Уезд Шисин был одним из самых богатых в Великой Чжоу. Все эти годы Шэнь Чжэнь оставался здесь, управляя уездом от имени законной наследницы, и за это время тайно присвоил несметные богатства. Благодаря его деньгам вторая ветвь рода теперь щеголяла в золоте и жемчугах.
Шэнь Фэнчжан, разумеется, не собиралась и дальше кормить вторую ветвь за счёт доходов со своего удела. Однако Шэнь Чжэнь явно не собирался добровольно возвращать ей реальную власть над уездом.
Единственный выход — добиться императорского указа.
Но это снова вело к вопросу о службе при дворе.
В ту эпоху не существовало системы экзаменов. Если она хотела занять должность…
Пожелтевшая страница замерла в воздухе, зажатая белоснежными пальцами. Шэнь Фэнчжан слегка опустила глаза; её чёрные зрачки, яркие и пронзительные, выдавали глубокую задумчивость.
Она не желала ввязываться во внутренние распри с госпожой Чжэн, но та не собиралась её оставлять в покое. Вскоре после ухода Зелёной Жемчужины, когда Шэнь Фэнчжан как раз вспоминала, с кем из коллег старого начальника уезда и её отца поддерживались дружеские отношения, у ворот двора раздался голос.
— Что за нелепость? Мне, матери родной, теперь нужно ждать, пока вы доложите, прежде чем я смогу увидеть сына? — стояла у входа во двор госпожа Чжэн в одежде цвета лотоса, прищурившись с холодной яростью, внушающей уважение.
Слуги у ворот были в затруднении:
— Умоляю, госпожа Чжэн, простите. Таково распоряжение молодого господина: никого не впускать без доклада.
Они не хотели обижать госпожу Чжэн, но пример Хуанчжуня всё ещё свеж в памяти.
Брови госпожи Чжэн сдвинулись ещё плотнее, гнев переполнял её:
— Это ещё какие такие правила… — не договорив, она почувствовала, как её за рукав потянула Чжэн Ао.
Чжэн Ао что-то шепнула ей на ухо, после чего отступила назад.
Гнев на лице госпожи Чжэн постепенно утих. Она успокоилась и спокойно произнесла:
— Ступайте доложите.
Слуга вошёл во двор и вскоре вернулся с учтивой улыбкой, распахнул перед ней дверь и пригласил войти.
Госпожа Чжэн редко навещала Дворец Цзинсинъюань. Переступив порог незнакомого двора, она сразу увидела сидящего под коричным деревом Шэнь Фэнчжана, погружённого в чтение.
Несмотря на все принятые лекарства, черты лица Шэнь Фэнчжан всё ещё сохраняли мягкость, не обретя мужской резкости. Эта мягкость делала его черты ещё изысканнее — будто гальку, отполированную горным ручьём. Под тёмно-зелёной листвой коричного дерева юноша в чёрных волосах и белых одеждах, с лицом, столь прекрасным, что невозможно было различить пол, напоминал журавля, пьющего росу бессмертия и парящего среди облаков.
Закатное солнце окрасило небо в нежный румянец, который лёг на щёки и кончики глаз, добавив этой тщательно вырезанной из нефрита фигуре оттенок соблазнительной красоты.
Госпожа Чжэн на миг замерла, поражённая зрелищем, и невольно отступила. Оправившись, она разозлилась на себя, глубоко вдохнула и нарочно не скрывала хромоты правой ноги, приближаясь к Шэнь Фэнчжану.
— Ачжан, ты всё ещё злишься на меня? Потому и не хочешь навещать?
Голос её дрожал, глаза покраснели, взгляд полон боли и печали — полная противоположность спокойному Шэнь Фэнчжану, увлечённому книгой.
Слуги вокруг невольно сочувствовали госпоже Чжэн и про себя ворчали: «Молодой господин слишком уж бездушен и холоден».
Щёлк! Шэнь Фэнчжан захлопнул книгу и с насмешливым прищуром оглядел госпожу Чжэн.
Под этим проницательным взглядом, будто видящим насквозь, госпожа Чжэн постепенно теряла самообладание. Пытаясь сыграть на чувствах и использовать материнскую заботу, она уже не могла держать маску.
Промокнув уголки глаз платком, госпожа Чжэн вздохнула и заговорила мягко, словно образцовая, хоть и непонятая строгая мать:
— Ачжан, я знаю, в прошлый раз я была слишком резкой, но ведь всё ради твоего же блага. — Она списала свою грубость на старинную поговорку: «Из палки вырастает послушный сын».
— Твой отец рано ушёл из жизни, оставив нас сиротами. Старая госпожа Шэнь в годах, вторая ветвь рода точит зубы, а твоё положение… особое. Разве я могла не быть строгой, чтобы ты вырос достойным?
Госпожа Чжэн говорила искренне, но Шэнь Фэнчжан поверила лишь на треть. Положив книгу, она подошла к кустам белых жемчужин. Ещё несколько дней назад цветы пышно цвели, но теперь уже увядали.
— Матушка пришла слишком поздно. Мои белые жемчужины ещё недавно распускались в полной красе, а теперь… — подобрав упавший лепесток, она подняла край одежды и нагнулась.
— Цветы не цветут сто дней.
Шэнь Фэнчжан разорвала лепесток и бросила его в воздух — то ли с сожалением, то ли намекая на нечто большее.
Один из осколков лепестка прилип к подолу госпожи Чжэн. Та уставилась на него и стиснула зубы.
— Я понимаю ваши намерения, матушка. Но теперь я повзрослел и не хочу больше обременять вас заботами обо мне. — Шэнь Фэнчжан игнорировала лёгкое подрагивание века госпожи Чжэн и улыбалась: — Вы так долго тревожились за меня. Пора пожить и для себя.
— Фанчжи, позови носилки. Матушка плохо ходит — пусть проводят её обратно. Впредь ей лучше поменьше выходить из своих покоев.
Сидя в носилках, госпожа Чжэн впилась ногтями, покрытыми алой краской, в разорванный лепесток. Сок испачкал пальцы, но она этого не замечала. Всегда сдержанная и величественная, сейчас она выглядела свирепо, полностью утратив прежнее изящество.
— Сестрица, она предупреждает меня! — воскликнула она. Чжэн Ао была её кормилицей, и госпожа Чжэн много лет не называла её «сестрицей», но в ярости инстинктивно вернулась к старому обращению.
Вернувшись в Цзинцзяоюань, госпожа Чжэн уже превратила лепесток в грязную кашицу.
«Цветы не цветут сто дней. Люди не живут тысячу хороших дней».
Шэнь Фэнчжан прямо предупреждала её: если она не будет сидеть тихо в своих покоях и продолжит вмешиваться в дела дочери, то ждёт той же участи, что и увядший цветок!
Однако Чжэн Ао не разделяла гнева госпожи Чжэн. Она задумчиво помолчала, а затем тихо спросила:
— Госпожа, не задумывались ли вы, почему отношение молодого господина так резко изменилось?
Этот вопрос заставил госпожу Чжэн насторожиться. Действительно странно: ещё вчера Шэнь Фэнчжан почтительно и заботливо относился к ней, а сегодня вдруг начал сопротивляться.
— Неужели он узнал о том деле?
— Невозможно! — резко отрезала госпожа Чжэн. — Я тогда всё тщательно уладила. Он никак не мог узнать.
Чжэн Ао медленно высказала своё предположение:
— А не одержим ли он злым духом?
Вечерний свет мерцал в спальне, отбрасывая на стену извивающиеся тени. Холодный ветерок пробрался под юбку госпожи Чжэн, и она почувствовала, как ледяной холод поднимается от лодыжек.
В комнате, освещённой дрожащими свечами, женский голос прозвучал тихо и зловеще, словно холодная вода в ночи:
— Старая госпожа Шэнь всё ещё в храме Цисянь?
Госпожа Чжэн, приподняв мизинец, взяла совочек и поправила благовония в лотосовом курильнице. Гнев на лице сменился загадочной улыбкой.
Тем временем в Дворце Цзинсинъюань Шэнь Фэнчжан не знала, что госпожа Чжэн уже замышляет изгнать её как одержимую.
Расследование Линьчжуня ещё не дало результатов. Из уважения к прежнему владельцу тела, если бы госпожа Чжэн вела себя тихо и не создавала проблем, Шэнь Фэнчжан не возражала бы содержать её как бездельницу. Но если та не угомонится — тогда уж извинять не станут.
…
На следующее утро, завтракая, Шэнь Фэнчжан велела Фанчжи позвать главного управляющего дома.
В ту эпоху на службу попадали по рекомендациям. У старого начальника уезда и её отца остались друзья и коллеги. Шэнь Фэнчжан планировала наладить отношения с этими дядями и дядьками, отправить им подарки и попросить порекомендовать её на какую-нибудь должность. Важно было не само место, а начать карьеру — дальше всегда найдётся возможность продвинуться.
На самом деле, если бы прежний владелец тела заранее связался с этими людьми, вместо того чтобы льстить представителям знатных родов, Шэнь Фэнчжан уверена: он давно бы получил должность.
Во-первых, связи с этими людьми были наследием старого начальника уезда и её отца, и те, скорее всего, помогли бы из уважения к памяти друзей. Во-вторых, большинство из них происходили из незнатных семей и принадлежали к фракции «низших родов», которая в столице дистанцировалась от знати. Происхождение прежнего владельца тела делало его естественным союзником этой фракции. Если бы он не бегал за знатными юношами, «низшие роды» сами бы не упустили шанса привлечь на свою сторону наследника титула.
Жаль, прежний владелец тела сам испортил отличную карту. Шэнь Фэнчжан сделала глоток каши и не выглядела обеспокоенной: придётся потратить немного больше времени, но она уверена в успехе.
Однако, выслушав доклад главного управляющего, Шэнь Фэнчжан чуть не взорвалась от ярости.
Эта глупая госпожа Чжэн не только воспитала прежнего владельца тела в слепом преклонении перед знатными родами, но и сама презирала «низшие роды» до мозга костей!
После смерти мужа госпожа Чжэн, пользуясь тем, что её «сын» стал главой рода, вмешалась в управление домашним хозяйством. Госпожа Юй не желала с ней спорить и передала ей часть полномочий, сосредоточившись на себе и Шэнь Сянпэй. Управление хозяйством Резиденции начальника округа Синсин разделилось: половина досталась госпоже Чжэн, другая осталась у старой госпожи Шэнь. Та, будучи в преклонном возрасте и уйдя в религию, проводила в храме по полгода в году.
С тех пор как госпожа Чжэн взяла управление в свои руки, подарки старым друзьям и коллегам старого начальника уезда и её отца год от года становились всё скромнее! За последние два года обмен подарками почти прекратился — остались лишь новогодние и праздничные вежливости!
Главный управляющий был человеком госпожи Чжэн. Увидев ярость Шэнь Фэнчжан, он не только не стал извиняться, но даже попытался её успокоить:
— Успокойтесь, молодой господин. Хотя мы и порвали связи с этими нищебродами, зато наладили отношения со знатными родами. Каждый сезон мы не забываем обмениваться подарками с родами Ван, Се и Чжэн.
«Нищеброды?!» — Шэнь Фэнчжан чуть не рассмеялась от бешенства.
Неужели двухзвёздный генерал Пинбэй, губернатор Сюйчжоу — нищеброд?! Тогда что же такое род Чжэн, чья слава держится лишь на имени, а талантов нет вовсе?!
Генерал Сюй Яндэ некогда допустил задержку с подкреплениями, из-за чего потерпел поражение и уже стоял на эшафоте. Именно старый начальник уезда настоял на помиловании и спас ему жизнь. А госпожа Чжэн не поддержала эту связь!
— Успокойтесь, молодой господин, — Фанчжи поспешно подала чашку чая.
Шэнь Фэнчжан сделала глоток и с трудом сдержала гнев, но, увидев самоуверенное лицо главного управляющего, снова вспыхнула.
— Бах! — чашка с грохотом разбилась у ног управляющего. Тот вздрогнул и наконец испуганно опустился на колени.
Глубоко вдохнув, Шэнь Фэнчжан махнула рукой, отпуская его. Когда управляющий ушёл, она вызвала Линьчжуня.
— Съезди в храм Цисянь и привези старую госпожу. Скажи, что мне нужно кое-что уточнить о деде и отце.
Старая госпожа в возрасте; если просто вызвать её, она может встревожиться. Лучше придумать повод.
Кто-то должен взять управление домом в свои руки. Раз госпожа Чжэн не справляется, найдётся другой.
До храма Цисянь — полдня пути. Старая госпожа не едет ночью, так что раньше завтрашнего дня она не вернётся. А если задержится — и через два-три дня.
Ладно, раз уж связи порваны столько лет, не в этот же день решать. Шэнь Фэнчжан потерла виски и вздохнула, отложив первоначальные планы.
Пока Шэнь Фэнчжан ждала возвращения старой госпожи, кто-то другой ждал её визита.
Слухи о музыкальном сборище Юань Девятого распространились ещё утром. Сяо Седьмой спокойно сидел, ожидая, когда Шэнь Фэнчжан сама придёт к нему. Но прошёл день за днём, и кроме Юй Юнчжи никто не появлялся. Срок сборища приближался, и Сяо Седьмой вынужден был сообщить об этом Юань Девятому.
В павильоне над водой в саду дома Юаня Юань Девятой смотрел на приглашение на каменном столике и кипел от злости.
Самому отправлять приглашение Шэнь Фэнчжан он не хотел, но если та не придёт, как ему отомстить за прошлый раз?
Чем дольше он думал, тем злее становился.
— Ну и ну! Шэнь Фэнчжан! Раньше ты сама просилась на сборище Второго брата Се, а теперь моё мероприятие считаешь ниже своего достоинства? Презираешь меня, Юань Цзыхуэя?! Обязательно преподам тебе урок!
В тот день небо было мрачным, а закатное небо запылало багрово-фиолетовым. В Резиденцию начальника округа Синсин прибыл гонец с приглашением.
— Что это такое?
В Дворце Цзинсинъюань Шэнь Фэнчжан просматривала приглашение.
Свечи уже зажгли, мягкий свет озарял зал. Юноша в белом, стоявший у входа, казался таким чистым и прозрачным, будто сошёл с небесного сияния. Слуга из дома Юаня лишь мельком взглянул на него и опустил глаза, но образ этого юноши надолго запечатлелся в его памяти.
— Мой господин, девятый юноша Юань, устраивает музыкальное сборище послезавтра в северном саду Чжуншаня. Он прислал меня передать приглашение второму юноше Шэнь. Надеемся, вы не откажете.
Шэнь Фэнчжан, конечно, знала, что это приглашение на сборище Юань Девятого. Её удивляло другое: почему он вдруг решил пригласить её?
Когда слуга ушёл, Фанчжи помогла Шэнь Фэнчжан снять верхнюю одежду, и в её голосе прозвучала радость и восхищение:
— Не зря вы так усердно трудились всё это время.
http://bllate.org/book/7407/696151
Готово:
