Цюй Янь хотела что-то сказать, но Ляньхуа уже исчезла. В доме остались только трое. Она налила Шэнь Цуну воды и села рядом, не зная, о чём заговорить, и уставилась на свои пальцы.
— Устроилась удобно? — спросил Шэнь Цун, поднял чашку и сделал несколько больших глотков, затем повернулся к Шэнь Юньнуо, сидевшей рядом. Та кивнула, и он слегка улыбнулся.
— Брат, почему так долго не приезжал за мной? Не случилось ли чего? — Шэнь Юньнуо ничего не знала о делах в игорном притоне. Дважды раньше брат возвращался с тяжёлыми ранами, и тогда она не смела сомкнуть глаз от страха: вдруг, стоит ей закрыть их, как единственного родного человека на свете уже не станет.
Шэнь Цун поставил чашку на стол и легко ответил:
— Ничего особенного. У Шрама в деревне возникли небольшие неприятности, он сейчас живёт у меня. Боялся, что напугает тебя, вот и не забирал тебя домой.
Он не хотел рассказывать о том, что происходило снаружи. Сделав паузу, перевёл разговор:
— По дороге сюда заметил, что кто-то уже начал сеять рис. Отец Цюй пошёл в поле?
Вопрос был адресован Цюй Янь. Она вздрогнула, тут же выпрямилась и серьёзно объяснила:
— Папа сказал, что пойдёт осмотреть поля. Стало жарко — завтра утром пойдёт сеять рассаду.
— Хорошо. Тогда я сначала отвезу Ано домой и передам отцу Цюй, что завтра утром приду помочь.
От деревни Синшань до деревни Цинхэ было недалеко — для него всего три четверти часа ходьбы.
Цюй Янь посмотрела на Шэнь Юньнуо и неуверенно предложила:
— Может, лучше оставить Ано здесь…
Шэнь Цун подумал: завтра он придёт рано, а если Ано проснётся и не найдёт его, обязательно испугается. Особенно если опять кто-нибудь вломится во двор — девочка останется совсем беззащитной. Он согласился. Посидев ещё немного, встал и ушёл.
Цюй Янь и Шэнь Юньнуо проводили его до ворот. Там они наткнулись на женщину, которая выглядывала из-за угла. В игорном притоне Шэнь Цун терпеть не мог таких шпионов. Он сурово вытащил её на свет:
— Какие у тебя замыслы?
Его голос был низким и густым, в нём чувствовалась скрытая угроза. Женщина задрожала всем телом. Даже задиристая госпожа Сяо однажды поплатилась за своё поведение в его руках, а уж эта и подавно не выдержала.
— Ты ведь будущий жених Янь? — заискивающе засмеялась она, вырываясь из его хватки и поправляя одежду. — Я твоя тётушка, ты, верно, не помнишь меня… Просто проходила мимо, увидела мужчину в доме и решила проверить — вдруг дурная слава пойдёт на Янь? Не ожидала, что это ты. Глаза старые уже, плохо вижу, не обижайся, пожалуйста.
Цюй Янь презрительно скривила губы, но раскрывать ложь госпоже Ли не стала. Вчера та тоже крутилась возле дома — об этом даже Ляньхуа упоминала. Что именно её интересовало, знала только сама госпожа Ли.
Шэнь Цун холодно и пристально смотрел на неё. Госпожа Ли улыбалась до тех пор, пока лицо её не окаменело. Пробормотав пару фраз, она поспешила уйти, ссылаясь на домашние дела.
Цюй Янь проводила взглядом её сгорбленную фигуру, исчезающую за поворотом, и мысленно фыркнула: люди всегда унижают слабых и боятся сильных. Когда Шэнь Цуна нет рядом, госпожа Ли не упускает случая намеками и колкостями потешиться над ней, а теперь, стоя перед ним, и слова вымолвить не посмела. В душе Цюй Янь её презирала.
Рядом прозвучал прощальный голос Шэнь Цуна:
— Идите обратно. Не забудьте запереть дверь. Если кто-то постучит — сначала спросите, кто там, и только потом открывайте.
Цюй Янь обернулась. Его взгляд больше не был ледяным и угрожающим — теперь в нём читалось спокойствие. Она с трудом сдержала радость и тихо ответила:
— Запомним. Ты береги себя в дороге.
В отличие от того, как он смотрел на госпожу Ли, сейчас в глазах Цюй Янь светилась нежность, а при ближайшем рассмотрении даже сквозила лёгкая грусть. Она продолжала стоять у ворот даже после того, как он скрылся за поворотом. Шэнь Юньнуо что-то спросила, но Цюй Янь не услышала — её мысли были далеко. Внезапно кто-то потянул её за рукав. Она опустила глаза и встретилась со взглядом чистых, ясных глаз.
— Ано, что случилось? — мягко улыбнулась она.
— Пойдём домой. Завтра же брат снова придёт, — голос Шэнь Юньнуо звучал мягко и звонко, но в нём явно слышалась насмешливая нотка.
Цюй Янь покраснела, словно её поймали на месте преступления. Прикрыв лицо руками, она весело фыркнула и рассмеялась. В этот момент к дому подошёл отец Цюй с ведром навоза на плече. Увидев дочерей у ворот, он удивлённо спросил:
— Вы чего тут стоите?
Цюй Янь пришла в себя и рассказала ему о визите Шэнь Цуна. Потом, почувствовав, что что-то упустила, поспешно добавила:
— Он сказал, что завтра утром придёт помочь…
На лице её уже не было следов смущения, но сердце бешено колотилось. Она опустила глаза, пряча волнение.
Отец Цюй не заметил странного поведения дочери. Нахмурившись, он посмотрел на пустую тропинку и вздохнул:
— Эх, раз уж пришёл Цун, надо было оставить его на обед. У нас места полно, пусть бы переночевал. Так ведь и хлопот меньше.
После помолвки будущий зять обычно помогал в уборке урожая или приходил в праздники — это сближало семьи. Особенно в сезон полевых работ: когда жених приходит помогать, об этом говорят с уважением. Отец Цюй думал, что Шэнь Цун тогда просто так сказал, а тот оказался человеком слова. В душе он обрадовался: хоть и выглядит парень грубовато, на деле внимателен и обходителен — гораздо лучше всяких болтунов, которые только языками чешут.
Отец Цюй вернулся с навозом, чтобы удобрить поле — рис будет лучше расти. Перед уходом он велел им отдыхать дома и снова отправился к своим грядкам.
Под вечер Ляньхуа постучалась и вошла в дом. Увидев Цюй Янь, сразу заговорила о госпоже Ли:
— Сегодня утром у твоих ворот крутилась мать Чжу Хуа, всё подглядывала. Ничего не пропало?
Последние дни госпожа Ли постоянно околачивалась вокруг дома, будто что-то скрывала. Ляньхуа рассказала матери, та велела держаться от неё подальше и даже пыталась запереть дочь дома. Но та выскользнула, пока мать не смотрела.
Цюй Янь нахмурилась и бросила пару слов в ответ.
После драки с госпожой Сяо госпожа Ли стала тише воды, ниже травы и почти не выходила из дома. Почему же теперь она так часто шныряет около их двора? Цюй Янь не могла понять.
Подняв глаза, она заметила, что щёки Ляньхуа пылают, а в глазах играет стеснительная радость. Цюй Янь сразу всё поняла и, воспользовавшись редким шансом подразнить подругу, ткнула её в руку:
— А тебе мать нашла подходящего жениха?
Ляньхуа опешила, но тут же сообразила и замахнулась на неё. Цюй Янь ловко отскочила назад:
— Вот и поймалась! Раньше только ты надо мной смеялась, а теперь мой черёд!
Ляньхуа покраснела ещё сильнее и снова попыталась ударить, но Цюй Янь не дала ей шанса — развернулась и побежала, при этом крикнув в дом:
— Ано, выходи! Посмотри, твоя сестра Ляньхуа краснеет!
За последние дни Шэнь Юньнуо стала гораздо общительнее. Хотя она всё ещё боялась чужих, с Ляньхуа чувствовала себя совершенно свободно.
Цюй Янь игриво кричала, а Ляньхуа за спиной топала ногами от досады. Мать Ляньхуа не хотела отдавать дочь далеко замуж — как и большинство родителей в деревне, она мечтала, чтобы ребёнок остался рядом. У неё было всего двое детей — сын и дочь, и отпускать дочь было особенно тяжело. Вспомнив о женихе, которого предлагала мать, Ляньхуа почувствовала, как сердце заколотилось.
Вернувшись в дом и не увидев Ляньхуа вслед за собой, Цюй Янь удивилась. Выглянув наружу, она увидела подругу и уже собралась подразнить её ещё, но вдруг вспомнила, как сама вела себя, когда слышала имя Шэнь Цуна. Настроение мгновенно изменилось — шутки пропали.
— Заходи, давай расскажешь всё по порядку, — мягко сказала она.
Обернувшись, она увидела, что Шэнь Юньнуо с любопытством смотрит на них, и тут же поняла: девочке ещё слишком мало для таких разговоров.
Но Ляньхуа, похоже, не собиралась ничего скрывать. Не церемонясь, она начала рассказывать обо всём. Шэнь Юньнуо сидела на табурете и внимательно слушала, не перебивая. Цюй Янь хотела остановить подругу, но не успела.
— Это же Цюй Чаншэн? — удивилась она, услышав имя.
Ляньхуа опустила глаза и принялась вертеть в руках цветок, сорванный по дороге:
— Да. Мама говорит, он простой и добрый, да и семья Цюй рядом живёт — будет кому присмотреть.
Цюй Чаншэн был высоким и крепким, почти ровесником Люя. В детстве все вместе играли. Цюй Янь вдруг вспомнила один случай:
— Ты не боишься, что Чжу Хуа устроит скандал?
После Нового года семья Цюй искала невесту для Чаншэна. Тогда Чжу Хуа ворвалась в дом и наговорила столько гадостей! В том числе вспомнила, как в детстве они играли в свадьбу: Чаншэн — жених, она — невеста. Кричала, что Чаншэн обязан жениться на ней. Если бы Чжу Хуа не устроила этот переполох, а сначала поговорила с матерью Чаншэна и госпожой Ли, дело, возможно, и состоялось бы. Но после такого позора семья Цюй никогда бы не согласилась.
Конечно, это были лишь догадки Цюй Янь. Скорее всего, Чжу Хуа уже пыталась договориться с Чаншэном лично, но ничего не вышло — поэтому и решила устроить шумиху.
С детства Ляньхуа и Чжу Хуа не ладили, а после этого инцидента вражда только усилилась. Цюй Янь не могла не предупредить подругу:
— Да ладно тебе! — фыркнула Ляньхуа. — Она сама такая же, как её мать — только за спиной сплетничать умеет. Неужели Чаншэн её полюбит? Да никогда!
Она говорила с такой решимостью, будто защищала своих птенцов. Цюй Янь рассмеялась:
— Всё равно будь осторожна. Ты же знаешь, как она любит за глаза клеветать. Не дай ей испортить тебе репутацию.
Вспомнив, как госпожа Ли шныряла у их ворот, Цюй Янь сначала подумала, что та следит за ней. Теперь же стало ясно: дело, скорее всего, не в ней. Характер Чжу Хуа во многом достался ей от матери. Если Чаншэн и Ляньхуа действительно собираются жениться, больше всех этим недовольна Чжу Хуа, а значит, госпожа Ли наверняка строит козни.
Цюй Янь поделилась своими опасениями с Ляньхуа и, боясь, что та не воспримет всерьёз, нарочито строго сказала:
— Враг на виду, а ты в тени. Не будь такой доверчивой — не дай себя обмануть. Лучше пойди домой и поговори с матерью. Послушай, что она скажет.
Брак — дело всей жизни. Если Чжу Хуа устроит очередной скандал, пострадает в первую очередь Ляньхуа. Репутация Чжу Хуа и так в лохмотьях, с ней не стоит связываться. Главное — не позволить ей втянуть себя в эту грязь.
Цюй Янь говорила серьёзно. Ляньхуа задумалась и улыбнулась:
— Ладно, сейчас же пойду и всё расскажу маме. Кстати, брат Ано уже ушёл?
Брат Ано внушал Ляньхуа страх и одновременно заставлял её краснеть. Каждый раз она не могла удержаться, чтобы не посмотреть на него, но потом спешила спрятаться подальше. А спрятавшись, чувствовала лёгкое сожаление.
Это чувство было не похоже на обычную влюблённость — она сама не могла его объяснить.
— Ушёл, — голос Цюй Янь стал мягче, когда она произнесла имя Шэнь Цуна.
После того как Ляньхуа рассказала о своей помолвке, она совсем разговорилась и весь остаток вечера сияла от счастья. Перед уходом она даже рассказала Шэнь Юньнуо несколько забавных историй, от которых та хохотала до слёз. Цюй Янь только качала головой: эти «шутки» годились разве что для маленьких детей.
Рассвет едва начался — тусклый свет пробивался сквозь бумажные окна, и тьма в комнате постепенно рассеивалась. Цюй Янь оделась и увидела, что Шэнь Юньнуо тоже проснулась. Девочка лежала с открытыми глазами и смотрела на неё, ещё сонная.
— Поспи ещё. Я позову, когда завтрак будет готов, — сказала Цюй Янь.
Зная, что Шэнь Цун придёт, она проснулась чуть свет, но боялась разбудить девочку, поэтому ещё немного полежала. Однако, судя по всему, та всё равно проснулась.
Шэнь Юньнуо приподнялась, откинула одеяло и взглянула в окно. Голос её был хрипловат от сна:
— Я тоже встану.
За несколько дней Цюй Янь уже узнала характер девочки и не стала уговаривать. Взяв с вешалки одежду, она протянула её Шэнь Юньнуо:
— Одевайся не торопясь. Я пойду кур покормлю.
Утренний крик петухов звучал особенно отчётливо в тишине. Открыв дверь, Цюй Янь ощутила прохладу и лёгкий туман — в голове сразу прояснилось.
Из кухни доносился шорох. Цюй Янь удивилась и посмотрела туда. За печкой показалась чья-то голова. Она замерла. В полумраке его пронзительные глаза казались особенно глубокими и суровыми. Миг — и он уже наклонился, занимаясь чем-то другим.
Из кухни донёсся тихий разговор. Потом отец Цюй обернулся. Его лицо смягчилось:
— Янь, проснулась? А Ано?
— Проснулась, папа… — Цюй Янь хотела спросить, когда Шэнь Цун пришёл — она ведь не слышала ни звука, хотя специально рано встала, чтобы приготовить завтрак к его приходу. Но слова застряли в горле. Только после того, как за её спиной раздался голос Шэнь Юньнуо, она пришла в себя:
— Янь-цзе, что случилось?
— Ничего. Твой брат уже здесь, — указала она на кухню.
Шэнь Юньнуо обрадовалась:
— Брат!
Но не побежала к нему, а повернулась к Цюй Янь:
— Янь-цзе, разве ты не собиралась кормить кур? Я помогу.
Цюй Янь улыбнулась и кивнула. Достав деревянную миску для корма, она велела Шэнь Юньнуо налить туда воды, а сама взяла круглый таз, насыпала в него рисовые отруби и вчерашнюю мелко нарезанную траву, добавила воды и начала перемешивать деревянной палкой.
На кухне отец Цюй и Шэнь Цун беседовали:
— Мне кажется, Ано отлично ладит с Янь. В будущем, когда тебе нужно будет уехать, оставляй её здесь. Если не сможешь прийти сам, пошли кого-нибудь заранее — я велю Янь сходить за ней.
http://bllate.org/book/7416/696788
Готово:
