Лицо Шэнь Фэнчжан стало ледяным, будто с него можно было соскрести иней, а взгляд — настолько пронзительным, что никто не осмеливался встретиться с ней глазами.
— Ты кто такой, — ледяным тоном спросила она, — чтобы стоять здесь и следить, как я пью лекарство?
На лице Чжэн Ао ласковая улыбка рухнула, словно снежная лавина с горы. На мгновение её старое лицо исказилось от изумления. Все эти годы под наставлениями госпожи Чжэн Шэнь Фэнчжан не только уважала и боготворила саму госпожу, но и проявляла заботу к её ближайшей няне — то есть к ней самой. Чжэн Ао обожала крабов, и каждый раз, как только осенью появлялись свежие, молодой господин непременно присылал ей несколько.
Она на миг замерла, затем поспешно опустилась на колени:
— Старая служанка виновата! Пусть молодой господин накажет меня!
Хотя уста её просили наказания, в душе она была уверена: Шэнь Фэнчжан не посмеет её наказать. Ведь она — няня госпожи Чжэн! Если молодой господин осмелится её наказать, как он объяснится перед госпожой?
Шэнь Фэнчжан спокойно восседала на возвышении, остро глядя на коленопреклонённую Чжэн Ао. Прошло всего полдня с тех пор, как она очнулась в теле прежней хозяйки, но уже успела глубоко прочувствовать, насколько тяжёлое положение у этой девушки. Внешне всё выглядело цветущим и блестящим — юная наследница титула, окружённая почестями и славой. Но на самом деле её жизнь была полна опасностей, будто она ступала по тонкому льду.
Будущий император, главный герой романа, который верил в принцип «месть — дело десятилетнее».
Двоюродная сестра, которая после перерождения решила опереться на неё, чтобы использовать в качестве ступеньки.
Вторая ветвь семьи, жаждущая отобрать её титул.
Родная мать с сердцем из камня.
Лекарство, которое недавно прислала госпожа Чжэн, помогало прежней хозяйке лучше маскироваться под юношу, но ценой этого была серьёзная травма для организма. Прежняя хозяйка была всего лишь шестнадцатилетней девушкой: плоская фигура, отсутствие женственных изгибов, менструации приходили раз в полгода и сопровождались такой болью, что она теряла сознание. В романе именно из-за этих лекарств она рано заболела неизлечимой болезнью.
Прежняя хозяйка верила госпоже Чжэн безоговорочно: ведь та хромала из-за поисков пропавшей дочери. Но Шэнь Фэнчжан, просматривая воспоминания, поняла другое: госпожа Чжэн постоянно внушала прежней хозяйке быть доброй к Шэнь Сянпэй, а к самой себе относилась крайне строго. В детстве заставляла учить музыку, шахматы, каллиграфию и живопись; малейшая ошибка — и полчаса на коленях. Подрастая, девочку постоянно унижали, говоря, что она ничтожна по сравнению со Шэнь Сянпэй и неспособна завести знакомства среди сыновей знатных семей. Вся её неуверенность в себе исходила именно от госпожи Чжэн.
Шэнь Фэнчжан не верила, что мать может так жестоко обращаться со своим ребёнком. Вспомнив, как изменилось лицо госпожи Чжэн несколько мгновений назад, она вдруг сделала предположение…
— Прошу наказать меня, молодой господин! — снова заговорила Чжэн Ао, прервав ход мыслей Шэнь Фэнчжан.
Та раздражённо взглянула на эту внешне добрую, но злобную женщину, увидела её скрытую самоуверенность и на губах заиграла ледяная усмешка.
— Раз признала вину, лишаю тебя трёхмесячного жалованья.
Чжэн Ао изумилась. В её старых глазах мелькнула злоба, и она произнесла с угрозой:
— Молодой господин, боюсь, госпожа Чжэн рассердится.
Маленький господин послушно подчинялся им уже много лет. Ни она, ни госпожа Чжэн не допустят, чтобы он вырвался из их власти!
Шэнь Фэнчжан холодно рассмеялась, поднялась и подошла к Чжэн Ао. Её звонкий голос прозвучал с насмешкой:
— Госпожа Чжэн и я — родные мать и дочь. А ты всего лишь служанка. Думаешь, ради тебя она станет сердиться на меня? Но раз уж ты так сказала…
Не дав Чжэн Ао ответить, Шэнь Фэнчжан громко позвала:
— Войдите!
Слуги, стоявшие за дверью, один за другим вошли внутрь. Увидев коленопреклонённую Чжэн Ао, все они невольно расширили зрачки от шока.
— Молодой господин? — тихо окликнула Фанчжи, подходя ближе.
Шэнь Фэнчжан проигнорировала её вопрос и назвала имя Хуанчжуня.
— Чжэн Ао оскорбила своего господина. Лишить трёхмесячного жалованья. Кроме того, пусть проведёт ночь в храме, перебирая бобы Будды. Ты, Хуанчжунь, будешь наблюдать за ней.
Чжэн Ао не ожидала, что Шэнь Фэнчжан добавит ещё и это наказание. Она инстинктивно подняла голову и встретилась взглядом с Шэнь Фэнчжан. Эти обычно тёплые, доброжелательные миндалевидные глаза сейчас были чёрными, как неразбавленная туши, а два острых луча взгляда, словно лезвия, не несли в себе ни капли тепла — только леденящую до костей холодность.
Внезапно Чжэн Ао поняла: госпожа Чжэн была права. С молодым господином действительно что-то случилось.
Хуанчжунь, полагаясь на доверие молодого господина, попытался заступиться за Чжэн Ао:
— Молодой господин, Чжэн Ао всегда уважала вас. Наверняка сегодня просто…
Он усердно хлопотал, рассчитывая на выгоду. Молодой господин всегда так почитал госпожу Чжэн, а Чжэн Ао была её доверенным лицом. Если сейчас молодой господин в гневе накажет няню, то, увидев госпожу Чжэн, наверняка пожалеет об этом. И тогда вся злость обрушится именно на него — исполнителя приказа.
Лучше сейчас уговорить молодого господина. Так он угодит и Чжэн Ао, и госпоже Чжэн, избежит гнева и, возможно, даже получит благодарность от молодого господина, когда тот успокоится.
Шэнь Фэнчжан молча наблюдала, как Хуанчжунь красноречиво убеждает её, и окончательно разочаровалась в прежней хозяйке. Та больше всего доверяла именно этому главному слуге, считая его преданным, но на деле он был полон хитростей и продвинулся вверх, лишь угадывая желания прежней хозяйки. Именно он часто подстрекал прежнюю хозяйку обижать Шэнь Цзюня.
Пока Хуанчжунь говорил, она внимательно оглядывала остальных слуг, запоминая выражения их лиц, и уже составила общее мнение.
Дождавшись, пока Хуанчжунь закончит, она назвала другое имя:
— Линьчжунь, отведи Чжэн Ао в храм и проследи, чтобы она перебрала бобы Будды.
Названный слуга, лет тридцати, смуглый, среднего роста, ответил «да» и вывел Чжэн Ао из зала.
— Молодой господин?! — Хуанчжунь не мог поверить своим ушам.
Шэнь Фэнчжан даже не взглянула на него, а обратилась ко всем остальным слугам:
— Хуанчжунь оскорбил своего господина и ослушался приказа. Пятьдесят ударов палками и лишение должности главного слуги.
Она назвала ещё двух слуг. Те без малейшего колебания немедленно потащили кричащего и умоляющего Хуанчжуня вон.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже пение птиц за окном стало отчётливо слышно. Никто не ожидал, что сегодня молодой господин одновременно накажет и Чжэн Ао, и Хуанчжуня.
Шэнь Фэнчжан медленно оглядела всех:
— Вы чьи слуги?
Слуги в страхе ответили:
— Резиденции начальника округа Синсин!
— А кто нынче начальник округа Синсин?
— Молодой господин!
Выражение лица Шэнь Фэнчжан мгновенно стало ледяным. Она строго произнесла:
— Так вы считаете меня своим господином или нет?!
Слуги повалились на колени, образуя чёрное пятно:
— Простите, молодой господин!
Они склонили головы, не видя лица господина, не слыша ни звука. Воздух становился всё тяжелее, будто пропитанный водой песок, слой за слоем давил на них, не давая дышать.
Когда они уже были на грани срыва, звонкий голос нарушил мёртвую тишину:
— Поскольку вы провинились впервые, лишаю месячного жалованья. Если повторится…
Не дожидаясь окончания фразы, слуги, испытывавшие невыносимое давление, наперебой стали клясться в верности:
— Больше такого не повторится!
— Мы слушаемся только приказов молодого господина!
Услышав холодное «хм» Шэнь Фэнчжан, они наконец почувствовали, как тяжесть, давившая на грудь, исчезла.
Они кланялись, благодарили и поняли: молодой господин изменился.
Покидая зал, слуги невольно оглянулись. Юный господин в белых одеждах стоял посреди зала. Неизвестно откуда налетевший ветер развевал широкие рукава, делая его похожим на неземного бессмертного. Но только что пережитое почти удушающее давление напомнило им: этот господин далеко не так безмятежен, как кажется на первый взгляд.
…
Шэнь Фэнчжан оставила Фанчжи.
Фанчжи была прислана госпожой Чжэн, но она управляла всеми служанками во дворе и знала истинную сущность Шэнь Фэнчжан, а также множество других тайн. Если возможно, Шэнь Фэнчжан не хотела её менять. Чем меньше людей знало её настоящую природу, тем лучше.
В зале раздался мерный стук. Шэнь Фэнчжан, сидя на возвышении, долго смотрела на Фанчжи и наконец спросила:
— Фанчжи, понимаешь ли ты цель моих сегодняшних действий?
Фанчжи опустилась на колени, дважды поклонилась и спокойно подняла лицо к господину:
— У меня есть только один господин — это вы.
Уголки губ Шэнь Фэнчжан мягко приподнялись, будто растаял лёд. Она собственноручно подняла Фанчжи и ласково сказала:
— Я, конечно, понимаю твою преданность. Но я взрослею, и между мной и тётушкой Чжэн неизбежны разногласия.
Лицо Фанчжи, спокойное и красивое, озарила решимость:
— Госпожа Чжэн отдала меня вам. Значит, мой единственный господин — вы.
«Сначала палка, потом пряник».
— Как я уже сказала, я — начальник округа Синсин, наследница рода Шэнь. Фанчжи, можешь быть спокойна: я не обижу тебя.
Когда Фанчжи ушла, в зале осталась только Шэнь Фэнчжан.
Нет, ещё система.
Система была в полном недоумении. Шэнь Фэнчжан не первая, кто осознал своё затруднительное положение. Предыдущие исполнители заданий тоже замечали проблемы с госпожой Чжэн и другими, но все действовали осторожно, обходя острые углы. Ни один не поступал так напрямую, как Шэнь Фэнчжан.
[Как ты…]
[Потому что я — наследница рода Шэнь, начальник округа Синсин.] Система ещё не договорила, а Шэнь Фэнчжан уже знала, что та хочет спросить. Если бы она была простой наложенной дочерью в заднем дворе, конечно, выбрала бы более мягкий путь.
Она играла коробочкой с лекарством, которую принесла Чжэн Ао, и подумала: госпожа Чжэн хоть в чём-то была права. Благодаря тому, что она заставила прежнюю хозяйку притворяться мужчиной, та и получила нынешнюю жизнь.
Глядя на пилюлю в руке, она решила…
[Ты сошла с ума?!] Система никак не ожидала, что, зная о страшных последствиях, исполнительница всё равно проглотит лекарство.
[Не сошла.] Просто здоровье менее важно, чем сохранение титула начальника округа и тайны своего пола.
Система смотрела, как Шэнь Фэнчжан побледнела, покрылась холодным потом и корчилась от мучительной боли, и вынуждена была признать: эта исполнительница особенно жестока. Жестока не только к другим, но и к себе.
…
В тот же вечер госпожа Чжэн дважды посылала людей за Чжэн Ао, но Фанчжи каждый раз умело отговаривалась.
На следующее утро Шэнь Фэнчжан лишь тогда отправила Чжэн Ао домой, когда та всю ночь перебирала бобы Будды. Отправив её, Шэнь Фэнчжан стала ждать, когда госпожа Чжэн сама придёт.
Однако вместо госпожи Чжэн первой явилась непрошеная гостья — третий сын рода Юй.
Юй Саньлан выглядел примерно одного возраста с Шэнь Фэнчжан. У него были торчащие уши, а лицо выражало хитрость.
В то время общество строго разделялось на знатные и простолюдинские семьи. К знати относились семьи, переселившиеся на юг во времена Северной династии Юнкан, такие как кланы Ван из Ланъе и Се из Чэньцзюня — они считались первым эшелоном знати. Также к знати относились местные южные семьи, например Чжан из Уцзюня и Чжу из Цяньтаня — второй эшелон. Родная мать Шэнь Фэнчжан, госпожа Юй, происходила из знатного рода Юй из Хуэйцзи.
Все остальные считались простолюдинами. Хотя род Шэнь и передавал титул из поколения в поколение, они всё равно оставались простолюдинами, не имея древнего рода. Основатель рода Шэнь вышел из низов и добился высокого положения благодаря военным заслугам. Его сын тоже был талантлив, но умер молодым, оставив Шэнь Фэнчжан в возрасте менее десяти лет. Второй дядя Шэнь Фэнчжан оказался неспособным, поэтому род Шэнь сейчас находился в упадке.
Род Юй тоже был простолюдинским, даже хуже рода Шэнь.
Прежняя хозяйка и Юй Саньлан дружили именно потому, что их положение было схожим: оба происходили из простолюдинских семей и должны были продолжать род.
— Ачжан, что с тобой вчера случилось? Я так долго ждал тебя в павильоне Тайсин, а ты так и не появился, — сказал Юй Саньлан, принимая чашку чая от служанки и глядя на Шэнь Фэнчжан.
Шэнь Фэнчжан разглядывала приглашение в руках. Вспомнив воспоминания прежней хозяйки, она поняла: действительно, вчера вечером они договорились встретиться.
— Вчера возникли дела, совсем забыл, — сказала Шэнь Фэнчжан, положив приглашение и извиняюще улыбнувшись.
— Какие дела важнее получения приглашения! — удивился Юй Саньлан, слегка недовольный. Но тут же его лицо озарила довольная ухмылка. — К счастью, я подготовил запасной подарок.
— Чернила «Банановая роща» стоимостью пять тысяч золотых. Последние чернила, созданные знаменитым мастером Вэй Сюаньцином перед смертью. Приглашение на банкет второго сына рода Се стоит этих денег!
Второй сын рода Се, по имени И, со словом «Сюйду», ещё не достиг совершеннолетия, но уже прославился литературным талантом по всему Поднебесью. Его изящные манеры и неземная красота вызывали восхищение. Многие мечтали увидеть его, но не имели возможности. Если бы Шэнь Фэнчжан и Юй Саньлан не были детьми чиновников, за такое приглашение не дали бы и десяти тысяч золотых.
Увидев, что Шэнь Фэнчжан молчит, Юй Саньлан нахмурился:
— Ачжан, ты ведь не собираешься отказываться?
— Поеду. Конечно, поеду. Приглашение, купленное за пять тысяч золотых, нельзя пропускать.
Шэнь Фэнчжан смотрела на приглашение и вспоминала некоторые события из жизни прежней хозяйки.
Царство, в котором она сейчас находилась, называлось Чжоу. В Чжоу ещё не существовало системы императорских экзаменов. Чиновников выбирали по системе Девяти рангов, унаследованной от предыдущей династии. Изначально система оценивала людей по достоинствам и талантам, но к нынешнему времени должности судей Девяти рангов оказались в руках знатных семей. Теперь при назначении на посты смотрели только на происхождение и род. Для простолюдинов, даже самых талантливых, попасть на службу было почти невозможно.
http://bllate.org/book/7407/696146
Готово:
