— Нелепость! — В душе у Линь Вэньчжи всё сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь вспыхнул гневом и воскликнул: — Основываясь лишь на слухах, вы уже осудили меня! Господин Шэнь, ваш подход к расследованию дел чересчур абсурден!
Шэнь Фэнчжан развернулась. Её глаза были ледяными, а на губах играла насмешливая усмешка.
— Раз вы сами понимаете, что слухи — всего лишь слухи, — холодно произнесла она, — как вы осмелились, опираясь исключительно на сплетни, обвинять меня в применении тайных пыток? Господин Линь, ваша должность главного императорского цензора вызывает лишь насмешки.
Линь Вэньчжи не ожидал, что Шэнь Фэнчжан так ловко перехватит инициативу и сама обернёт ситуацию против него. Он глубоко вдохнул, глядя на её лицо, и ярость в нём только усилилась. Повернувшись к трону, он обратился к Его Величеству:
— Ваше Величество! Чтобы выяснить, применяла ли госпожа Шэнь тайные пытки, достаточно привести сюда подозреваемого — и правда станет очевидной!
Шэнь Фэнчжан фыркнула:
— Фан Хуайшэн — ключевой фигурант дела о коррупции. Его нельзя просто так вызвать по первому требованию.
— Вы что же… — начал было Линь Вэньчжи, широко раскрыв глаза, но его перебил гневный голос императора.
Его Величество хлопнул ладонью по подлокотнику трона и нахмурился:
— Довольно! Как верно сказала госпожа Шэнь, слухам верить нельзя. Линь Вэньчжи, впредь не совершайте подобной ошибки — обвинять чиновника, опираясь лишь на сплетни!
Линь Вэньчжи опустил голову, стиснув зубы так, что они заскрипели. Какая ещё ошибка?! Стоит только привести Фан Хуайшэна — и правда станет ясна! Просто Его Величество явно покровительствует этой выскочке Шэнь Фэнчжан! Он незаметно бросил взгляд в сторону Юй Сычжуна и увидел, как тот едва заметно покачал головой. Несмотря на бушующую внутри ярость, Линь Вэньчжи понял: придётся проглотить обиду.
— Да! — ответил он. — Министр запомнит наставление Вашего Величества!
— Есть ли ещё кто-нибудь, кто желает выступить? — окинул взглядом зал Его Величество, уже собираясь объявить окончание аудиенции, как вдруг Шэнь Фэнчжан сделала шаг вперёд.
— Ваше Величество! У меня есть слово сказать.
Взгляд императора смягчился:
— Что вы хотите сказать, госпожа Шэнь?
— Ваше Величество, в первые годы основания династии, когда страна была разорена и нуждалась в восстановлении, был составлен ныне действующий «Комментированный свод законов Чжоу». Он основывался на законодательстве предыдущей династии и был адаптирован к реалиям раннего периода нашего государства. Прошло уже сто лет с тех пор, как этот свод был утверждён, а нынешняя ситуация в Поднебесной кардинально изменилась. По мнению министра, настало время пересмотреть и обновить законы.
Шэнь Фэнчжан подняла нефритовую дощечку и глубоко поклонилась:
— Ваше Величество, позвольте министру возглавить работу по пересмотру законодательства! Новый свод законов продлит процветание Дайчжоу ещё на сто лет. И через сто лет все будут знать: именно благодаря Вашему Величеству мир обрёл порядок и спокойствие!
Слова «мир, порядок и спокойствие» эхом прокатились по залу.
И бедные учёные во главе с Юй Сычжуном, и представители знатных родов — все поняли: Его Величество заинтересовался. Новый свод законов будет действовать столько, сколько будет помниться имя того, кто его утвердил. Если император одобрит инициативу Шэнь Фэнчжан, её власть только усилится. Все вопросы о «тайных пытках» или «государственных наказаниях» станут решать исключительно по её усмотрению!
Ход Шэнь Фэнчжан был поистине блестящ.
Его Величество смотрел на стоящую перед ним юную особу в чёрном церемониальном одеянии. Её красота будто отняла у небес и земли всю их сущность. Лицо её было сурово, но глаза горели ярким, страстным огнём, полным энергии и убеждённости. Под впечатлением от её речи императору на миг показалось, что он уже видит будущее: дороги, где не поднимают чужого, дома, где не запирают двери ночью — и всё это благодаря новому своду законов.
Он закрыл глаза, сдерживая волнение, а открыв их, даже засиял от радости.
— Отлично! Госпожа Шэнь, вы возглавите пересмотр законодательства!
Глаза Шэнь Фэнчжан загорелись:
— Министр не подведёт!
Никто не ожидал, что Шэнь Фэнчжан, которую привели сюда для обвинения, не только избежит наказания, но и получит столь почётное поручение, ещё больше укрепив своё положение! Многие втайне ругали её за лесть и угодничество, называя льстивой интриганкой, но при этом не могли скрыть зависти.
Больше всех страдал Линь Вэньчжи.
Он всё утро наблюдал за Шэнь Фэнчжан, ожидая, что та заговорит первой. Но она и не собиралась! Именно он вытащил её на свет — и дал ей возможность выступить с таким предложением. А его собственное, тщательно подготовленное обвинение было отвергнуто с гневным выговором!
Не в силах сдержать злость, Линь Вэньчжи после аудиенции направился к Шэнь Фэнчжан.
Хотя многие в душе её проклинали, нашлись и те, кто, позарившись на выгодное поручение, подлизывался к ней с поздравлениями. Шэнь Фэнчжан только что отвязалась от одного мелкого чиновника, когда перед ней возник Линь Вэньчжи. Она чуть приподняла бровь и молча ждала, что он скажет.
В глазах Линь Вэньчжи пылала ярость. Сжав зубы, он прошипел угрожающе:
— Шэнь Фэнчжан, все прекрасно знают, применяли вы тайные пытки или нет! На этот раз вам повезло избежать наказания, но я буду пристально следить за каждым вашим шагом. И если вы хоть раз дадите мне повод…
Шэнь Фэнчжан лишь слегка усмехнулась. Её голос звучал высокомерно и дерзко:
— Допустим, я и вправду применила тайные пытки. И что с того?
Она наклонилась ближе, понизив голос до шёпота:
— В конце концов, ведь этот свод законов вот-вот будет переписан.
Линь Вэньчжи сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Ему хотелось разнести вдребезги эту самодовольную физиономию! Но прежде чем он успел ответить, Шэнь Фэнчжан лёгким смешком сбросила с лица насмешку и загадочно произнесла:
— Господин Линь, помните: нет такого дела, о котором не узнали бы другие, если о нём знает хоть один.
— Пустые угрозы! — рявкнул Линь Вэньчжи, но, встретившись взглядом с её чёрными, бездонными глазами, вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Вы утверждаете, что мои слухи — не слухи. А разве ваши — обязательно слухи?
Голос Шэнь Фэнчжан не был полон злобы или угроз, как у него, но эти слова, в сочетании с воспоминанием об их перепалке на аудиенции, заставили Линь Вэньчжи резко сжать зрачки и затаить дыхание.
— Шэнь Фэнчжан! Что вы имеете в виду?! — вырвалось у него.
Шэнь Фэнчжан лишь изогнула губы в усмешке, полной проницательности, и, не дав ответа, развернулась и направилась к выходящему из зала чиновнику.
— Господин Сюэ, не побеседуем ли?
…
Руань Юйцинь, один из лидеров бедных учёных, вышел последним вместе со своим доверенным учеником. Они наблюдали за тем, как Линь Вэньчжи и Шэнь Фэнчжан разговаривали.
Его ученик Чэн Е тихо спросил:
— Учитель, неужели Шэнь Фэнчжан действительно узнала что-то от Фан Хуайшэна?
Руань Юйцинь слегка покачал головой, глядя, как Шэнь Фэнчжан парой фраз оставила Линь Вэньчжи в оцепенении.
— Пока она не представит доказательств, не предпринимай ничего, — спокойно произнёс он. — Из последних событий ясно: Шэнь Фэнчжан действует без оглядки на правила, предпочитая неожиданные, странные и коварные ходы. Эти слухи, скорее всего, она сама и пустила в ход, чтобы выманить нас из укрытия.
Чэн Е кивнул, решив пока не проявлять инициативы. Но, вспомнив, как Шэнь Фэнчжан в очередной раз бесцеремонно себя ведёт, а они вынуждены молчать, он не выдержал:
— Учитель, она ведёт себя столь вызывающе, не считаясь ни с вами, ни с господином Юй и другими. Неужели нельзя придумать способ, чтобы сбить с неё спесь? Неужели мы должны терпеть её дерзость?
Руань Юйцинь, человек за шестьдесят, седой, как лунь, сохранял невозмутимое выражение лица — будто бы перед ним не рухнул бы даже Тайшань. Он аккуратно приподнял край своего одеяния и осторожно сошёл со ступеней.
— Сохрани хладнокровие, — твёрдо сказал он своему ученику.
Спокойно спустившись, он направился к воротам дворца, продолжая наставлять ученика:
— В прошлом Его Величество возвышал бедных учёных, чтобы противостоять знати. Теперь, когда бедные учёные окрепли, императору нужно кого-то, кто бы сдерживал их рост.
Чэн Е, хоть и был любимым учеником, не самым сообразительным считался. Услышав слова учителя, он прозрел:
— Значит, Шэнь Фэнчжан — это точило, которым Его Величество хочет нас подточить?
Руань Юйцинь не ответил прямо. Медленно подходя к повозке, запряжённой волами, он равнодушно произнёс:
— Даже если не будет Шэнь Фэнчжан, найдётся Ли Фэнчжан или Чжоу Фэнчжан.
— Сейчас Его Величество нуждается в ней, поэтому и покровительствует ей, давая всё больше власти. Но со временем, когда она навлечёт на себя всеобщее негодование, император сам от неё избавится. Если она продолжит вести себя столь дерзко, через два года Его Величество бросит её. И тогда её нынешнее величие обернётся ужасным падением.
— Значит, сейчас нам следует избегать конфронтации? — уточнил Чэн Е.
— Пока она не посягает на основы бедных учёных, нет смысла вступать с ней в открытую борьбу. Но если осмелится дотянуться до корней — мы отрежем эту руку без колебаний!
В его, казалось бы, помутневших от возраста глазах на миг вспыхнул такой пронзительный и леденящий взгляд, что любой бы испугался.
…
С тех пор как в день пыток он понял, насколько подла и коварна Шэнь Фэнчжан, Фан Хуайшэн жил в постоянном страхе. Хотя тюремщики прислали ему врача и кормили вкусной едой, он стремительно худел.
Заключённый в тюрьме, он не получал никаких новостей и всё время переживал: поверили ли наверху слухам Шэнь Фэнчжан? Он и сам не знал, откуда она узнала о деле господина Линя, и страшился, что другие не поверят!
Поэтому, когда у двери его камеры послышался шум, он даже не поднял головы.
Лишь когда тюремщик запер нового узника напротив, Фан Хуайшэн невольно взглянул и вдруг узнал того человека.
Он резко вскочил, подбежал к решётке и с недоверием воскликнул:
— Господин Сюэ! Как вы здесь очутились?!
Напротив, в рваной тюремной одежде, сгорбленный и растерянный, стоял Сюэ Сюйфэн. Он медленно поднял голову, уставился на Фан Хуайшэна и хриплым голосом выдавил:
— Фан Хуайшэн! Как ты ещё смеешь спрашивать, почему я здесь?! Не ты ли сам меня выдал?!
Он тоже подошёл к решётке, схватился за прутья и с ненавистью плюнул Фан Хуайшэну прямо в лицо.
— Подлый предатель!
Увидев ярость и ненависть в глазах Сюэ Сюйфэна, будто тот хотел выпить его кровь и съесть плоть, Фан Хуайшэн невольно отступил на два шага назад. Он глубоко вдохнул и отчаянно закричал:
— Господин Сюэ! Я правда ничего не говорил!
Сюэ Сюйфэн зловеще рассмеялся трижды:
— Фан Хуайшэн, если бы ты не проболтался, почему твой приговор уже вынесен? Ссылка в Хэпу! По характеру Шэнь Фэнчжан и серьёзности этого дела, разве она позволила бы тебе уйти живым?!
Фан Хуайшэн даже не знал, что его приговор уже вынесен. Ссылка, конечно, лучше, чем он ожидал. Но кто спас его — Юй Сычжун и другие, или это ловушка Шэнь Фэнчжан? Если его спасли Юй Сычжун и остальные — хорошо. Но если это ловушка Шэнь Фэнчжан, то Юй Сычжун и другие, как и Сюэ Сюйфэн, наверняка поверят, что он их предал.
Радость от спасения мгновенно улетучилась. Глядя на Сюэ Сюйфэна, он почувствовал лишь тревогу и отчаяние — как будто сто ртов не хватило бы, чтобы оправдаться.
— Господин Сюэ… — начал он, делая шаг вперёд, надеясь узнать хоть что-то о происходящем снаружи, но Сюэ Сюйфэн снова плюнул ему в лицо.
На этот раз Фан Хуайшэн не успел увернуться. С отвращением вытирая густую плеву, он увидел, что Сюэ Сюйфэн отвернулся и больше не хочет с ним разговаривать. Тогда и Фан Хуайшэн, разозлившись, тоже перестал обращать на него внимание.
В этой камере раньше сидел только Фан Хуайшэн. Теперь появился Сюэ Сюйфэн, но, молча стоя каждый у своей стены, они лишь усилили мрачную тишину.
Её нарушил голос тюремщика, пришедшего с едой.
— Еда! Еда! — кричал он, входя с коробом.
Сначала он подошёл к камере Фан Хуайшэна, открыл маленькую дверцу и поставил на пол блюда из короба. По приказу Шэнь Фэнчжан еда была богатой и разнообразной.
Жареная рыба, тушеное мясо, две тарелки овощей — всё аппетитно пахло и выглядело, плюс большая миска рассыпчатого белого риса.
Фан Хуайшэн последние дни питался именно так, поэтому сначала даже не заметил ничего необычного. Он взял палочки и уже собирался есть, как вдруг из противоположной камеры раздался злобный смех.
— Фан Хуайшэн! Ты ещё смеешь утверждать, что ничего не выдал?!
http://bllate.org/book/7407/696192
Готово:
