Би Хуань слегка приподнял уголки губ и вновь подошёл к перилам, прислонившись рядом. Он улыбнулся ей:
— Ты довольно сообразительна. В последние два дня он вёл со мной переговоры и сильно разозлил меня. Я собираюсь его наказать.
— Увы, Ваше Величество ошибаетесь. Раньше мой двоюродный брат испытывал ко мне сильную неприязнь, а теперь будет ненавидеть ещё сильнее. Вас он злить не станет.
— Это ты ошибаешься, — в лунном свете лицо Би Хуаня озарялось мягким сиянием, словно у милосердного судьи. Он поднял глаза к небу и продолжил: — Увидев его взгляд, когда ты танцевала для него, я сразу понял: этот ход точно сработает.
— Что Вы имеете в виду?
— Ладно, — Би Хуань отвёл взгляд и, воспользовавшись её невниманием, выхватил из её рук фляжку с вином. — Ты ещё совсем девочка, тебе необязательно всё понимать. Кажется, будто я, юный император, обладаю высочайшим положением во всей Поднебесной, но и у меня есть свои муки. В последнее время столько дел навалилось, что я задыхаюсь. А вы этого не поймёте. — С этими словами он снова начал жадно пить.
— Я понимаю, — тихо произнесла Линь Чжао.
Би Хуань усмехнулся, не веря своим ушам:
— Да что ты можешь понять?
Линь Чжао посмотрела на него и чётко, слово за словом, сказала:
— Я понимаю, что твоё самое драгоценное достояние — твой статус — лишило тебя самого ценного: свободы. Ты держишь в руках всю власть мира и кажешься самым свободным человеком на свете. Но на самом деле ты — самый несвободный. Ты хочешь и трон, и свободу. Но совместить их невозможно.
Би Хуань широко раскрыл глаза, поражённо глядя, как её губы то смыкаются, то размыкаются, будто поедая лунный свет, рассыпающийся по её лицу. Его нижняя губа дрогнула, он хотел что-то сказать, но замер на месте, переполненный сложными чувствами и изумлением.
Воспользовавшись его оцепенением, Линь Чжао молча забрала у него фляжку. Эти слова были теми самыми, что Би Хуань в оригинале произносил Линь Чжао — поэтому, конечно, она понимала их смысл.
Глядя, как этот ещё недавно полный уверенности юноша постепенно краснеет от слёз, Линь Чжао почувствовала в сердце жалость. Люди всегда в какой-то момент осознают: вся их жизнь — это череда вынужденных решений и безрассудных поступков. Чем раньше поймёшь это — тем больнее.
Они некоторое время молчали друг напротив друга. Наконец Би Хуань отвёл лицо и уставился в землю рядом:
— Уходи. Сегодня я перед тобой виноват.
Линь Чжао хотела сказать пару утешительных слов, но проглотила их и лишь тихо ответила:
— Тогда я удалюсь.
— И ещё, — Би Хуань посмотрел ей вслед, — то, что я сказал тебе на пиру, — правда. Ты меня поразила.
Линь Чжао обернулась и поклонилась:
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество. — Она помолчала и добавила: — Впредь прошу Вас пить в меру и беречь здоровье.
С этими словами она ушла.
* * *
Тем временем Бай Бу-хуа, завершив все церемониальные формальности на пиру, немедленно вернулся в гостевой дом.
Он не знал, что всё время банкета его суровое выражение лица придавало его и без того благородному облику ещё большую отстранённость и величие. Красавец-наследник Северного Чжу стал главной темой разговоров среди всех девушек, присутствовавших на пиру.
Едва он переступил порог гостевого дома, к нему быстро подбежал человек и поклонился:
— Ваше Высочество, новости из столицы!
Брови Бай Бу-хуа нахмурились ещё сильнее:
— Заходи ко мне в покои.
Вернувшись в комнату, посланник закрыл дверь и опустился на колени:
— Ваше Высочество, после недавних проливных дождей в районе Цыня разрушилась дамба, началось наводнение. Весь урожай погиб, люди остались без домов, повсюду бедствие.
Руки Бай Бу-хуа, спрятанные в рукавах за спиной, медленно сжались в кулаки:
— Эту дамбу ведь ремонтировал Мо Цзинъянь в прошлом году?
— Да.
— А кто сейчас отвечает за борьбу с наводнением? Сам Мо Цзинъянь? Действуют ли другие чиновники из Министерства общественных работ?
— Так точно, Ваше Высочество. Сегодня на собрании Четвёртый принц предложил назначить одного из заместителей министра для участия в спасательных работах.
Бай Бу-хуа всё понял. Его и без того глубокие глаза стали тёмными, как капля неразбавленной туши.
Он то и дело поглядывал в окно и наконец заметил там знакомую фигуру.
— Ясно. Через час приходи сюда за письмом. Отправишь его в столицу и лично передашь отцу.
Бросив эти слова, Бай Бу-хуа вышел из комнаты.
* * *
Линь Чжао шла по дорожке, как вдруг увидела впереди тень на земле. Она подняла глаза и увидела Бай Бу-хуа: тот холодно смотрел на неё. В полумраке его прекрасное лицо казалось ещё более загадочным.
Линь Чжао сообразительно остановилась и сделала реверанс:
— Простите.
Сверху донёсся лёгкий вздох.
Она ожидала, что он либо обрушит на неё гневные упрёки, либо вообще промолчит и уйдёт, не сказав ни слова.
Но голос, который она услышала, прозвучал почти мягко:
— Он тебя не обидел?
Бай Бу-хуа увидел, что она возвращается, и решил спуститься, опасаясь, что она, как в прошлый раз, будет плакать и причитать в состоянии опьянения. Но сейчас она выглядела совершенно нормально, и он немного успокоился.
Услышав, что он не собирается её упрекать, Линь Чжао тоже перевела дух:
— Его Величество лишь немного побеседовал со мной.
— Хорошо. Завтра мы выезжаем. Ты отправляйся в столицу отдельно — я пришлю людей для охраны.
— Почему? — сердце Линь Чжао сжалось. Она подумала, что, вероятно, приближается то самое событие.
— В Цыне наводнение. Я должен немедленно отправиться туда для надзора за спасательными работами. Сегодня же ночью отправлю гонца с донесением отцу.
Неизвестно почему, но, глядя, как Бай Бу-хуа серьёзно рассказывает о своих планах, Линь Чжао вдруг показалось, будто муж сообщает жене о своих делах. От этой мысли она покраснела и поспешно отвела взгляд. К счастью, лунный свет был достаточно тусклым, чтобы скрыть её смущение.
— Э-э… Хорошо. Но… — Линь Чжао ущипнула себя ногтем, чтобы прийти в себя. — Я хочу поехать с вами.
Бай Бу-хуа молчал, ожидая, что она объяснит причину.
Линь Чжао подняла на него глаза:
— Цынь — родина Маотуя. Если там бедствие, его семья наверняка в беде. Я хочу поехать и помочь им обустроиться.
Это была не выдумка, а её истинная цель. Она помнила, что в оригинале именно во время этой миссии по оказанию помощи Бай Бу-хуа случайно помог родителям Фэя Маотуя, и тот, будучи непревзойдённым воином, настоял на переводе из павильона Нинсян во дворец наследника, чтобы служить Бай Бу-хуа до конца дней своих.
Сейчас ей как раз нужен такой сильный защитник рядом. Поэтому эта помощь — её способ проявить добрую волю. К тому же Маотуй для неё теперь скорее брат, чем чужой. Как можно не помочь брату в беде?
Бай Бу-хуа кивнул и посмотрел ей прямо в глаза, сверкающие в темноте:
— Путь может быть опасным. Ты всё равно хочешь ехать?
Линь Чжао ожидала, что он скажет: «Зачем тебе лично спасать какого-то слугу?», но вместо этого услышала именно такой вопрос.
Она улыбнулась:
— Опасности повсюду. Если боишься риска, лучше вообще не рождаться человеком.
Бай Бу-хуа, похоже, нашёл её слова весьма забавными — в его глазах мелькнула улыбка.
Но Линь Чжао этого не заметила: она видела лишь, как он развевает полами одежды и оставляет за собой один лишь уходящий силуэт.
Неожиданно избежав презрения и упрёков Бай Бу-хуа, Линь Чжао с облегчением выдохнула.
Потом она потрогала живот и решительно направилась на кухню. Весь вечер она почти ничего не ела, а по дороге домой запахи еды из каждого дома так раззадорили аппетит, что даже звёзды на небе казались ей пирожными. Сейчас она обязательно должна была что-нибудь «прихватить» вкусненького.
* * *
Линь Чжао вошла в свою комнату, всё ещё держа в руке огромную куриную ножку, «добытую» на кухне. Но в следующую секунду чуть не выронила её от страха: в углу у окна сидел какой-то «комок».
«Комок», услышав шорох двери, встал и повернулся к ней. Из его глаз катились слёзы.
— Маотуй? Что ты делаешь в моей комнате? — Линь Чжао крепче сжала курицу, но тут же вспомнила кое-что и ткнула в него ножкой: — Ты уже знаешь про Цынь?
Фэй Маотуй жалобно кивнул, и слёзы хлынули из его глаз рекой, превращая трогательную сцену в картину «мужественные слёзы великана».
Он сглотнул и умоляюще произнёс:
— Госпожа, прошу вас, спасите мою семью! Вы так прекрасны и добра, словно сама Бодхисаттва…
— Стоп! — перебила его Линь Чжао и спокойно уселась, откусывая кусок мяса. — Я обязательно помогу. Не нужно льстить.
— Благодарю вас, госпожа!
Линь Чжао подняла курицу, чтобы остановить его, уже готового пасть перед ней на колени:
— Лучше иди отдыхай. По дороге в Цынь хорошо защищай меня — вот как сможешь меня отблагодарить.
— Есть! — и в следующее мгновение Маотуя уже не было.
Линь Чжао неторопливо встала и закрыла дверь:
— Этот мальчишка такой нервный. Совсем не похож на своего господина.
* * *
На следующий день Бай Бу-хуа отправился во дворец прощаться с Би Хуанем и другими, а Линь Чжао ждала отправления в обозе за городом.
Ей стало душно в карете, и она откинула занавеску, чтобы выйти и немного размяться. Только она спрыгнула на землю, как чуть не столкнулась с как раз вернувшимся Бай Бу-хуа. Тот быстро среагировал и мягко поддержал её, чтобы она не упала.
Линь Чжао оказалась прямо в его объятиях — тепло его тела проникало сквозь ткань одежды. Испугавшись, она мгновенно отскочила, и Бай Бу-хуа тоже убрал руки.
Линь Чжао уже собиралась извиниться, но вдруг увидела за спиной Бай Бу-хуа стоящего Би Хуаня и замерла, остолбенев.
— Сестрица, — Би Хуань улыбался, подходя к ней. — Почему ты не пришла попрощаться со мной во дворец? Я специально встал рано, чтобы тебя дождаться.
Линь Чжао моргнула, приходя в себя, и с недоверием спросила:
— То есть… вы пришли проститься со мной лично?
Она думала, что после её вчерашнего дерзкого поведения он будет на неё зол.
Би Хуань кивнул, наблюдая, как её недоумение растёт.
— Почему… — начала она и тут же поправилась: — То есть… какая честь для меня, Ваше Величество, что вы пришли проводить меня лично?
— После вчерашней беседы ты мне показалась очень близкой, — улыбка Би Хуаня стала ещё шире. Солнечный свет озарял лицо юноши, полностью стирая с него вчерашнюю усталость и отчаяние.
У Линь Чжао дёрнулось веко, и она онемела. Конечно, он чувствует близость — ведь в оригинале она была предательницей, перешедшей на его сторону… Но ей совсем не хотелось, чтобы он считал её близкой!
— Его Величество пришёл лично вернуть визит вежливости, — холодно вмешался Бай Бу-хуа, прерывая их разговор.
— И просто повидать мою сестрицу, — Би Хуань, глядя на ошеломлённое лицо Линь Чжао, рассмеялся ещё громче. — Сестрица, я приготовил для тебя подарок.
Линь Чжао чуть не закатила глаза. Неужели это действительно тот жестокий император Северного Сюй? Почему он ведёт себя так же, как Бай Му-хуа?
Она слегка надула губы:
— Благодарю, Ваше Величество.
Би Хуань похлопал Бай Бу-хуа по плечу и с хитрой усмешкой произнёс:
— Бай Бу-хуа, после вчерашней встречи моя сестра сильно в тебя влюбилась. Как насчёт того, чтобы отдать мне свою двоюродную сестру в жёны? В обмен я отдам тебе в супруги старшую принцессу нашей страны.
* * *
Линь Чжао была потрясена его словами и тайком взглянула на выражение лица Бай Бу-хуа. К её удивлению, он оставался совершенно спокойным.
Она думала, что он с отвращением отвергнет эту шутку, но теперь его реакция была непонятной.
— Благодарю за любезное предложение, Ваше Величество, — невозмутимо ответил Бай Бу-хуа, — мне вполне достаточно своей двоюродной сестры.
На лице Линь Чжао появилось ещё больше вопросов. Она недоумённо посмотрела на Бай Бу-хуа.
Это точно был настоящий Бай Бу-хуа, значит, под «двоюродной сестрой» он имел в виду не её, а кого-то другого. Да, наверняка так и есть.
Уголки губ Би Хуаня слегка приподнялись, и он перевёл взгляд на Линь Чжао:
— А что думаешь ты, сестрица? Если я возьму тебя в жёны, ты будешь управлять моим гаремом. Как тебе такое?
— Ваше Величество, не шутите надо мной, — Линь Чжао натянуто улыбнулась, внутри же закатив глаза.
Она всегда считала, что шутки за гранью уместности вызывают раздражение, а этот юный император, похоже, не знал границ. Более того, невозможно было понять, шутит он или говорит всерьёз.
— Ваше Величество, нам пора, — холодно произнёс Бай Бу-хуа, учтиво поклонившись, и, опередив Линь Чжао, которая ещё не успела поклониться, взял её под руку и помог сесть в карету.
Линь Чжао не успела опомниться, как уже оказалась внутри.
Она собиралась опустить занавеску, но Бай Бу-хуа наклонился внутрь и остановил её движение.
Он посмотрел ей прямо в глаза, и его голос, смешанный с дыханием, прозвучал почти призрачно:
— У меня только одна двоюродная сестра.
Занавеска упала, перекрыв путь солнечному свету к её щекам, оставив Линь Чжао одну в карете с лицом, исписанным вопросительными знаками.
«У меня только одна двоюродная сестра» + «Мне достаточно своей двоюродной сестры» = «Ты мне вполне достаточна»?
Так это понимать?
…Кто-нибудь, скажите, не сломался ли у главного героя канон?
http://bllate.org/book/7408/696266
Готово:
