Заметив свою оплошность, Шэнь Цзюнь не изменился в лице и не выказал ни малейшего замешательства. Он повернулся к Лимяо и мягко улыбнулся:
— Отец, будь он в мире ином, наверняка бы очень обрадовался, узнав, каких высот достиг наш второй сын.
Голос Шэнь Цзюня, чистый и тёплый, на мгновение дрогнул, отдаваясь лёгкой грустью:
— Жаль только, что я…
Он не договорил. Собрав рассеянную грусть, мелькнувшую в глазах, Шэнь Цзюнь вновь улыбнулся — теперь уже без тени мрачных мыслей.
— Пойдём. Второй сын так редко бывает дома. Сегодня, несомненно, устроят семейный ужин.
Лимяо мгновенно всё понял. Вот почему господин не мог обидеться на то, что молодой господин его проигнорировал! Просто господину было горько оттого, что сам он не достиг того, чего добился младший брат. Да, по его мнению, второй сын просто пользовался подлыми методами и чертовски повезло, но в истинном таланте ему и в подмётки не годилось по сравнению с первым сыном! Будь он на месте господина, давно бы умер от злости, а не радовался успехам младшего брата.
Боясь вызвать у господина ещё большую боль, Лимяо поспешил поддержать его:
— Господин прав. Сегодня в доме точно устроят семейный ужин.
Шэнь Цзюнь не ошибся — вечером действительно состоялся семейный ужин.
Собрались обе ветви рода — восточная и западная, первая и вторая семьи.
Месяц назад, хотя главой дома формально считался Шэнь Фэнчжан, за главным местом всегда сидела старшая по возрасту — старая госпожа Шэнь. Однако на этот раз, когда Шэнь Цзюнь занял своё место, он заметил, что бабушка сидит на первом месте справа. Все остальные тоже сдвинулись на одно место, и верховное место осталось пустым.
Вскоре после того, как Шэнь Цзюнь сел, небо, ещё недавно бледное, постепенно поглотила тьма, погасив последний отблеск света. Прохладный ночной ветерок разогнал летнюю духоту.
За пределами главного зала издалека приближался мягкий свет. Двое слуг, держа по фонарю, шли по обе стороны от юноши в белом. Его шаги были размеренны, а фигура — изящна.
Когда он подошёл к порогу зала, свет восьмиугольных деревянных фонарей, висевших под крышей, отразился в его почти чёрных глазах двумя яркими точками. Простая белая одежда при свете фонарей казалась сотканной из мерцающих серебряных нитей.
Благородный, изящный, словно сошедший с небес.
Любой, увидев входящего в зал Шэнь Фэнчжана с его холодным, бесстрастным лицом, именно так бы и подумал.
— Ачжан пришёл! Садись скорее, — сказала старая госпожа Шэнь, увидев внука. Её обычно суровое лицо смягчилось, и даже глубокие носогубные складки стали мягче.
— Бабушка, я ещё слишком юн, чтобы сидеть во главе. Это место должно быть Вашим, — сказал Шэнь Фэнчжан, остановившись в нескольких шагах от стола и слегка улыбнувшись.
Эта улыбка мгновенно растопила лёд, окружавший его образ.
Вторая госпожа Шэнь, жена младшего сына, облегчённо вздохнула и с воодушевлением воскликнула:
— Второй сын, ты уже на службе и больше не ребёнок, а настоящий глава рода. Разумеется, тебе и сидеть во главе!
Старая госпожа Шэнь бросила на невестку короткий взгляд. Хотя она и не любила своего младшего сына Шэнь Чжэня, признавала: жена у него удачная, гораздо лучше, чем у старшего. Она мельком взглянула на безучастную госпожу Юй и тихо вздохнула:
— Да, Ачжан, садись.
Шэнь Фэнчжан не стал упираться и занял верховное место.
Пока старая госпожа и внук спорили из-за места, Шэнь Сянъяо, сидевшая рядом со второй госпожой, с завистью смотрела на Шэнь Фэнчжана, восседающего во главе с таким достоинством, а затем бросила взгляд на своего младшего брата Шэнь Фэнъюя, чьё лицо ещё хранило детскую наивность. Её ногти впились в ладони.
Госпожа Юй, сидевшая рядом со своей дочерью Шэнь Сянпэй, тоже не сводила глаз с Шэнь Фэнчжана. За месяц он сильно похудел и, кажется, даже подрос — теперь он казался ещё более стройным и высоким. Когда его вели к залу при свете фонарей, он и вправду напоминал небесного отшельника, сошедшего с облаков.
Шэнь Сянпэй незаметно сжала рукава, пряча зависть.
В доме Шэней не придерживались правила «не говорить за едой». Ещё при жизни старого уездного гуна за столом любили беседовать и проверять знания молодых.
Нынешний ужин, устроенный якобы в честь возвращения Шэнь Фэнчжана, казался оживлённым, но на самом деле лишь старая госпожа, искренне радовавшаяся успехам внука, да госпожа Юй, желавшая лишь покоя и не желавшая вмешиваться в чужие дела, были по-настоящему спокойны. Остальные присутствующие скрывали свои мысли.
Глядя на то, как Шэнь Фэнчжан заставляет бабушку смеяться, Шэнь Сянпэй почувствовала лёгкую горечь. Раньше именно она была любима бабушкой больше всех, и на таких ужинах все взгляды были устремлены на неё. А теперь…
— Эрнян, что с тобой? — тихо спросила госпожа Юй, заметив, что дочь долго смотрит вперёд и не трогает палочки.
— Ничего, — ответила Шэнь Сянпэй, отводя взгляд. Но смех и разговоры бабушки с Шэнь Фэнчжаном продолжали проникать в её уши.
Она сдерживала себя изо всех сил, но в конце концов не выдержала:
— Второй брат!
Шэнь Фэнчжан, рассказывавший бабушке о своих приключениях за последний месяц, повернулся к ней с ещё не сошедшей улыбкой:
— Эрнян, что ты хотела сказать?
Старая госпожа тоже посмотрела на внучку:
— Эрнян, ты тоже хочешь послушать, что пережил Ачжан за этот месяц?
Шэнь Сянпэй положила палочки и с серьёзным видом произнесла:
— Второй брат, прошёл уже месяц. Болезнь тётушки Чжэн, должно быть, прошла. Раз уж сегодня семейный ужин, ей, как матери второго брата, тоже следует быть здесь. Она наверняка очень обрадуется, узнав о твоих достижениях.
Она просто не могла смотреть, как второй брат держит родную мать взаперти, а сам беззаботно радуется жизни, совершенно не заботясь о долге сына.
Улыбка на лице Шэнь Фэнчжана исчезла, словно роса под утренним солнцем.
Взгляд старой госпожи Шэнь тоже стал строгим и суровым. Она никак не ожидала, что в такой прекрасный день обычно осмотрительная Эрнян вдруг заговорит о госпоже Чжэн.
Вторая госпожа Шэнь и Шэнь Сянъяо молча улыбались, явно наслаждаясь разворачивающейся сценой.
Госпожа Юй, до этого молчаливо евшая, теперь отложила палочки и мягко улыбнулась:
— Матушка, госпожа Чжэн всегда была особенно добра к Эрнян. Вы же знаете характер Эрнян — она всегда помнит добрых людей. Сегодня все собрались вместе, так весело, и Эрнян, конечно, вспомнила о тётушке Чжэн, оставшейся одной в своих покоях.
Шэнь Сянпэй не ожидала, что её слова так разозлят бабушку, но после объяснений матери тревога в её сердце немного улеглась.
— Именно так, второй брат! Тётушка совсем одна — это слишком жестоко, — сказала она, подняв подбородок с вызовом.
Шэнь Фэнчжан, даже находясь вдали от Цзянькани, узнавала обо всём через Люя Вэньчана. Она взглянула на упорствующую Шэнь Сянпэй, потом бросила мимолётный взгляд на насмешливо улыбающуюся Шэнь Сянъяо и в её чёрных, как уголь, глазах мелькнула ирония.
— Эрнян, вместо того чтобы заботиться о госпоже Чжэн, лучше побеспокойся о себе.
— Второй брат! Что ты имеешь в виду?! — возмутилась Шэнь Сянпэй. Неужели он угрожает ей из-за того, что она упомянула тётушку Чжэн?!
Шэнь Фэнчжан слегка подняла руку, и слуга тут же налил ей вина. Она неторопливо покрутила бокалом, и янтарная жидкость заиграла в свете фонарей.
Подняв глаза, она пронзила Шэнь Сянпэй острым, как лезвие, взглядом, а её алые губы изогнулись в холодной улыбке:
— Эрнян, тебе уже не девочка. Вместо того чтобы вмешиваться в чужие дела, лучше… — она сделала паузу и смягчила голос, — подумай о своём замужестве.
Не дождись, пока твоего жениха уведут, и тогда уже будет поздно сожалеть.
Под давлением этой пронзительной, закалённой за месяц суровости ауры, гордая и самоуверенная Шэнь Сянпэй вдруг почувствовала, как в груди сжалось, и стало трудно дышать. Её глаза задёргались, губы дрогнули, а по спине потек холодный пот. Высокомерный вид мгновенно исчез! Инстинктивно она откинулась назад, пытаясь избежать пристального взгляда второго брата, и чуть не упала со стула.
Она с трудом удержалась и побледнела.
«Как второй брат стал таким…» — думала она, стиснув зубы, не желая произносить последнее слово вслух, будто бы это сохранит её превосходство.
И что он вообще знает о её свадьбе!
До конца ужина Шэнь Сянпэй ничего не чувствовала на вкус. Она ела машинально, не замечая, что именно перед ней на столе.
Только вернувшись в свои покои и увидев своё отражение в зеркале, она пришла в себя.
— Суншуан! — голос её дрожал от тревоги.
Служанка, убиравшая одежду, поспешила к ней:
— Что случилось, госпожа?
Шэнь Сянпэй встала и начала вертеться перед зеркалом, хмуря брови. Внезапно она резко повернулась к Суншуан:
— Я не поправилась?
Раньше она этого не замечала, но теперь, вспомнив второго брата, поняла: она выглядит куда плотнее его! Это невозможно! Неужели второй брат намекнул на её замужество именно потому, что заметил, как она поправилась?!
Суншуан, отвечавшая за гардероб госпожи, прекрасно знала, что та не поправилась. Её талия оставалась такой же тонкой, разве что грудь и бёдра немного увеличились. Её мать говорила, что у девушек в этом возрасте грудь всегда становится полнее — это не полнота, а естественное развитие.
Но даже после этих слов Шэнь Сянпэй не поверила. В те времена ценили изящных, хрупких красавиц с неземной красотой. Именно за такую внешность и утончённый характер её и называли одной из «двух жемчужин Цзянькани».
Но как можно быть неземной, если фигура стала грузной?
Глядя в зеркало на свою пышную грудь, Шэнь Сянпэй глубоко вдохнула и твёрдо приказала:
— С сегодняшнего дня уменьшите все мои порции вдвое. И отмените вечерний суп из ласточкиных гнёзд.
Через полмесяца у неё день рождения, и Ван Шиэрлань тоже придёт. Нужно начинать готовиться уже сейчас!
…
В отличие от Шэнь Сянпэй, Шэнь Цзюня ужин не смутил. Его мысли всё ещё были заняты встречей с Шэнь Фэнчжаном по дороге домой.
Холодность второго брата, его безразличие, его игнорирование — всё это, словно раскалённое клеймо, оставило глубокий след на его сердце. Каждый раз, вспоминая об этом, он чувствовал лёгкую боль.
Шэнь Цзюнь и представить не мог, что столько лет унижений, самые жестокие слова — ничто по сравнению с этим безмолвным пренебрежением. Оно ранило его гордость сильнее всего.
Это тягостное чувство не покидало его даже после окончания работы в Юйтанском управлении.
Солнце клонилось к закату, а небо на западе пылало багровыми и фиолетовыми облаками.
Хотя Шэнь Цзюню и дали лишь почётную должность, благодаря своим способностям он устроился в Юйтанское управление, где занимался составлением сборников. Более того, ему даже поручили отдельно работать над сборником поэзии.
Его план был прост: сначала добиться успеха в литературе, а затем постепенно продвигаться по службе.
— Ацзюнь! — окликнул его Чжан Сылан, быстро приближаясь. Закатное солнце осветило половину его лица, оставив другую в тени.
Шэнь Цзюнь тихо спросил:
— Что случилось? Ты выглядишь расстроенным.
Чжан Сылан взглянул на него, тяжело вздохнул, но слова застряли у него в горле. В его глазах читалось сочувствие и сожаление.
Наконец он не выдержал и с яростью воскликнул:
— Ацзюнь, ты знаешь, что произошло?
Шэнь Цзюнь, вспомнив его взгляд, предположил:
— Неужели это касается меня?
Гнев Чжан Сылана вспыхнул с новой силой. Его глаза покраснели, а щёки дрожали от злости:
— Ацзюнь, твоё место жениха у принцессы пропало!
Не дожидаясь вопросов, он продолжил, вне себя от ярости:
— Ацзюнь, знаешь, кто во всём виноват? Твой любимый младший брат, Шэнь Фэнчжан!
http://bllate.org/book/7407/696182
Готово:
