Ло Чжихэн мельком взглянула на труп и холодно произнесла:
— Хотите знать, что ждёт тех, кто осмелится говорить неуважительно? Вот вам пример. Я спрашиваю в последний раз: кто ещё украл что-нибудь? Признавайтесь сейчас! Всё, что вы добровольно сдадите, я прощу. Не думайте, будто юный повелитель ничего не знает о своих вещах и вы сможете избежать наказания!
Один за другим слуги начали признаваться. Часть похищенного действительно вернули. Те, кто не мог вернуть вещи, объяснили, куда они делись: одни продали, другие передали по знакомству, а один даже признался, что подарил кое-что служанкам из особняка Му — все невольно покачали головами: до чего же дошло!
— Сяо Сицзы, разве не ты отвечаешь за хранение вещей юного повелителя? Разве ты не знаешь, чего не хватает? — резко обернулась Ло Чжихэн к мальчику. Неужели и он чей-то человек? Иначе как он мог не замечать таких краж?
Сяо Сицзы давно боялся Ло Чжихэн. Он вздрогнул и тут же упал на колени:
— Ваше сиятельство, я правда не знал! Хотя и замечал пропажи, но как мог я вмешиваться в такие дела? Зато есть список подарков — всё чётко записано, откуда каждая вещь. Я бережно его хранил. Маленькая княгиня желает взглянуть?
Глаза Ло Чжихэн загорелись:
— Быстро неси! Кстати, где кладовая юного повелителя?
— Прямо в соседней комнате. Обычно она не заперта — ведь княгиня и князь часто присылают сюда подарки. А я всё время занят заботами о юном повелителе и не слежу за кладовой… Не думал, что там будут красть… — с раскаянием ответил Сяо Сицзы и принёс список.
Список оказался составленным тщательно. Ло Чжихэн осмотрела кладовую — там хранилось множество вещей. Она мгновенно решила:
— Раз остальные молчат, будем сверять по списку. Сяо Сицзы, няня и служанки — помогайте сверить всё с записями и приведите кладовую в порядок. Так у нас будет точный учёт, и мы узнаем, чего именно не хватает.
Это была огромная работа: кладовая оказалась очень большой, и троим пришлось бы трудиться много дней. Ло Чжихэн послала за вдовствующей княгиней, рассказала ей о происшествии и попросила прислать надёжных людей на помощь. Сейчас она могла рассчитывать только на неё.
Вскоре пришла Ху мама с группой слуг, и началась сверка.
Внутри кладовой кипела работа, а снаружи воры метались, словно муравьи на раскалённой сковороде. Ло Чжихэн холодно наблюдала за ними. Ей поднесли стул, и она сидела, как безжалостный надзиратель, заставляя их трепетать от страха.
К закату кладовую наконец привели в порядок. Ло Чжихэн осталась довольна результатами. Она улыбнулась и спрятала обновлённый список в рукав: это ведь вещи Му Юньхэ, а значит, и её собственные! Столько сокровищ! Она разбогатела!
Ху мама и остальные, увидев её довольную, кошачью улыбку, нашли её милой и обаятельной, но недоумевали: «Почему маленькая княгиня улыбается, будто украдкой полакомилась сливками?»
Однако, как только Ло Чжихэн взглянула на список украденного, её лицо потемнело, словно налетела буря. Её рука, державшая бумагу, задрожала.
Тысяча триста восемьдесят шесть… Тысяча триста восемьдесят шесть предметов!
Столько пропало!
Ярость Ло Чжихэн едва помещалась в груди. На столько людей приходилось в среднем по шестьдесят украденных вещей! Они явно не просто «случайно» брали что-то — они систематически грабили кладовую! А из признавшихся вернули всего-навсего двадцать с лишним предметов.
Кто бы мог подумать, что из-за одной маленькой нефритовой лотосовой статуэтки раскроется столь чудовищное воровство! В каком ещё знатном доме позволят такое? Это же не резиденция, а настоящее гнездо воров! Если продать всё украденное, каждый из них станет богачом!
— Вы осмелились! Вы все — неблагодарные предатели! Кто дал вам право?! Кто дал вам право?! — Ло Чжихэн хлопнула по списку и вскочила на ноги, указывая на воров. Её лицо побелело от гнева.
— Сяо Сицзы! Немедленно доложи княгине! Пусть пришлёт стражу. Всё, что можно вернуть — вернём. А если нет — не беда. Но этих мерзавцев ни в коем случае нельзя оставлять на свободе! Всех — в тюрьму, пусть судят по закону! Раз уж у них такие крепкие кости и такие упрямые языки, пусть теперь беседуют с палками судей!
Её слова заставили кровь воров застыть в жилах. Все в ужасе смотрели на неё.
Ло Чжихэн сердцем рвалась на части. В списке значились в основном изящные, компактные предметы, многие из которых были отмечены как «бесценные». Она сама была разбойницей, но никогда не крала — она открыто грабила. И делала это не из жадности, а из необходимости. Её банда никогда не убивала невинных и даже помогала беднякам. А эти люди? Они ели хлеб Му Юньхэ, носили его одежду, добровольно подписали кабалу и стали слугами — но при этом посмели обокрасть его самого! Они превратили его дом в свою личную сокровищницу, а потом спокойно продолжали служить ему, будто ничего не произошло!
Это было не просто воровство — это было полное пренебрежение и неуважение к самому Му Юньхэ. Возможно, они даже считали украденное своим законным правом! Таких людей нельзя оставлять рядом — они настоящая угроза! Если однажды они решат, что она с Му Юньхэ им мешают, не убьют ли они их?
Да у них и вовсе нет совести!
С такими Ло Чжихэн не церемонилась. Их ждало суровое наказание!
— Простите, маленькая княгиня! Мы скажем… — закричали слуги, падая на колени. Они поняли, что скрыть уже ничего нельзя. Раньше они думали только о деньгах и удовольствиях, забыв, что кража у господина — смертный грех. Они крали годами, и воровство стало для них привычкой. Но теперь было поздно.
— Хотите говорить? Поздно! Я больше не хочу слушать ваши оправдания. Эти вещи для юного повелителя и особняка Му — пустяки. Но вы обязаны ответить за своё поведение! Сяо Сицзы, передай моё распоряжение: пусть все узнают, сколько было украдено и какова будет участь этих воров. В этом особняке всё перевернулось: господа стали слугами, а слуги — господами!
— А этот труп — передайте страже. Скажите судье, что если он не раскроет это дело до конца, я, Ло Чжихэн, лично приду и разнесу его судейскую палату!
Бросив эту угрозу, Ло Чжихэн схватила список и ушла в свои покои.
Дверь захлопнулась с грохотом. За ней раздались мольбы и рыдания, но никто не пожалел их. Сам себе злодей — сам и расплачивайся. Чужое добро никогда не станет твоим, как бы тщательно ты ни прятал кражу. Небесная сеть без промаха — рано или поздно долг придётся вернуть!
А Ло Чжихэн просто выполнила свой долг как хозяйка дома.
Всё, что произошло во дворе Му Юньхэ, не скрывали — и скрыть было невозможно. Вскоре об этом узнал весь княжеский дворец, и все были потрясены масштабом краж. Новость быстро распространилась за пределы особняка, вызвав переполох при дворе. Если даже в доме Му случилось такое, что творится в других знатных семьях? Хотя положение Му Юньхэ и было особым, разве в других домах нет своих «особых обстоятельств»?
Ло Чжихэн не знала, что её решительные действия потрясли всю столицу. Во многих знатных домах начались «чистки», и результаты оказались ужасающими: почти в каждом доме что-то пропало. Один из старших чиновников даже обнаружил пропажу своей печати!
Император узнал об этом и пришёл в ярость. Он немедленно издал указ, дополнивший законы новой статьёй: любой слуга, уличённый в краже, независимо от причин, лишался обеих рук, отправлялся на границу в качестве «живой телеги», а его потомки навечно становились бесправными.
А Ло Чжихэн вскоре получила императорский указ!
***
Князь отсутствовал, и прибытие императорского указа вызвало переполох среди женщин особняка. Никто не знал, что в нём написано, но боковая госпожа Ли, обладавшая широкими связями, сразу догадалась, что это связано с недавним скандалом, устроенным Ло Чжихэн.
— Ха! Она, видимо, возомнила себя непобедимой? Не понимает, что уже нажила себе врагов! Посмотрим, как она проглотит сегодняшний указ — горького ей не избежать! — злорадно сказала боковая госпожа Ли своей доверенной служанке.
— Ваша светлость мудра! — ответила служанка, всё ещё напуганная после дела с трупом.
Служанка Хуакай, напротив, проявила особую преданность:
— Ваша светлость и есть истинная аристократка! А эта Ло Чжихэн сама идёт на плаху. Она ведь даже не настоящая жена юного повелителя, а всё равно ведёт себя вызывающе. Теперь император наверняка в гневе! Ведь после его указа все чиновники краснеют от стыда за свои задние дворы. Все ненавидят Ло Чжихэн, и император не может не гневаться. На этот раз она сама себе яму вырыла!
Боковая госпожа Ли была в восторге:
— Именно так! Пусть император покажет пример, но он всё равно зол. Ло Чжихэн сегодня получит по заслугам. Пойдём, посмотрим, как она будет умолять о пощаде.
Она зловеще рассмеялась и, опершись на руки Хуакай и другой служанки, направилась к покою Ло Чжихэн.
С тех пор как произошёл инцидент, прошло всего два дня. Ло Чжихэн уже остыла и теперь улыбалась всем подряд, особенно Му Юньхэ. Несмотря на то что он продолжал грубить ей и игнорировать, она неизменно встречала его с добродушной улыбкой.
Му Юньхэ сразу разгадал её замысел и с отвращением бросил:
— Уйди прочь со своей глупой улыбкой! Не маячи тут постоянно, жадная до сокровищ!
Ло Чжихэн не обиделась. Она наелась, выспалась и, главное, получила массу драгоценностей — разве не повод для радости?
Через няню она быстро нашла торговца людьми и купила пятнадцать новых слуг. Все они были тщательно отобраны, никто не знал друг друга, и все признавали её своей госпожой. Теперь она могла не бояться лицемерия и предательства.
За два дня её двор превратился в неприступную крепость. Все помещения тщательно убрали. За кухней следили строгие женщины, а няня контролировала приготовление пищи — еда требовала особой осторожности.
Распределение обязанностей между слугами поручили Сяо Сицзы. Особенностью этого двора стало наличие двух привратниц — двух крепких женщин с грозными лицами, внушавших страх с первого взгляда.
http://bllate.org/book/7423/697404
Готово:
