Шэнь Фэнчжан вовсе не выглядела растерянной или потрясённой — будто случайно разбив чайную чашу. Она стояла у окна и смотрела на фигуру, поспешно удалявшуюся за пределами двора. На лице её играла загадочная улыбка.
Сама по себе она не возражала бы против того, чтобы просто и грубо швырнуть все доказательства прямо в лицо госпоже Чжэн и выложить всю правду.
Однако даже если бы госпожа Чжэн понесла наказание за столь эгоистичное и жестокое деяние, худшее, что её ждало, — это смерть.
А в глазах Шэнь Фэнчжан это было слишком мягко. Ведь госпожа Чжэн полностью уничтожила жизнь прежней обладательницы этого тела!
Разве не мечтала она о ребёнке, связанном с ней кровной связью? Что ж, она исполнит это желание. В кабинете, у окна, Шэнь Фэнчжан опустила ресницы. В глубине её глаз, скрытых тенью, плясала зловещая, пугающая злоба.
Госпожа Чжэн не вернулась в Цзинцзяоюань. По дороге она остановилась в беседке.
Лягушки и цикады громко кричали со всех сторон, раздражая и сбивая с толку. Одна лягушка прыгнула в пруд, подняв маленький фонтанчик брызг; круги растекались по воде всё шире и шире.
Глядя на эти круги, госпожа Чжэн вновь услышала те слова:
— В тот год, когда госпожа Чжэн и госпожа Юй одновременно родили девочек… на самом деле все действия госпожи Чжэн были замечены отцом господина Шэня… и дети уже давно были возвращены на свои места самим господином Шэнем.
Госпожа Чжэн резко вздрогнула. Несмотря на жару, по её телу пробежал холодок, поднявшийся от пяток до макушки.
«Не может быть! — подумала она. — Тогда я действовала так осторожно и тайно! Как Шэнь Цзинъюй мог узнать об этом?!»
Но в глубине души раздался другой, ледяной женский голос:
— Для того человека нет ничего невозможного.
Пусть Шэнь Цзинъюй и умер много лет назад, но при одной мысли о его методах госпожа Чжэн невольно содрогнулась. Перед ним любая интрига теряла силу.
Но что больше всего озадачивало госпожу Чжэн — почему, зная правду, Шэнь Цзинъюй не наказал её? И если он уже тогда знал, что Шэнь Фэнчжан на самом деле девочка, почему позволил ей выдавать себя за мальчика и обманывать всех?
Круги на пруду постепенно исчезли, и поверхность воды вновь стала гладкой, как зеркало. Но сердце госпожи Чжэн никак не могло успокоиться.
Возможно, именно потому, что Шэнь Цзинъюй был таким безжалостным и прагматичным, он и допустил, чтобы в отсутствие сына она выдавала дочь за наследника.
Эрлан всегда проявлял к ней почтительность и сыновнюю привязанность. Раньше она думала, что это результат её воспитания — будто она выдрессировала щенка. Но теперь ей пришло в голову: не могло ли это быть следствием материнской связи?
И ещё Эрниан. Глядя на зеркальную гладь пруда, госпожа Чжэн увидела в отражении лицо Шэнь Сянпэй. Эрниан совсем не похожа на неё. Раньше она даже радовалась этому — ведь девочка унаследовала черты Шэнь Цзинъюя и старой госпожи Шэнь, и никто не заподозрит подмены.
Но теперь, вспоминая внешность Сянпэй, госпожа Чжэн почувствовала странное неудобство.
Внезапно лёгкий ветерок пронёсся над прудом, принеся прохладу. Эта свежесть проникла в её разум и прояснила мысли.
«Конечно! Нужно проверить родимое пятно!»
Когда тот ребёнок родился, на внутренней стороне запястья у него было красное родимое пятно — такое же, как у неё самой. Чтобы устранить последнее доказательство, она жестоко вырезала его. Достаточно будет посмотреть, у кого из двух — у Фэнчжан или у Эрниан — на запястье остался старый шрам!
Проверить запястье Эрниан не составит труда, но как добраться до запястья Шэнь Фэнчжан? Госпожа Чжэн уже начала прикидывать план, как вдруг вспомнила: совсем недавно она спрятала ушисань во дворце Цзинсинъюань и послала Чжэн Ао за старой госпожой Шэнь, чтобы та обыскала двор!
— Нет! — воскликнула она. — Нужно немедленно остановить Чжэн Ао и старую госпожу!
Госпожа Чжэн вскочила с места и, хромая, побежала к Цзинсинъюаню.
Пока она не выяснит, кто из них её родная дочь, с Шэнь Фэнчжан ничего не должно случиться.
Она как раз вовремя. У ворот Цзинсинъюаня она столкнулась с Чжэн Ао и старой госпожой Шэнь, которые подошли с другой стороны.
Госпожа Чжэн судорожно перевела дыхание, вытерла пот со лба, постаралась выглядеть спокойной и, улыбаясь, направилась к свекрови.
— Матушка, — почтительно окликнула она.
Старая госпожа Шэнь холодно взглянула на неё. Морщины у глаз стали ещё суровее, будто говоря: «После разберёмся с тобой!»
Госпожа Чжэн сделала вид, что ничего не поняла, и последовала за свекровью в Цзинсинъюань.
Чжэн Ао отстала на пару шагов и незаметно подошла к госпоже Чжэн.
— Госпожа? — тихо спросила она.
Обращаясь к своей доверенной служанке, госпожа Чжэн сохранила улыбку, но голос её, будто выдавливаемый сквозь зубы, прозвучал ледяным приказом:
— Вещь в цветочной вазе на многоярусной полке в спальне. Действуй по обстановке и забери её.
Чжэн Ао на мгновение усомнилась в услышанном. Разве не ради того, чтобы поймать Эрланя с поличным и опозорить его, госпожа Чжэн нарушила запрет, вышла из Цзинцзяоюаня и лично спрятала ушисань? Зачем же теперь забирать его и спасать репутацию Эрланя?
Она хотела уточнить, но госпожа Чжэн уже ускорила шаг и вновь оказалась рядом со старой госпожой.
Шэнь Фэнчжан, заранее расставившая ловушку и дожидавшаяся жертвы, услышала шум за дверью и вышла из кабинета.
— Бабушка? — на лице её появилось притворное удивление. — Вы так неожиданно пришли!
Старая госпожа Шэнь не ответила, а лишь окинула взглядом пустой двор, где не было ни одного слуги.
— Ачжан, где твои слуги? Почему никто не прислуживает тебе? Куда они все делись?
— Бабушка, я отправила их убирать западный флигель, — пояснила Шэнь Фэнчжан.
Узнав, что слуги действительно отсутствуют, старая госпожа немного успокоилась.
— Понятно, — кивнула она. — Зайдём внутрь. Мне нужно кое-что спросить у тебя.
Шэнь Фэнчжан отступила в сторону, приглашая бабушку в главный зал. Госпожа Чжэн, идущая следом, заметила, что Фэнчжан даже не взглянула на неё — холодно и отстранённо. Даже не зная наверняка, является ли она её матерью, госпожа Чжэн почувствовала боль в сердце.
Она вошла вслед за старой госпожой в зал и наблюдала, как та расставила своих служанок у дверей, а затем мягко спросила у Фэнчжан о слухах, ходящих в последнее время по поводу ушисаня.
Госпожа Чжэн прислушивалась к их разговору, но одновременно пыталась подать знак Чжэн Ао, чтобы та незаметно забрала ушисань. Однако при всех сделать это было невозможно.
Разговор уже подошёл к тому моменту, когда Шэнь Фэнчжан искренне заявила:
— Бабушка, я не принимала ушисань.
— Если не веришь, можешь обыскать мой двор и убедиться сама, — добавила она.
Лицо старой госпожи стало серьёзным, морщины на щеках дрогнули.
— Конечно, я тебе верю! — сказала она. — Я пришла не потому, что поверила словам Чжэн Ао и хотела обыскивать твой двор. Я просто переживала, что госпожа Чжэн, наконец-то вышедшая из затвора, снова замышляет что-то против тебя.
Она перевела пронзительный взгляд на госпожу Чжэн, ожидая увидеть на её лице разочарование или злость. Но к её удивлению, госпожа Чжэн выглядела спокойной и даже кивнула:
— Матушка права. Ачжан явно не похожа на ту, кто принимает ушисань.
Старая госпожа фыркнула:
— Если ты и сама знаешь, что Ачжан чиста, зачем тогда посылала за мной, утверждая обратное?
Госпожа Чжэн заранее подготовилась к этому вопросу. Она опустила глаза и с видом искреннего раскаяния произнесла:
— Просто я так долго не видела Ачжан… Раньше я пыталась поговорить с ней, но она отказывалась встречаться. Я понимаю, что своими поступками сильно обидела её, и она вправе не желать меня видеть. Но мне так не хватало её… Я, наверное, не подумала и придумала этот глупый способ, чтобы выбраться из двора.
Она замолчала, затем подняла глаза и тихо добавила:
— Вот и всё.
Старая госпожа снова фыркнула, и лицо её потемнело от гнева.
— Ачжан права, отказываясь встречаться с тобой! Ты хоть раз вела себя как мать? Раньше я не замечала, что ты такая безрассудная и глупая.
— Думаю, тебе лучше снова остаться в своём дворе, пока не приходишь в себя!
Госпожа Чжэн знала, что её отговорка звучит нелепо, и понимала, что свекровь давно её возненавидела. Поэтому, услышав приговор, она покорно опустила голову и не возразила.
Но в тот самый момент, когда она собиралась согласиться, раздался голос Шэнь Фэнчжан:
— Бабушка.
— Как сказала тётушка, ей просто не хватало дочери, и она на эмоциях придумала такой способ, — мягко произнесла Ачжан. — Бабушка, тётушка уже два месяца сидит взаперти. Думаю, этого достаточно.
Старая госпожа так разозлилась, что не могла вымолвить ни слова. Её внучка, которая наконец-то начала держаться от матери на расстоянии, теперь вдруг снова заступается за неё!
Госпожа Чжэн, стоявшая рядом с опущенной головой, удивлённо подняла глаза. Она смотрела на девушку перед старой госпожой: та избегала её взгляда, лицо её было бесстрастным, совсем не таким, как раньше, когда она смотрела на неё с обожанием. Но ведь она только что просила за неё, желая освободить из затвора!
«Почему она так поступила? Неужели она действительно узнала, что я её родная мать?» — мелькнуло в голове госпожи Чжэн.
После того случая с изгнанием злых духов она упорно твердила, будто нынешняя Ачжан — одержимая духом, лишь потому, что не могла поверить, что её послушная дочь вдруг стала такой жестокой и враждебной. Ведь даже верховный наставник храма Цисянь подтвердил, что в ней нет злого духа.
Но если причина перемены в том, что Ачжан узнала, будто не является её родной дочерью?
Тогда всё встаёт на свои места. А теперь, узнав правду о кровной связи, она снова стала заботливой и послушной дочерью.
Госпожа Чжэн пристально смотрела на Фэнчжан, губы её дрожали. Она не знала, что сказать, но внутренние весы уже склонились в пользу Ачжан.
Она молчала, но старой госпоже было что сказать. Она резко оборвала Фэнчжан:
— Я не согласна!
Шэнь Фэнчжан заранее знала, что бабушка рассердится. Но всё шло по её плану. Только освободив госпожу Чжэн из затвора, можно будет довести всё до самого зрелищного финала.
Она повернулась к столу, на котором стоял чайник, и в её глазах мелькнул зловещий огонёк.
Налив чай, она двумя руками поднесла чашу старой госпоже:
— Бабушка, выпейте чаю, успокойтесь.
Как и ожидала Фэнчжан, старая госпожа нахмурилась и отказалась:
— Не хочу!
В тот момент, когда Фэнчжан наливал чай, сердце госпожи Чжэн подпрыгнуло и замерло в горле. Увидев, что чаша предназначена свекрови, она немного расслабилась.
Но не успела она перевести дух, как услышала отказ старой госпожи.
Тогда Шэнь Фэнчжан медленно поднесла чашу к своим губам.
Госпожа Чжэн почувствовала, будто тысячи иголок вонзаются ей в кожу головы, и сердце её сжалось от ужаса.
Она резко шагнула вперёд и грубо вырвала чашу из рук Фэнчжан.
Встретившись с недоумённым взглядом дочери, госпожа Чжэн почувствовала лёгкую дрожь в сердце. Она постаралась улыбнуться и нервно проговорила:
— Ачжан, тётушке как раз захотелось пить. Раз матушка не пьёт, отдай мне эту чашу.
Лицо Шэнь Фэнчжан оставалось спокойным, будто она до сих пор не простила обид, но в голосе прозвучала лёгкая мягкость:
— Хорошо, пейте, тётушка.
Рука госпожи Чжэн незаметно дрожала. Она смотрела на чашу, уголки глаз слегка подёргивались, и никак не могла решиться сделать глоток.
— Если не хотите пить, отдайте чашу мне, — сказала Фэнчжан.
— Нет! Сейчас выпью! — Госпожа Чжэн крепче сжала чашу, бросила взгляд на Фэнчжан и, не колеблясь, залпом выпила весь чай.
http://bllate.org/book/7407/696188
Готово:
