Мысли у всех были разные, как вдруг змеи-гу вновь бросились в атаку.
Ци Чжэн только выпрямился, а господин Ван, дрожащими ногами поднимаясь с земли, схватил свой длинный боевой булавообразный молот. Оба заняли оборонительную позицию, но вдруг раздался низкий рык — и они, как по уговору, обернулись. На плече девушки стоял маленький хорёк и, уставившись на нападающих змей, оскалил острые зубы.
От этого рыка вся змеиная свора разом отпрянула назад.
Ци Чжэн недоумённо подумал: «Какой это породы хорёк? У него такой мощный ауройный напор?»
Господин Ван про себя решил: «Завтра же пойду покупать хорька!»
Нин Вань спокойно наблюдала за тем, как змеи-гу неуверенно отступают, и ничуть не удивилась. Семилистный хорёк — природный враг ядовитых тварей и паразитов-гу. Их страх перед ним заложен в самой крови.
Семилистному хорьку особенно по вкусу всяческие яды — чем токсичнее, тем вкуснее. Обычные лакомства для хорьков, вроде рыбы, ему кажутся пресными, как вода, и совершенно не возбуждают аппетит.
У этого зверька острые зубы, способные без труда перекусить позвоночник любого животного, и четыре когтистые лапы, острее любого клинка.
Если он захочет, ни одно ядовитое существо не уйдёт от него живым.
— Семилист, ты голоден? — Нин Вань лёгким движением пальца потрепала его по голове, затем погладила. Хорёк слегка почесался у неё на плече.
Он действительно был голоден. В южных джунглях, где он жил раньше, еды всегда хватало, но в Дацзине всё иначе: из-за климата здесь мало ядовитых тварей, да и мастеров гу немного, так что и самих гу-существ крайне мало.
К тому же Семилист был привередлив: обычные змеи и насекомые хоть и съедобны, но совершенно безвкусны.
А ещё, когда он следовал за Нин Вань сюда, он немного опоздал и не попал вместе с ней в Четырнадцатый переулок, а оказался на дереве за городом. С тех пор он бегал повсюду, отчаянно ища её, и уже несколько дней не ел досыта.
Сегодня он случайно забрёл в храм Сянго и ещё днём почуял аромат еды. Целый день терпел, дожидаясь вечера, чтобы наконец насытиться. Перед ним — целая толпа змей-гу, и он еле сдерживается.
Голоден… Ужасно голоден… Прямо умирает от голода.
Он никогда ещё не был так жалок и несчастен…
Семилист жалобно махнул хвостом.
Нин Вань невольно рассмеялась, привычно погладив его за ушко, и мягко сказала:
— Иди.
Едва она произнесла эти слова, белый хорёк прыгнул прямо в гущу змей и мгновенно выпустил когти. Один удар лапой — и змея перед ним разлетелась на две части.
Семилист мелькал между деревьями и листьями, и везде, куда падала его белая тень, оставались лишь обрубки змеиных тел. Видя столько еды на земле, он даже не спешил есть — слишком много, всё равно не съест. Лучше потом выбрать пару самых ароматных кусков и как следует насытиться.
Семилист был игривым по натуре: в перерывах между охотой он то и дело подпрыгивал, играя с убегающими змеями, будто с мышами.
Под луной воцарилась тишина. В этом лесочке больше не было слышно ни стрекота сверчков, ни пения птиц — только шуршание падающих змей и стойкий, тошнотворный запах гнили.
Ситуация полностью вышла из-под контроля Ци Чжэна и господина Вана — им больше не нужно было махать мечами или булавами. Они стояли, разинув рты, и ошеломлённо наблюдали, как белый хорёк расправляется со змеиной ордой.
Впрочем, это даже нельзя назвать битвой — это была односторонняя резня.
Хотя хорёк и был небольшим, он производил впечатление настоящего звериного царя.
Ядовитые змеи, загнавшие их в угол, были полностью уничтожены менее чем за четверть часа. Если бы кто-то рассказал об этом, никто бы не поверил!
Даже Ци Чжэн, видавший многое на своём веку, от удивления чуть челюсть не отвисла. Он не отрывал глаз от этого белого пушистого комочка.
Хорёк, грациозно прогуливаясь среди змеиных трупов, почувствовал его взгляд, оскалил когти и зубы, но тут же весело подпрыгнул, схватил хвост одной змеи и, жуя, принялся помахивать хвостом в сторону людей под деревом.
Ци Чжэн посмотрел на Нин Вань и увидел, что она с лёгкой улыбкой кивнула хорьку. На её изящном лице не было и тени удивления.
— Госпожа… он прямо так ест? А змеиный яд…
Нин Вань не очень хотела отвечать ему, но всё же бросила на него короткий взгляд и холодно сказала:
— Не волнуйтесь. Для вас змеиный яд смертелен, а для Семилиста — всего лишь обычная приправа.
Её слова прозвучали так спокойно, что Ци Чжэн невольно ахнул. Он снова и снова переводил взгляд на Нин Вань и с изумлением заметил: эта госпожа слишком уж невозмутима, будто всё это для неё привычно…
Ци Чжэн нахмурился, в его душе закралось подозрение.
Как только Нин Вань бросила на него взгляд, он тут же выпрямился, напряг подбородок и принял серьёзный вид.
Нин Вань приподняла бровь:
— Что это за взгляд был у вас, господин Ци? Если уж вам нечем заняться, кроме как подозревать меня, то лучше сначала съешьте свиного мозга для ума, а потом думайте дальше.
Ци Чжэн, уличённый в своих мыслях и ещё и осмеянный, почувствовал себя неловко.
Про себя он ворчал: «Каких-то дней не виделись, а характер госпожи стал совсем невыносимым — каждое слово как игла, каждый намёк — как шип».
Нин Вань больше не обращала на него внимания. Ци Чжэн и господин Ван пошли осматривать двух своих людей, отравленных змеями.
Семилист, будучи небольшим зверьком, мало ел. Он пару раз обошёл поле боя, выбрал два самых вкусных куска и вернулся.
Постоянно находясь рядом с Нин Вань, он давно привык к чистоплотности: даже после такой бойни его шерсть оставалась чистой и гладкой, только лапки и мордочка были слегка испачканы.
Нин Вань достала платок, смочила его лекарственным раствором из рукава и дважды тщательно вымыла хорька, прежде чем позволить ему снова забраться к себе на плечо.
Разобравшись с делом, Нин Вань собралась спускаться с горы. Проходя мимо господина Вана, она взглянула на раненых: их губы почернели, а лбы потемнели — отравление было серьёзным. От горы до храма ещё долгий путь, и если не остановить распространение яда, они не доживут до утра.
Господин Ван, проработавший в суде Да Ли несколько лет и расследовавший множество убийств, хоть и не был врачом, но по цвету лица понял, что дело плохо. Он был глубоко опечален:
— Вышли расследовать дело, а не только не нашли убийцу, так ещё и сами чуть не погибли! Какая же это судьба!
Ци Чжэн молчал. Оба отравленных служили в суде Да Ли и часто сопровождали господина Вана в делах. Теперь неудивительно, что тот так расстроен.
В то время как вокруг царила скорбь, Нин Вань, будучи врачом, не могла просто стоять и смотреть, как люди умирают. Она достала из своего мешочка две пилюли и протянула господину Вану:
— Дайте им проглотить. Это временно остановит действие яда. Спускайтесь с горы — ещё есть шанс спасти их.
Господин Ван поднял глаза. Перед ним стояла молодая женщина в белоснежной накидке, её ресницы слегка дрожали, лицо спокойное и мягкое.
Он оцепенело протянул руку, взял пилюли и растерянно смотрел, как она уходит, исчезая в ночи.
Белый хорёк сидел у неё на плече, чёрные волосы и светлое платье развевались на ветру — зрелище было поистине прекрасным.
Ци Чжэн:
— Господин Ван! Господин Ван! На что вы смотрите?
Господин Ван быстро скормил пилюли своим подчинённым и пробормотал:
— Господин Ци, вы видели? Эта девушка словно сошла с небес, спасая людей из беды.
Ци Чжэн:
— …Если бы вы знали, что она раньше натворила, так не говорили бы.
Хотя… — он поднял глаза, — сегодня она действительно спасла нам жизнь.
Нин Вань спустилась с горы, поставила глиняный горшок у окна, принесла воды, вымыла платок и тщательно искупала Семилиста. Когда последний след зловония исчез, она взяла его на руки и села на низкий табурет.
Подняв хорька, она внимательно осмотрела его с обеих сторон. В её миндалевидных глазах мелькнул лёгкий свет, и она тихо прошептала:
— Как ты здесь оказался?
Со времён императора Цзинь до настоящего времени прошли сотни лет. Семилистные хорьки хоть и долгожители, но не бессмертны.
Да и вообще… он, кажется, стал немного меньше?
Семилист не понимал её тревоги, лишь наклонил голову и жалобно пискнул.
При этом звуке Нин Вань вспомнила: в тот день, когда она уходила, этот малыш был рядом и тоже так пищал. Её брови дрогнули. Она с досадой потрепала его по мягкой шёрстке, оперлась на руку, прикрыла глаза и задумчиво посмотрела на полураспустившиеся цветы белой магнолии у пруда.
Цветы, словно лёгкие облака, источали нежный аромат.
Но Нин Вань не было настроения любоваться ночным пейзажем. Она думала: где-то обязательно произошёл сбой. Иначе Семилист никак не мог оказаться здесь.
— Госпожа Нин, вы здесь? — раздался стук в дверь и голос за ней.
Нин Вань отогнала свои догадки и пошла открывать. За дверью стоял господин Ван в том же багряном чиновничьем одеянии, покрытом пылью и пятнами чёрной змеиной крови — выглядел он довольно жалко.
Увидев Нин Вань, он широко улыбнулся.
Нин Вань удивлённо спросила:
— Господин Ван, что-то случилось? Поздней ночью, да ещё после нападения змей-гу… Разве вам не следует заниматься расследованием или спасать людей, а не приходить ко мне?
Господин Ван торжественно склонил голову и, с глубоким уважением и искренностью, сказал:
— На горе было неудобно говорить, поэтому я специально расспросил господина Ци и монахов храма и пришёл поблагодарить вас. Сегодня вы спасли нам жизнь — я не знаю, как отблагодарить вас. — Он с гордостью похлопал себя по груди. — Но если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь ко мне. Я служу в суде Да Ли и живу на улице Гуйи — меня легко найти.
Нин Вань улыбнулась:
— Господин Ван слишком любезен. Это была лишь малость.
И, словно между прочим, добавила:
— Как ваши двое подчинённых? Как они себя чувствуют?
Лицо господина Вана слегка вытянулось:
— Послали за лекарем. Мастер Цзяньань из храма немного разбирается в медицине и помогает ухаживать за ними.
Он помедлил и добавил:
— Но уже поздно, лекарь, наверное, долго добираться будет… Не могли бы вы, госпожа Нин, заглянуть к ним?
На горе она сказала, что их можно спасти, и те две пилюли действительно помогли. Он теперь понял: раз у неё такой хорёк, да ещё и так спокойно вела себя среди змей — она явно не простая женщина!
Господин Ван боялся змей до дрожи; даже воспоминание о недавней опасности заставляло его содрогаться. Он смотрел на Нин Вань с восхищением и благоговением.
Кто бы мог подумать, что такая изящная и нежная девушка на самом деле невероятно сильная личность.
Нин Вань слегка дернула уголком глаза, поправила выбившиеся пряди и, избегая его взгляда, ответила:
— Хорошо, господин Ван, подождите немного.
Она зашла в комнату, взяла иглы для иглоукалывания, махнула Семилисту, который сидел на кровати, и вместе с господином Ваном направилась в другую келью.
Ци Чжэн увёл обоих оставшихся стражников на гору, чтобы очистить место происшествия и искать следы, поэтому у двери кельи никого не было. Господин Ван открыл дверь и впустил Нин Вань внутрь. Посреди комнаты на циновке сидел старый монах с белой бородой и усами, облачённый в рясу, перебирая чётки и тихо читая мантры.
Господин Ван:
— Мастер Цзяньань.
Монах открыл глаза, медленно поднялся и, с добротой и мягкостью, сказал:
— Господин Ван, лекарь уже пришёл?
Господин Ван шагнул в сторону, открывая Нин Вань, и ответил:
— Да, пришёл. Большое спасибо за вашу помощь.
Мастер Цзяньань покачал головой, и все трое подошли к кровати.
Если говорить о том, с каким гу-ядом Нин Вань знакома лучше всего, то это, безусловно, змеиный. Ло Юйфэй держала целые бассейны таких змей, и много лет Нин Вань сама за ними ухаживала. Её не раз кусали, так что нейтрализовать этот яд для неё не составляло труда.
Она действовала уверенно и чётко. Тонкие серебряные иглы в её руках словно оживали.
Вытекающая кровь была чёрной, как смоль, и источала невыносимую вонь. Господин Ван прикрыл рот и отступил к окну, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Нин Вань видела и нюхала такое много раз, поэтому оставалась спокойной. Мастер Цзяньань, стараясь задержать дыхание, про себя прошептал: «Амитабха… Эта женщина обладает поистине железной волей. Видимо, мои собственные практики ещё недостаточны — даже от этого простого зловония у меня душа не на месте. Проступок, проступок».
Через две четверти часа Нин Вань извлекла иглы, продезинфицировала их над свечой и аккуратно убрала. Затем она нанесла мазь на раны отравленных и встала, поправляя рукава.
Господин Ван тут же наклонился, чтобы осмотреть раненых:
— Госпожа Нин, всё уже в порядке?
— Да, но в теле ещё остался яд. Его нужно выводить ежедневными приёмами лекарств. Я напишу вам рецепт.
В келье имелись чернила, кисть и бумага для переписывания сутр. Нин Вань подошла к столу и взялась за кисть.
Именно в этот момент прибыл лекарь, которого посылали за пределы храма. Служитель в чёрной одежде распахнул дверь и нетерпеливо крикнул:
— Эй, господин Чжан, вы не могли бы идти быстрее? Речь идёт о человеческих жизнях! Почему вы так не торопитесь!
http://bllate.org/book/7403/695809
Готово:
