Госпожа Янь мягко кивнула, а госпожа Сяо лишь фыркнула и пробормотала:
— Всё ей не так да не эдак… Сколько ни набирайся свадебного счастья — всё равно толку не будет…
Голос у неё был тихий, но все присутствующие прекрасно знали о недавних событиях и с нетерпением ждали, когда же начнётся представление. Поэтому в доме воцарилась тишина, и каждое слово прозвучало отчётливо. Лица собравшихся озарились пониманием: «Вот оно!» — будто подтверждалось то, о чём все уже шептались.
Одна из особо любопытных женщинок слегка толкнула госпожу Сяо в локоть:
— Что это вы с вашей сватьёй-свекровью две свадьбы подряд устроили, а Янь всё не соглашается?
Земли, принадлежащие отцу Цюй, по меркам деревни были невелики, однако в доме жили только он и дочь Цюй Янь. После уплаты налогов урожай всё равно оставался значительным. Каждый год соседи видели, как отец Цюй отправляется на рынок в город с полной корзиной зерна, и многие от зависти скрежетали зубами.
Ведь почти все семьи копили хлеб, экономили на каждом зёрнышке и еле сводили концы с концами. Лишь немногие могли позволить себе продавать излишки. Постепенно именно эти земли отца Цюй стали вызывать жадный интерес у односельчан.
После смерти жены отец Цюй женился ещё раз, но из-за дочери вскоре развелся и с новой женой. С тех пор он спокойно растил Янь в одиночестве. Многие в роду из кожи вон лезли, чтобы подыскать ему новую жену, но отец Цюй, обычно мягкий и уступчивый, в этом вопросе стоял насмерть: ни за что больше не жениться. Даже когда родичи предложили усыновить сына, он отказался.
Много лет всё было тихо, но теперь снова началась суматоха — на этот раз вокруг свадьбы Цюй Янь.
Госпожа Сяо надула губы и косо взглянула на госпожу Янь. Раз та так рвётся быть доброй и учтивой, пусть сама и отвечает. Она нарочно переложила вопрос на свекровь:
— Спросите у моей сватьи. Я ведь только что вернулась из дома Сяо.
Улыбка на лице госпожи Янь на миг замерла, но она тотчас ответила с лёгкой холодностью:
— Племянник моего рода ещё слишком юн. Четвёртый брат считает, что лучше подыскать жениха постарше — чтобы в случае ссоры муж мог уступить Янь…
Госпожа Сяо нервно дёрнула уголком рта. «Ври дальше! — подумала она. — Просто Цюй Шэн счёл парней из рода Янь слишком женственными, безвольными и бесхарактерными. Откуда тут вдруг взялись „годы“?»
Госпожа Янь была искусна в обхождении, и разговорившиеся женщины, не добившись от неё нужного, снова обратились к госпоже Сяо:
— А парни из рода Сяо такие славные! Почему у вас с ними не вышло?
Цюй Янь как раз подходила к двери и, услышав этот вопрос, остановилась, ожидая ответа.
— У моего племянника тоже возраст не подходит, — сказала госпожа Сяо. — Янь сейчас пятнадцати лет, а четвёртый брат хочет найти жениха семнадцати–восемнадцати лет. Мои племянники либо младше, либо уже обручены.
Это была правда: Цюй Шэн действительно хотел выдать дочь за юношу семнадцати–восемнадцати лет. Услышав такое, госпожа Сяо тогда наговорила ему немало грубостей: «Кто в здравом уме в семнадцать–восемнадцать лет остаётся холостым? Ты просто презираешь наш род и выдумал отговорку про возраст!»
Цюй Янь приподняла бровь и усмехнулась. По крайней мере, госпожа Сяо не совсем глупа. Если бы та осмелилась сказать хоть слово против неё, Янь бы не позволила себя унижать. За последние дни она многому научилась у госпожи Янь и госпожи Сяо — и вполне могла бы вернуть им их же методы.
— Янь, чего стоишь у двери? Заходи скорее! — раздался радостный голос.
Люя, вся в румянце, сидела на канге и махала ей рукой. Цюй Янь вернулась из задумчивости, слегка улыбнулась и вошла в комнату.
Люя была старшей дочерью в семье Лю. Невысокая, хрупкая, на год старше Цюй Янь, но гораздо менее крепкого сложения. Перед свадьбой в её комнате появилось больше мебели — часть старой, часть новой. В деревне редко кто готовил приданое, но мать Люя, зная, что жених из зажиточной семьи, всё же купила для дочери пару предметов: квадратный стол и два красных сундука. Остальное было старым, из домашнего обихода.
Даже такая скромность казалась в деревне вполне приличной. Цюй Янь сняла обувь, забралась на канге и достала из-за пазухи вышитый платок. На нём парили две уточки среди бабочек, яркие, словно живые. Люя не могла оторваться:
— Это ты вышила?
Стежки были ровные, частые и аккуратные. Люя с изумлением посмотрела на подругу:
— Неужели сама?
Цюй Янь рассмеялась и лукаво подмигнула:
— А кто ещё? Может, брат Цюй?
Под «братом Цюй» она, конечно, имела в виду будущего мужа Люи. Та покраснела ещё сильнее:
— Что ты такое говоришь! Разве ты любишь шить?
В деревне все девушки умели штопать и шить — рубашки, обувь, стельки для всей семьи. Но мать Цюй Янь умерла рано, и отец покупал ей одежду в городе круглый год.
На самом деле Янь училась шить у госпожи Сяо, но терпения у неё хватало ненадолго. Отец, избаловавший дочь, позволял ей заниматься вышивкой, когда вздумается: сегодня — несколько стежков, завтра — всё убрано. Он даже запас для неё нитки всех цветов и раздобыл множество образцов узоров.
Сияя глазами и улыбаясь, Цюй Янь сказала:
— В последние дни дожди не прекращались, и мне нечем было заняться. Решила подарить тебе платок.
Хотя она и не любила шить, когда уж бралась за дело, делала его с особой тщательностью. Этот платок она вышивала, не касаясь иглы грязными руками. Обычно она помогала отцу на кухне, но ради этого платка даже не заглядывала туда. Хорошо, что отец её баловал: в другой семье давно бы отчитали за такую праздность.
Незамужние девушки всегда испытывают тревогу и волнение перед свадьбой. К счастью, Люя и Цюй Шань знали друг друга с детства, и это снимало неловкость первого дня. Однако Люя всё равно беспокоилась: быть невесткой — совсем не то же самое, что быть дочерью в родном доме. В последние дни госпожа Сяо постоянно внушала ей, как важно не ошибиться в доме Цюй, чтобы не опозорить и свою семью.
Другие завидовали, что она выходит замуж рядом, но никто не знал, как она сама тревожится. Люя вздохнула:
— Янь, скажи… легко ли будет ужиться с матерью Цюй Шаня?
Цюй Янь взяла со стола арахис, очистила один орешек и аккуратно собрала красную шелуху в миску.
— Тётушка, конечно, добрая, — ответила она честно, — но, как новой невестке, тебе придётся нелегко. Все наши сватьи, когда только входили в дом, через многое прошли. Посмотри вокруг: есть ли в деревне хоть одна свекровь, которая была бы «простой»?
Это была горькая правда, и Люя почувствовала себя ещё хуже. Цюй Янь, заметив её уныние, улыбнулась и протянула ей очищенный арахис:
— Не думай об этом. Главное — чтобы твой муж стоял за тебя. Всё остальное решится само собой. Ведь даже самый упрямый локоть в конце концов подчиняется плечу. Люди не могут не стареть, и время работает на тебя.
Упоминание Цюй Шаня заставило Люю покраснеть. Она бросила на подругу сердитый взгляд:
— Ты сама ещё не обручена! Откуда у тебя столько знаний?
Цюй Янь приподняла бровь, явно довольная собой, и хрустнула ещё одним орешком:
— Не обязательно есть свинину, чтобы знать, как бегает свинья. Не бойся! Говорят: «Много лет невесткой — станешь свекровью». Как только ты сама станешь хозяйкой, всё изменится. Не бойся трудностей!
Люя покраснела ещё сильнее:
— Откуда ты всё это знаешь?
— Не слышала — сама додумалась. Посмотри на нашу первую и вторую свекровей: разве не так? Когда они были молоды, никогда бы не осмелились вести себя так дерзко — бабушка строго следила за порядком. Благодаря ей мы с отцом и прожили несколько спокойных лет.
Из всех невесток только мать Цюй Янь была выбрана самой бабушкой. Любя невестку, бабушка особенно жаловала и внучку. После раздела домов она даже копила деньги, чтобы покупать Янь конфеты. Когда болезнь стала неизлечимой, она звала внучку по имени, обращаясь ко всем подряд, и тайком совала ей деньги. Цюй Янь отказывалась, и тогда бабушка плакала, жалея сиротку, которой так трудно живётся. После смерти она оставила внучке несколько серебряных монеток. Только отец Цюй знал об этом.
Если бы госпожа Янь и госпожа Сяо узнали, они бы устроили целый бунт.
Всего было восемьдесят с лишним монет. Цюй Янь хранила их в глиняном горшочке и иногда доставала, чтобы вспомнить бабушку. Воспоминания вызвали слёзы, но она быстро моргнула, пряча влажность в уголках глаз, и бодро сказала:
— Встретишь трудности — не бойся. Улыбайся всем — и всё будет хорошо. Этому меня научила госпожа Янь.
В этот момент в дверях появилась девушка с заискивающей улыбкой. Её узкие глаза смеялись, прищурившись до щёлочек, и перебили разговор подруг:
— Сестра Янь! Как раз кстати — мне нужно с тобой поговорить.
Сяо Цуйцуй, одетая в голубое, была на год младше Цюй Янь. Она намеренно повышала голос, делая его приторно-детским; услышав только голос, можно было подумать, что ей лет семь–восемь. Лицо Цюй Янь стало холодным. Она обернулась и задумчиво посмотрела на Цуйцуй.
По внешности та очень напоминала дочь госпожи Сяо — особенно глаза, типичные для рода Сяо. Пока Янь размышляла, Цуйцуй уже подошла ближе и смотрела на неё с наивной жалостью:
— Сестра Янь, можно мне сегодня вечером пожить у вас?
Цюй Янь фыркнула. Вспомнив рассказы госпожи Сяо и других женщин, она поняла: если бы она была мужчиной, могла бы истолковать эти слова превратно. Подняв глаза, она встретилась взглядом с обиженной Цуйцуй, затем бросила взгляд за дверь — та загораживала вид на госпожу Сяо. Цюй Янь прямо ответила:
— Нет.
Сяо Цуйцуй была племянницей госпожи Сяо и к Цюй Янь не имела никакого отношения. Однако Янь прекрасно понимала, какие планы кроются за этой просьбой. Отец Цуйцуй умер несколько лет назад, и род Сяо не держал «бесполезных ртов». Мать Цуйцуй терпела унижения и работала от зари до заката, лишь бы остаться в доме Сяо вместе с дочерью.
Теперь, когда Цуйцуй достигла возраста для замужества, госпожа Сяо сначала пыталась выдать её за своих племянников, а теперь метила выше — на самого отца Цюй. Иначе зачем такой расчётливой и скупой женщине держать у себя в доме лишних ртов? Госпожа Сяо считала всех вокруг глупцами.
Уголки губ Цюй Янь искривились в саркастической усмешке. Цуйцуй покраснела и потупила глаза, нервно оправдываясь:
— Сестра Янь, у тётушки снова гости, в доме тесно… Ты же всегда добрая, вот я и решила попросить тебя.
Тринадцатилетняя девушка говорила нежно и наивно. Другой бы сжался сердцем, но Цюй Янь осталась непоколебимой. Её пронзительный взгляд скользнул по лицу, так похожему на лицо госпожи Сяо, и она спокойно произнесла:
— Ты — племянница второй свекрови. Кто посмеет перечить тебе?
Семья Цюй давно разделилась, и госпожа Сяо правила в своём крыле безраздельно. Её родня автоматически получала высокий статус. Равняться с ними могли разве что родственники ветви Цюй Тяя, но те жили в той же деревне, и ночевать у них было незачем. Поэтому слова Цюй Янь были справедливы.
Люя, видя неладное, встала на сторону подруги детства, а не малознакомой девушки из другой деревни:
— Цуйцуй, если у второй тётушки тесно, можешь переночевать с твоими невестками. Твой двоюродный брат ведь уехал?
В соседней деревне богач ремонтировал дом, и госпожа Сяо всеми силами устроила своих младших сыновей на работу. Многие деревенские парни поехали туда же. Если бы свадьба Люи не была назначена заранее, её брат тоже бы поехал.
Лицо Цуйцуй побледнело, и в глазах появилась ещё большая обида. Она приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. С опаской глядя на насмешливый профиль Цюй Янь, она поняла: та будто видит насквозь. Щёки её горели, но она всё же собралась с духом:
— Невестка заботится о племяннике… боюсь помешать ей. Сестра Янь, правда нельзя?
http://bllate.org/book/7416/696766
Готово:
