Вскоре всё село пришло в движение. Цюй Янь и Ляньхуа не успели уйти далеко, как увидели впереди мерцающие огни факелов и толпу, собравшуюся вокруг чего-то. Среди людей раздавались гневные выкрики, но из-за шума разобрать отдельные слова было невозможно. Подойдя ближе, Ляньхуа погасила свой факел и начала искать глазами мать. Вытянув шею и заглянув внутрь круга, она увидела госпожу Ли, лежащую на земле с растрёпанными волосами и разорванной одеждой; за спиной у неё торчала плетёная корзина.
— Мама, что случилось? — тихо спросила Ляньхуа.
Госпожа Лу отстранила дочь:
— Не лезь не в своё дело. Стой сзади.
Семья Лю, переехав в деревню, купила участок земли. Однако госпоже Ли этого оказалось мало: сначала она воровала овощи с чужих грядок, а теперь добралась и до зерна. Крестьяне трудились весь сезон ради урожая и не могли этого стерпеть. Кто-то уже побежал за старостой.
Госпожа Ли поправила растрёпанные пряди на лбу и дрожала всем телом.
Вскоре староста появился в сопровождении нескольких мужчин. В деревне нередко происходили мелкие кражи — то курицу украдут, то яйцо, но без улик обычно ограничивались руганью. Да и детей в селе много — кто знает, кто именно виноват? В прошлый раз, когда госпожу Ли поймали на воровстве овощей, староста, услышав, что Лю Танчжэн вёл себя смиренно и возместил убытки, не стал ничего говорить. Но теперь госпожа Ли не исправилась — она пошла воровать кукурузу ночью.
— Староста, вы должны заступиться за нас! — кричал один из крестьян. — Последние два дня с полей пропадают початки. Мы заподозрили неладное и решили караулить ночью. Под утро услышали шорох в кукурузнике Цюй Тяня. Подошли ближе — а это мать Чжу Хуа складывает початки в корзину! Поймали её с поличным, но она уперлась и отказалась признаваться. Побежала — мы её поймали снова. Посмотрите сами!
Толпа расступилась, и в свете факелов предстала не кто иная, как госпожа Ли.
Староста даже не успел сделать выговор, как госпожа Ли на четвереньках подползла к нему и обхватила его ноги:
— Староста, я поняла свою вину! Не выгоняйте нас из деревни! Это всё глупость моя — простите меня хоть разок!
Ляньхуа вернулась к Цюй Янь и толкнула её в бок, шепнув:
— Вот теперь просит прощения! А если бы не поймали — половина урожая оказалась бы у неё дома.
На том поле росла только кукуруза — по нескольку початков с каждого участка. В сумме вышло немало.
Цюй Янь молча кивнула, велев Ляньхуа замолчать. Оглядевшись, она не увидела отца. Волнуясь, она сказала:
— Ляньхуа, я пойду поищу отца.
Обойдя площадь, она заметила отца, сидящего под деревом.
— Папа, что с тобой?
Ночью отец Цюй сидел в поле и задремал. Проснувшись от шороха, он почувствовал неладное — и тут же раздался крик: «Ловите вора!» Вставая резко, он подвернул ногу, но, не обращая внимания на боль, бросился ловить вора. Схватив корзину госпожи Ли, он получил толчок и усугубил травму. Сейчас лодыжка ноющей болью напоминала о себе.
Подняв голову, отец улыбнулся:
— Ногу подвёрнул, вот и сижу, растираю. Скоро пройдёт. А ты как сюда попала?
Цюй Янь перевела дух и рассказала, как Ляньхуа нашла её. Опустившись на корточки, она осторожно надавила на лодыжку отца:
— Здесь?
— Да, ничего страшного.
Из-за травмы отца у Цюй Янь пропало желание смотреть на происходящее. Попрощавшись с Ляньхуа, она взяла факел и повела отца домой. Новости распространялись быстро, но Цюй Янь так и не узнала, как староста поступил с госпожой Ли.
Утром, убрав двор, она открыла дверь, чтобы пойти в горы за травами для отца, и увидела двух приближающихся людей. Молодой человек был высок и статен, с чёткими чертами лица; рядом с ним шла скромная девушка. Увидев Цюй Янь, та радостно улыбнулась:
— Яньцзе…
Цюй Янь тоже улыбнулась и, когда Шэнь Юньнуо подошла ближе, поправила ей прядь волос у виска:
— Как вы здесь оказались?
— Услышали, что у дяди Цюй нога повреждена, — ответила Шэнь Юньнуо. — Мы с братом решили заглянуть, всё ли в порядке.
Цюй Янь невольно подняла глаза на Шэнь Цуна. Его лицо было спокойным, и по глазам невозможно было прочесть ни одной мысли. Она почувствовала лёгкое разочарование, но всё равно улыбалась:
— Ночью плохо видно — подвёрнул ногу. Через пару дней всё пройдёт.
Но, несмотря на слова, она всё равно волновалась. Лекарственные травы помогут быстрее. Улыбнувшись, она сказала:
— Ано, папа дома. Зайдите в дом, посидите. Я быстро схожу в горы и вернусь.
Шэнь Цун увидел, как она несёт на плече тяжёлую мотыгу и корзину, и нахмурился:
— Зачем тебе в горы?
Встретившись с его чёрными, как уголь, глазами, Цюй Янь честно ответила:
— У папы лодыжка подвёрнута, внутри может скопиться воздух. Нужно найти травы и приложить.
Голос её становился всё тише. Перед Шэнь Цуном она всегда чувствовала себя неловко. Заметив на груди два грязных пятна, она поспешно потерла их, но следы остались. Сжавшись, она незаметно прикрыла грудь рукой, и корзина закачалась у неё перед лицом.
— Иди домой, — сказал Шэнь Цун. — Я сам схожу за травами.
Летом одежда тонкая, и на её шее и плечах проступала краснота. Он снял с её плеча мотыгу и, обращаясь к сестре, добавил:
— Оставайся с Яньцзе. Я скоро вернусь.
Тяжесть исчезла с плеча. Цюй Янь подняла глаза и украдкой взглянула на Шэнь Цуна: мотыга была тяжёлой, но ему, казалось, было всё равно. Он легко закинул её на плечо, взял корзину, и в это время отец Цюй, стоя у окна, окликнул его:
— Услышал, что случилось? Заходи, поговорим.
— Нет времени, — махнул рукой Шэнь Цун. — Утром узнал про ногу, пришёл посмотреть. Дядя Цюй, сидите, не вставайте. Я схожу за травами и вернусь.
Отец Цюй рассмеялся:
— Да ничего серьёзного, через пару дней пройдёт. Не слушай Яньцзе — она всегда всё преувеличивает. Заходи, посидим.
— Нет, — отказался Шэнь Цун и, сделав два длинных шага, вышел за ворота.
Цюй Янь только сейчас поняла, в чём дело: она забыла сказать ему, как выглядят нужные травы! Доктор Сунь был добр и почти не брал денег за лечение, часто рассказывал, какие травы в горах можно использовать. Но Шэнь Цун ведь не из деревни Цинхэ — откуда ему знать?
Раздосадованная, она опустила глаза на корзину в руках и ещё больше смутилась, увидев грязные пятна на одежде. Взяв Шэнь Юньнуо за руку, она вернулась в дом, переоделась и спросила, как проходят её дни. После недавних событий Шэнь Цун ни за что не оставлял сестру одну — значит, последние дни он тоже был дома.
Пока они болтали, Цюй Янь взяла таз и собралась идти к речке стирать. Шэнь Юньнуо пошла за ней. Цюй Янь посмотрела на яркое солнце, подумала и вернулась:
— Лучше воду из канавы наношу, дома постираю. Ты посиди в доме.
Она рассказала Шэнь Юньнуо про Ляньхуа и то, как та всё время вспоминала её:
— Она уже несколько раз спрашивала. Днём зайдём к ней — обрадуется, увидев тебя.
Шэнь Юньнуо застенчиво улыбнулась и помогла нести вёдра. Они несколько раз сходили за водой, но, не дожидаясь их визита, Ляньхуа сама пришла — сияющая, довольная, с горящими глазами. Цюй Янь сразу поняла: решение по делу госпожи Ли вынесено, и оно устраивает Ляньхуа.
— Яньцзе, вы с дядей Цюй ушли рано и не видели, что было дальше! Мать Чжу Хуа совсем с ума сошла! — громко начала Ляньхуа, но, заметив Шэнь Юньнуо, засмеялась: — Ано, ты пришла! Когда успела?
Она подошла и ущипнула девушку за щёку:
— В прошлый раз твой рисунок для вышивки так понравился маме! У меня с вышивкой не очень, а твой узор — просто чудо: простой, быстро шьётся, самое то для таких, как я!
Госпожа Лу особенно трепетно относилась к свадебному наряду Ляньхуа. Увидев вышитых уточек, она была поражена: всего несколько стежков, а птицы будто живые! И ниток мало использовано, а смотрится прекрасно. Узнав, что рисунок нарисовала Шэнь Юньнуо, госпожа Лу велела дочери беречь каждый стежок и не подводить Ано.
— Ничего особенного, — скромно ответила Шэнь Юньнуо. — Главное, что тебе нравится.
Ляньхуа ещё раз щёлкнула её по щеке, пока та не покраснела, и, присев рядом с Цюй Янь, которая стирала, заговорила:
— Мать Чжу Хуа совсем опозорилась! Если бы не свадьба Чжу Хуа на носу, её отец, наверное, развёлся бы с ней.
Лю Танчжэн был человеком тихим. Когда жена ночью вышла из дома, он подумал, что она пошла в уборную, и не придал значения. А утром увидел во дворе кукурузу и спросил, откуда она. Госпожа Ли соврала, что собрала на обочинах и пустошах.
Каждый год при посадке кукурузы часть зёрен рассыпается, и такие растения никто не охраняет — все ждут, когда можно будет присвоить себе. Госпожа Ли была задиристой, и Лю Танчжэн решил, что она поссорилась с кем-то и отобрала урожай силой. Он не стал вникать. Но ночью, услышав крики «Ловите вора!», он вдруг понял: жены нет дома. Как только случается беда, человек становится подозрительным. Подойдя с факелом, он увидел — это действительно была его жена.
— Отец Чжу Хуа тут же дал ей пощёчину и пнул ногой, — продолжала Ляньхуа. — Хотел развестись. Но госпожа Ли разозлилась и перестала бояться мужа. Закричала, что он сам ни на что не способен, денег в дом не приносит. И сказала: если он её выгонит, она возьмёт одеяло и уйдёт с дочерью жить отдельно.
Ляньхуа сделала глоток воды и таинственно понизила голос:
— А ещё мать Чжу Хуа пригрозила: если кто-то посмеет её ударить или выгнать из деревни, она обратится к семье Вэй! А семья Вэй — не из порядочных…
Она осеклась, вспомнив про Шэнь Юньнуо. Шэнь Цун ведь тоже бывал в игорных домах. Не обиделась ли Ано?
— Ано, не принимай близко к сердцу! Я про семью Вэй, а не про твоего брата! — поспешила она исправиться. — Слышала, первая жена Вэй Хуна не выдержала и сбежала с другим. В деревне все говорят: наверное, у него что-то не так с головой или он тайком бьёт жён — иначе зачем убегать? У семьи Вэй и деньги есть, и влияние…
Цюй Янь слегка толкнула её и, сама заинтригованная, торопливо сказала:
— Ано не обидчивая. Что дальше? Рассказывай!
Если госпожа Ли приплела сюда семью Вэй, это могло вызвать ещё большее возмущение.
Ляньхуа подмигнула и, наклонившись ещё ниже, прошептала:
— Староста молчал — видимо, побаивался семьи Вэй. Но остальные не соглашались! Особенно твоя вторая тётя — заявила, что, если не дадут вразумительного ответа, пойдёт в уездный суд. Все поддержали её. В конце концов, старосте ничего не оставалось, кроме как объявить: после свадьбы Чжу Хуа семью Лю выгонят из деревни. То есть и самим Лю придётся уезжать.
Многие семьи лишились части урожая — госпожа Ли вызвала всеобщее негодование. Такой исход был ожидаем. Но семья Вэй оставалась угрозой. Однако Ляньхуа продолжила:
— Мы с отцом шли последними, и ты не поверишь, что староста сказал отцу Чжу Хуа! Мол, на восточной окраине деревни земля хорошая, все на базар проходят мимо. Пусть Лю там строят новый дом. Формально это будет за пределами деревни, но прописка останется у нас. Староста боится семьи Вэй и явно льстит отцу Чжу Хуа!
Она возмущённо фыркнула:
— Если бы отец не удержал меня, я бы сама пошла к старосте выяснять: как так? За такое преступление — и всё равно остаются нашими односельчанами?
Цюй Янь удивилась. Староста ведь тоже Цюй — коренной житель деревни. Почему он защищает семью Лю? Подумав, она сказала:
— Наверное, боится, что после свадьбы Чжу Хуа семья Вэй начнёт устраивать скандалы. Ты же знаешь характер Чжу Хуа — лучше не ссориться. Староста, видимо, думает: меньше проблем — лучше.
Хотя Цюй Янь и не одобряла такого решения: если сейчас не наказать госпожу Ли как следует, та станет ещё наглее.
Но она не стала говорить об этом Ляньхуа — та не умеет держать язык за зубами, и в ссоре пострадает в первую очередь сама.
Ляньхуа долго рассказывала, и солнце уже поднялось высоко, а Шэнь Цун всё не возвращался. Цюй Янь заволновалась:
— Ано, может, сходим в горы? Я забыла сказать твоему брату, как выглядят нужные травы. Боюсь, он не найдёт.
Шэнь Юньнуо покачала головой и, стоя на ступеньках, смотрела вдаль:
— Брат знает. Наверное, у него ещё дела.
Шэнь Цун ушёл с корзиной — наверняка собирался заняться чем-то ещё. Шэнь Юньнуо вернулась в дом отдохнуть, но едва села, как услышала во дворе незнакомый голос. Она вздрогнула и испуганно вскочила.
http://bllate.org/book/7416/696803
Готово:
