смотрела вслед этой паре, источая злобу.
Вернувшись в свои покои, она больше не сдерживалась. С грохотом разлетелись вазы и зеркала, а сама она в бешенстве завопила:
— Эта мерзавка! Какой удачей она воспользовалась?! Как она посмела устроить такой переполох, а государь ещё и наградил её?! Неужели старик совсем спятил?!
Она кричала, не выбирая слов. Её служанки — старшая и Хуакай — молчали в ужасе.
Ли в ярости пнула старшую служанку:
— Почему молчите?! Видите, как меня унижают, как моих людей вышвыривают одно за другим — и радуетесь?! Хотите предать меня?! Или боитесь, что Ло Чжихэн вас тоже уничтожит?! Говорите! Или мне сейчас приказать вас казнить?!
Старшая служанка, искренне преданная госпоже, расплакалась, но не смела вымолвить ни слова.
Хуакай же с притворным сочувствием робко заговорила:
— Госпожа, не гневайтесь. От злобы на эту мерзавку вы только здоровье подорвёте. Я кое-что слышала… Возможно, это поможет вам ударить Ло Чжихэн.
Ли тяжело дышала, но бросила взгляд на служанку:
— Ты? У тебя есть план? Ладно, говори.
Хуакай поспешила ответить:
— Говорят, жена генерала Ло умерла при родах Ло Ниншан. С тех пор генерал ненавидит дочь, виня её в смерти матери, и обожает Ло Чжихэн, считая её счастливой звездой, а Ниншан — несчастливой.
Поэтому он баловал Чжихэн без меры, отчего та и выросла такой испорченной. Но его любовь к ней несомненна. Именно поэтому приданое у сестёр сильно различается: у Чжихэн — богатое и обильное, у Ниншан — скудное. Хотя внешне разница лишь в нескольких сундуках, на деле стоимость имущества несопоставима.
Ли уже уловила намёк, но всё ещё не понимала сути:
— К чему ты клонишь?
— Ло Чжихэн вышла замуж под чужим именем! Значит, приданое, привезённое во дворец, — не её, а Ло Ниншан! Настоящее приданое Чжихэн до сих пор лежит в доме генерала. Разве такая эгоистка, ради выгоды предавшая родную сестру, позволит своей собственности достаться той? — зловеще усмехнулась Хуакай.
Ли задумалась — и вдруг её глаза загорелись.
— Ты хочешь, чтобы я подстроила ссору между сёстрами из-за приданого? Чтобы их вражда испортила репутацию Ло Чжихэн?
Хуакай кивнула и продолжила, уже с откровенной злобой:
— И не только! Как только все узнают, насколько она подла — готова лишить родную сестру даже последнего, — её сочтут бесчеловечной, жестокой и алчной. Какое право такая женщина имеет быть женой юного повелителя? Её репутация будет уничтожена, и, возможно, она сама не выдержит позора. Тогда у нас появится законный повод избавиться от неё!
Избавиться…
Конечно! Если нельзя убить Ло Чжихэн, остаётся лишь выгнать её из дома. Ли нуждалась именно в таком поводе! Если Чжихэн уйдёт, дворец вновь станет её вотчиной.
Что может быть унизительнее для женщины, чем развод и позор изгнания? Неужели Ло Чжихэн осмелится жить дальше после такого? А там… Ли сама решит, как с ней расправиться.
— Гениально! Просто великолепно! — Ли хлопнула в ладоши, её глаза сверкали зловещим огнём, лицо исказилось от злорадства. Она даже подняла Хуакай и похлопала по руке: — Умница! Ты — моя настоящая опора!
— Госпожа слишком хвалит меня. Служить вам — мой долг, — скромно опустила голову Хуакай, пряча презрительную усмешку.
Ли увлечённо обсуждала с Хуакай детали плана, забыв о преданной старшей служанке.
Тем временем Ло Чжихэн радостно возвращалась в свои покои. За ней несли сто лянов золота и печать Благородной Госпожи Верности и Доблести. Но няня выглядела обеспокоенной. Подойдя, она тревожно сказала:
— Моя госпожа, не волнуйтесь. Няня всегда рядом и не даст вам пострадать во дворце. Этот титул… мы надеемся, он вам никогда не понадобится.
Ло Чжихэн удивилась — значит, няня уже всё поняла. Но в отличие от неё, няня была озабочена: она тоже уловила скрытый смысл титула, который, по её мнению, сулил развод. А Ло Чжихэн, напротив, ликовала.
http://bllate.org/book/7423/697406
Готово:
