Эти несколько человек перебивали друг друга, не умолкая ни на миг. Слова их, казалось бы, не содержали ничего предосудительного, но в интонациях явно сквозила насмешка — язвительная, двусмысленная. Пусть прежняя хозяйка тела Нин Вань и вправду славилась дурной репутацией, эти господа в светском кругу ничуть не уступали ей в этом.
Все они были избалованными отпрысками знатных родов, выросшими в роскоши и изобилии, предававшимися разгулу, пирушкам и охоте, безнаказанно творившими что вздумается. В каждом доме их называли позором знатных фамилий — безнадёжными бездельниками.
Такие люди всегда особенно рьяно вмешиваются в чужие дела, лишь бы развлечься. Нин Вань не желала с ними связываться и собиралась тихо отступить, чтобы выбрать другую дорогу.
Однако те не собирались её отпускать. Им нравилось устраивать шумиху и наблюдать за ней — как же теперь упустить такую возможность?
Нин Вань оказалась загорожена. Нахмурившись, она спросила:
— Есть дело?
Парнишки развязно ухмылялись, расслабленно прислоняясь к стенам, будто костей в них не было.
— Да просто скучно стало! Раз уж встретились, посиди немного, не спеши уходить. Эй, Чаньтин, чего застыл? Поговори-ка со своей двоюродной сестрой.
Чу Чаньтин до сих пор помнил, как в книжной лавке Нин Вань публично унизила его — и всё это при Хуань Янься! С тех пор он питал к ней глубокую неприязнь и теперь лишь холодно взглянул, не проронив ни слова.
Остальные, увидев это, воодушевились ещё больше.
Сама Нин Вань оставалась спокойной — её уравновешенный и сдержанный нрав редко позволял кому-либо вывести её из себя. Но служанка Юй Чжу, стоявшая рядом, уже не могла скрыть недовольства.
Будучи одной из самых доверенных служанок Длинной принцессы Иань, она всегда держалась с достоинством даже перед самыми именитыми молодыми господами столицы. Теперь же Юй Чжу решительно встала перед Нин Вань:
— Это резиденция Длинной принцессы. Госпожа Нин — почётная гостья принцессы. Прошу вас, господа, вести себя прилично.
Первым заговоривший, Фэн Чжиюй, насмешливо хмыкнул:
— Мы разговариваем с госпожой Нин, со старыми знакомыми. Просто поболтаем немного. Тебе-то какое дело? Кто она такая — «почётная гостья»? А мы разве не гости принцессы?
Юй Чжу на мгновение замялась. Нин Вань подняла голос, и в её чёрных глазах застыла ледяная отстранённость:
— Нам не о чем вспоминать прошлое. Пожалуйста, пропустите.
Фэн Чжиюй, скрестив руки, наклонился ближе, ухмыляясь без малейшей искренности. Остальные тут же захихикали, подначивая его.
Ци Е, уютно устроившаяся на плече Нин Вань, мгновенно выпустила когти и уже готова была вцепиться в лицо нахала, но тот вовремя отскочил — иначе точно остался бы со шрамом.
Нин Вань лёгким движением пальца похлопала Ци Е по голове, одобрительно отмечая её порыв. Та, довольная, подняла хвостик, выгнула спинку и грозно заурчала, демонстрируя зубы.
Лицо Фэн Чжиюя потемнело от злости. Что за надменная женщина! Кто она такая, чтобы строить из себя святую? Все ведь прекрасно знают, какая она на самом деле!
Его взгляд скользнул к белоснежному семилистному хорьку, который всё ещё агрессивно рычал. Глаза Фэн Чжиюя сузились, в них мелькнула ледяная жестокость: «Глупое животное».
Он уже собирался схватить Ци Е, как вдруг со стороны полутёмной рощи раздался насмешливый голос:
— Фэн Чжиюй, тебе что, совсем заняться нечем? Решил устроить представление прямо в резиденции Длинной принцессы?
Голос показался знакомым. Нин Вань обернулась и увидела, как из-за искусственной горки неторопливо вышла девушка, вся в жемчугах и золоте, сияющая, как солнце.
Это была Юй Ланьсинь.
В руке она держала любимый кнут, уголки губ изогнулись в холодной усмешке. За ней следовала целая свита из знатных девушек и служанок, что делало её появление ещё более внушительным.
Нин Вань невольно поморщилась. В тот раз, когда Юй Ланьсинь пришла вместе с Вэй Ши в Четырнадцатый переулок, она выглядела точно так же. Похоже, сегодня удача ей не на стороне.
Она уже собиралась велеть Юй Чжу позвать принцессу, но взгляд Юй Ланьсинь лишь мельком скользнул по ней и тут же переместился на Фэн Чжиюя:
— Я тебя спрашиваю — чего добиваешься? Оглох, что ли?
Фэн Чжиюй знал, что Юй Ланьсинь всегда недолюбливала Нин Вань — даже ходили слухи, что они с Вэй Ши однажды пришли к ней домой устраивать разборки. Он облизнул губы и тут же ответил:
— Да ничего особенного. Просто решил развлечься, пока время тянется.
Нин Вань прищурилась. В складках рукава её пальцы чуть сжались — в ладони оказался маленький жёлтый пакетик с порошком.
Некоторые люди уж слишком грубо выражаются. Лучше преподнести им небольшой подарочек.
Однако Юй Ланьсинь вдруг фыркнула:
— Следи за языком! Сам-то кто такой, если позволяешь себе так говорить о других?
Фэн Чжиюй опешил. Он не ожидал, что она вдруг нападёт именно на него.
— Юй! Ты с ума сошла?
Всё должно было пойти иначе! Разве она не должна была поддержать его насмешки, как раньше? Почему вдруг стала на сторону этой женщины?
И Нин Вань тоже удивилась.
Юй Ланьсинь презрительно подняла бровь и, указав на Нин Вань, бросила Фэн Чжиюю:
— Не понимаешь? Она — моя. А ты, Фэн Чжиюй, кто такой вообще? Собираешься лезть под кнут?
«Моя»? С каких пор эти двое стали на одной стороне? Фэн Чжиюй остолбенел:
— Ты точно сошла с ума!
Юй Ланьсинь, не желая больше слушать его болтовню, подняла кнут прямо перед его носом:
— Убирайся немедленно.
Все знали: Юй Ланьсинь никогда не церемонится и не признаёт компромиссов. Если она подняла кнут — значит, действительно готова ударить. Лицо Фэн Чжиюя исказилось от злости, но против её давления ему ничего не оставалось, кроме как отступить.
Развитие событий оказалось неожиданным. Нин Вань опустила ресницы и всё же тихо поблагодарила:
— Спасибо.
Юй Ланьсинь гордо подняла подбородок, словно феникс, восседающий на ветвях вутона:
— Не благодари. Ты спасла жизнь господину Вэю, и я осталась тебе обязана. Если понадобится помощь — приходи в дом Тайши. Юй Ланьсинь всегда держит слово.
Она развернулась и, не дав Нин Вань сказать ни слова, величественно удалилась в окружении подруг и служанок.
Юй Чжу, провожая её взглядом, улыбнулась:
— В тот раз господин Вэй спас жизнь госпоже Юй. Она до сих пор это помнит. Каждый месяц приходит проведать вас и постоянно ищет знаменитых лекарей и целебные снадобья.
Хоть её нрав и вспыльчив, она постоянно лезет в драку и ведёт себя жестоко, но никто не умеет так хранить благодарность.
Нин Вань ничего не ответила.
Она не могла сказать, хорош ли характер Юй Ланьсинь или плох. Но, несомненно, та живёт так, как хочет, не заботясь о чужом мнении.
Кто-то завидует такой свободе, кто-то её ненавидит.
Но теперь, после сегодняшних слов, можно было не опасаться, что эта госпожа снова явится устраивать скандал, как в прошлый раз.
Покинув резиденцию Длинной принцессы почти к полудню, Нин Вань зашла в «Лоу Вай Лоу», купила фирменного жареного цыплёнка и два цзиня ароматного маринованного мяса.
После обеда она немного вздремнула, а затем снова устроилась в своей аптеке. Средство для роста волос почти готово — стоит завершить это дело, и можно будет наконец-то по-настоящему расслабиться.
Когда руки заняты делом, время летит незаметно. Ночь незаметно опустилась на землю. Нин Вань сидела под грушевым деревом, наблюдая, как детишки весело играют. Юньчжи ненадолго вышла поболтать со старшей Цзян и вернулась уже в сумерках. Оглядевшись, она не увидела знакомого белоснежного комочка.
— Госпожа, где Ци Е?
Нин Вань потянула её сесть рядом на каменную плиту:
— Наверное, пошла поесть.
Ци Е совершенно не интересовались курами, утками или рыбой. Каждую ночь, когда наступала тишина, она уходила на промысел. Сейчас, скорее всего, просто проголодалась. Но Ци Е была умна, и Нин Вань не особенно волновалась:
— Скоро вернётся.
Юньчжи кивнула, и на её румяных щёчках проступили ямочки:
— Хорошо.
Тем временем главная героиня их разговора действительно отправилась на охоту. Ци Е прыгала по черепичным крышам улиц, направляясь прямо к храму Сянго — месту, богатому на ядовитых тварей.
Она двигалась стремительно, жадно предвкушая обильный ужин. Но, пролетая мимо трёхдворного особняка, вдруг резко остановилась. Встав на задние лапки на стене, она вытянула шею, вильнула хвостом и ловко прыгнула во внутренний двор.
«Юнфэн Гуань» — официальное место проживания иностранных послов. Здесь же разместились и посланцы из Наньло.
Во главе наньлоской делегации стоял генерал Ко Ван. Высокий и могучий, с густой бородой, он казался ещё внушительнее. Только что вернувшись из дворца, где встречался с императором Цзинь, он спешил в западное крыло резиденции — в павильон «Цинфэн Сяоцзюй».
Пир в честь послов состоится через два дня, и ему нужно обсудить с колдуном-мастером последние детали, чтобы удивить императора и его сановников.
Бай Цзяюэ осматривала свои покои, обошла комнату кругом и, взяв чашку превосходного лунцзиня, сделала глоток.
— Местечко неплохое.
Бай Е добавил:
— Империя Цзинь — самая богатая среди всех стран и земель. А это ещё не предел! Говорят, настоящая роскошь — во дворце. Даже дворец нашего императора в Наньло не сравнится с ним.
Бай Цзяюэ заинтересовалась и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался стук в дверь:
— Господин Си, вы здесь?
— Это генерал Ко, — быстро среагировала Бай Цзяюэ. Она тут же накинула чёрный плащ с капюшоном и уселась в центре комнаты на большое кресло-тайши, давая знак Бай Е открыть дверь.
Генерал Ко вошёл и громко рассмеялся:
— Как вам здесь, мастер-колдун? Удобно?
— Сносно. Есть дело?
Голос Бай Цзяюэ прозвучал хрипло и холодно, без малейшего уважения к высокопоставленному гостю. Но генерал не обиделся — ведь перед ним стоял первый колдун Наньло, а такой человек имеет право на любые причуды.
— Да вот думаю: всё ли готово к представлению через два дня?
Уголки губ Бай Цзяюэ опустились в недовольной гримасе, и она промолчала.
Бай Е поспешил вмешаться:
— Генерал, мой учитель — первый колдун Наньло! Для него это пустяковое дело. Можете быть совершенно спокойны.
Ко Ван кивнул:
— Верно, верно. Тогда не стану вас больше задерживать. Прощайте.
Генерал был человеком порывистым — пришёл быстро и так же быстро ушёл. Бай Е проводил его до двери и, вернувшись, показал сестре знак:
— Сестра, отлично! Ты отлично изображаешь учителя. Даже аура есть!
Упоминание их несчастного «учителя» на мгновение омрачило Бай Цзяюэ. Она сняла капюшон и слегка закашлялась:
— Хватит. В эти дни не называй меня «сестрой», даже наедине. Надо быть осторожнее.
Бай Е кивнул. Брат и сестра устроились каждый в своём кресле-тайши и тихо заговорили.
— Сяо Е, я всё ещё не спокойна. Перед отъездом нас в лесах Наньло напал семилистный хорёк и съел почти всё, что оставил учитель. До сих пор мурашки по коже.
Сегодня по дороге она точно слышала крик семилистного хорька.
— Как думаешь, не тот ли это самый? Не последовал ли он за нами аж до Цзиня?
Бай Е покачал головой:
— Сестра, не накручивай себя. Я дежурю ночью, ты — днём. Наши колдовские твари всегда под присмотром. Семилистный хорёк не посмеет подойти.
Бай Цзяюэ кивнула:
— Да, точно. Ещё попросим у генерала Ко пару человек на всякий случай.
Ци Е, услышав своё имя, склонила голову из-за зелёной занавески и, глядя на свои передние лапки, тихо заурчала:
— Ур-ур-ур...
Бай и Бай Е вдруг замолчали, а потом резко выпрямились, медленно поворачивая головы.
Ци Е не успела скрыться и теперь просто виляла хвостом, скаля зубы.
Бай Е: «...»
Ведь в книгах чётко сказано: семилистные хорьки водятся в глухих лесах и избегают людей. Если рядом есть люди, хорёк никогда не покажется!
Бай Цзяюэ: «...»
Да, в книгах именно так и написано! Что за хорёк такой?!
Бай Цзяюэ и Бай Е на мгновение остолбенели. Ци Е же не обращала внимания на их замешательство. Она весело покрутила глазами, будто находя всё это забавным, и, устроившись на заднице, с любопытством уставилась на парочку.
Бай Цзяюэ: «...» Это уж слишком! Наглость, дерзость, полное пренебрежение!
Бай Е первым пришёл в себя и, дрожащим пальцем указав на животик хорька, пробормотал:
— С-сестра... смотри на её живот...
Бай Цзяюэ посмотрела и опешила:
— Этот семилистный хорёк что, беременный?
Бай Е: «...» Разве не похоже, что она просто объелась?
Бай Цзяюэ только-только пришла в себя, как снова оцепенела:
— А?
Из-за капюшона её волосы были приплюснуты и свисали на лоб, придавая ей ещё более растерянный вид.
Но тут Ци Е снова урчала дважды, и Бай Цзяюэ вдруг широко распахнула глаза и бросилась в спальню.
Бай Е ещё не двинулся с места, как изнутри раздался пронзительный визг, от которого у него по коже побежали мурашки.
Всё так и есть!
Всё пропало, пропало, пропало...
Если её сестра так вопит, неужели всё съели?
http://bllate.org/book/7403/695820
Готово:
