На столе стояла курильница, висели портреты, миски и тарелки — даже пыль на поверхности, казалось, осталась нетронутой с тех пор, как она ушла.
На ней было то же самое платье цвета весенней зелени, а длинные волосы свободно рассыпались по плечам.
Нин Вань вспомнила о недавно купленной алой нефритовой шпильке, провела пальцами по растрёпанным прядям и с лёгким сожалением вздохнула:
— Ах…
Если только она не проглотит что-то из того мира, иначе предметы из того времени и пространства невозможно унести с собой.
Дождь и ветер за окном уже утихли, оставив после себя прохладную тишину.
Нин Вань трижды поклонилась перед портретом Ши Фэйфэй, затем с лёгкой грустью взяла фонарь и направилась в задние покои.
Дорогу она знала хорошо — от природы обладая исключительной памятью и дополнительно тренируя её, она могла запомнить всё, что хотела, и забыть уже не сумела бы.
Задние покои по-прежнему были тихи. Никто не проснулся. Нин Нуань сладко спала, уютно укутавшись в одеяло. Нин Вань не стала раздеваться и просто легла на бок в одежде, дожидаясь рассвета.
...
Весной двенадцатого года правления Аньхэ, двадцатого числа третьего месяца.
Маленький наследник закончил последнюю страницу иероглифов и вместе с младшим на год братом стремглав помчался в покои Цзяофан, как обычно, чтобы проведать свою некрасивую сестрёнку.
Слуги подняли золотисто-красную шёлковую завесу, и сразу же взгляд мальчика упал на Ши Фэйфэй, которая убирала лекарства за ветрозащитным экраном.
Маленький наследник огляделся и спросил:
— Лекарь Ши, сегодня вы здесь одна? А ваша ученица разве не пришла?
Ши Фэйфэй, похоже, не поняла его вопроса и на мгновение замерла в недоумении, затем, слегка поклонившись, улыбнулась:
— Всегда только я одна, государь. Откуда вы взяли, будто у меня есть ученица? Мои домашние ученики — все сплошь озорники, ещё не обрели усидчивости; едва освоили иглоукалывание на уровне поверхностного понимания — как я осмелюсь приводить их во дворец?
Маленький наследник склонился над кроваткой и ткнул пальцем в щёчку сестрёнки. Под строгим взглядом императрицы он поспешно убрал руку и снова обратился к Ши Фэйфэй:
— Та, которую вы привели несколько дней назад, чтобы осмотреть матушку-наложницу. Ваша старшая ученица. Я спрашивал у служанок — её фамилия Нин.
— Вот такой рост, — он показал рукой, — и длинные волосы.
Ши Фэйфэй улыбнулась:
— Ваше высочество, вы, верно, перепутали. У меня дома старший ученик — Ши Чжэн. Остальные совсем ещё дети, и все они носят фамилию Ши, никто не фамилии Нин. Да и ростом они гораздо ниже.
Императрица Цзинъань ласково постучала пальцем по лбу сына:
— Сын мой, тебе, должно быть, приснился какой-то странный сон.
Маленький наследник широко распахнул глаза:
— Врёте! Я точно помню…
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Слуги бежали следом, зовя его настойчиво и тревожно. Маленький наследник выскочил из покоев Цзяофан и, оставив в недоумении придворных чиновников дворца «Цуйвэй», промчался по всей галерее.
Он остановился под грушевым деревом, растерянный и озадаченный.
Внутренний евнух Ван, запыхавшись, еле поспевал за ним:
— Ваше высочество, что с вами?
Маленький наследник отвёл рукав и, глядя на едва заметный след на запястье, нахмурился и молча покачал головой.
— Ах! — воскликнул евнух Ван, немного отдышавшись и заметив что-то на ветке. — Ведь это же ваша нефритовая подвеска! Как она сюда попала?
Белоснежная кисточка на подвеске едва виднелась среди цветов и листьев. Маленький наследник поднялся на цыпочки, сердито глянул на евнуха Вана и фыркнул:
— Дурак!
Разве он не видел собственными глазами, как наследник отдал эту подвеску? И уже забыл!
Евнух Ван не осмелился и пикнуть. Он снял подвеску и двумя руками поднёс её наследнику.
Тот взял тонкий шнурок и, покинув дворец «Цуйвэй», побежал обратно к императрице, снова заговорив о старшей ученице лекаря Ши.
Императрица решила, что сын, должно быть, подхватил дурной дух, и не только отчитала прислугу, но и несколько дней подряд читала молитвы и переписывала сутры. Кроме того, она послала людей в монастырь Сянго за оберегами и велела сыну носить их постоянно.
После такого переполоха маленький наследник больше не осмеливался говорить об этом. Несколько дней он ходил унылый и подавленный, пока окончательно не похоронил в себе эту странную историю.
Но годы шли, и, став старше, он всё ещё порой задумчиво вспоминал тот удивительный случай.
Свечи в зале горели ярко, наполняя помещение тёплым светом.
Евнух Ван подал чай, а наложница Шу стояла рядом с молодым императором, вея ему шёлковым веером. Заметив пожелтевший портрет на столе, она прищурилась и с лёгкой кислинкой в голосе сказала:
— Кто же эта девушка, что так занимает мысли государя? Может, завтра пригласим её во дворец?
Император взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Если сумеешь её сюда привести — это будет твоё искусство. Хватит болтать. Можешь идти.
Лицо наложницы Шу слегка изменилось. Она поклонилась и удалилась.
Евнух Ван подошёл ближе и тихо спросил:
— Ваше величество, этот портрет…
Молодой император откинулся на спинку кресла, нахмурился и кивнул. Затем он привязал нефритовую подвеску к свитку и сказал:
— Убери.
Евнух Ван аккуратно свернул портрет и вышел. У дверей он едва уловил тихий вздох позади. Император сидел с чашкой чая в руках, задумчивый и растерянный, и с лёгкой усмешкой покачал головой.
Было ли это всего лишь сном, или в детстве с ним действительно приключилось нечто удивительное? Сам он уже не мог этого различить.
...
Тучи рассеялись, небо прояснилось.
Юньчжи зевнула на ступеньках и отправилась на кухню варить кашу.
Нин Вань одела Нин Нуань, и сёстры вышли во двор. Ночная гроза смыла пыль с листьев и ветвей, и всё вокруг сияло свежей, яркой зеленью.
— Старшая сестра, — Нин Пэй сидел у стены, собирая мелкие камешки, и, обернувшись, глуповато улыбнулся ей.
Нин Вань мягко улыбнулась в ответ, но в мыслях уже думала о болезни Нин Пэя.
Ши Фэйфэй специализировалась на гинекологии, в других областях она не была столь сильна. Однако в доме Ши хранилось множество медицинских книг с пометками, и Нин Вань внимательно их изучила. Она знала: болезнь можно вылечить. Просто сейчас у неё не хватало денег на нужные травы. Придётся отложить это дело.
— Госпожа? О чём задумались? Пора завтракать, — раздался голос Юньчжи.
Нин Вань вошла в дом. В миске — жидкая каша, в тарелке — грубые лепёшки, едва ли не режущие горло.
Её лицо на миг исказилось. Ведь ещё совсем недавно, живя с учителем, она ела изысканные блюда, а теперь… такой «скромный» завтрак.
Быстро доев, Юньчжи уселась во дворе стирать бельё, а Нин Вань задумалась о том, чтобы выйти на улицу. Она просто собрала волосы в узел и уже направлялась в переднюю, как вдруг раздался громкий удар в дверь.
Юй Ланьсинь была насильно привезена сюда, в Четырнадцатый переулок, третьей дочерью герцога Вэй — Вэй Ши.
Она сошла с повозки, стоя на табуретке, и, обводя взглядом толпу зевак, нетерпеливо закрутила в руках длинный кнут. Затем, презрительно закатив глаза, спросила Вэй Ши:
— Ты вообще зачем сюда приехала?
Вэй Ши неспешно бросила в рот кислую сливу и ответила с усмешкой:
— Разве ты не слышала? Нин Вань выгнали из дома маркиза Сюаньпина. Говорят, она временно живёт здесь. У нас ведь были кое-какие связи — решила заглянуть, посмотреть, как она поживает.
Юй Ланьсинь бросила взгляд на слугу, который ломал дверь, и фыркнула:
— Это не «заглянуть», а явно искать повод для скандала.
Она знала, что между Вэй Ши и Нин Вань давняя вражда. Вэй Ши всегда рада была при случае унизить упавшего в беду — это была её привычка.
— Ты нарушаешь закон, — предупредила Юй Ланьсинь. — Её могут подать в суд за самовольное вторжение.
Вэй Ши лишь пожала плечами:
— Пусть подаёт! Посмотрим, чего она добьётся.
Юй Ланьсинь оставалась равнодушной, но в глазах мелькнуло неодобрение. Они — дочери знатных семей, а не уличные хулиганки. Такое поведение унижало их статус и было попросту глупо. Лучше бы наняли пару головорезов.
Вэй Ши прекрасно понимала, о чём думает подруга. Она хитро прищурилась и, усмехнувшись, бросила:
— Ты ведь только что вернулась с загородной виллы и, наверное, ещё не знаешь, почему Нин Вань вдруг выгнали?
Юй Ланьсинь действительно не знала:
— Что она натворила?
Вэй Ши повысила голос:
— Ты бы знала, какая она бесстыжая! Сама пришла к маркизу Сюаньпину и предлагала себя в постель! Разделась прямо перед ним! Вторая госпожа Чу была до смерти унижена — как она могла после этого терпеть её в доме?
Сказав это, она украдкой наблюдала за лицом Юй Ланьсинь. И, как и ожидалось, спокойная, ленивая красавица вмиг похолодела.
Юй Ланьсинь — внучка великого наставника Юй, племянница наложницы Гуйфэй. Её всю жизнь баловали и лелеяли. Характер у неё был огненный, вспыльчивый, и она отлично владела кнутом. Слуги в доме Юй знали: если попадёшься ей не вовремя — не миновать изрядной порки.
То, что Юй Ланьсинь неравнодушна к маркизу Сюаньпину, не было секретом. Недавно она подарила ему мешочек с благовониями — и получила отказ. Сейчас она была в ярости, а история с Нин Вань пришлась как нельзя кстати.
Из-за слов Вэй Ши не только Юй Ланьсинь разозлилась, но и толпа зевак зашумела.
— Вот оно что! Я всё думала, почему новая соседка, явно не из бедных, не стала селиться в гостинице, а приехала в наш Четырнадцатый переулок.
— В знатных домах всегда полно грязи.
Вэй Ши, услышав эти разговоры, довольно улыбнулась. Слуги уже выломали дверь, и в этот момент появилась Нин Вань.
Как только вышла хозяйка, толпа на миг замолчала и все уставились на неё.
Платье цвета весенней зелени, пояс с вышивкой бамбука, полураспущенные волосы без украшений — всё было просто, чисто и невероятно изящно.
Юй Ланьсинь, увидев её, пронзила взглядом, словно лезвием. Вэй Ши лишь улыбалась, не произнося ни слова.
Дверь была буквально вышиблена снаружи — засов сломан, петли хрустнули под напором. Нин Вань нахмурилась и посмотрела наружу.
Рядом с повозкой стояли две девушки в роскошных шёлковых нарядах, увешанные драгоценностями. Среди толпы в простой одежде они выделялись, как два ярких цветка.
Нин Вань узнала их: Юй Ланьсинь из дома великого наставника Юй и Вэй Ши, третья дочь герцога Вэй.
С Юй Ланьсинь у неё почти не было дел, но с Вэй Ши — давняя вражда. Теперь, лишившись покровительства дома маркиза Сюаньпина, та явно пришла, чтобы поиздеваться.
Нин Вань быстро всё обдумала и спокойно спросила:
— Госпожа Юй, госпожа Вэй, чему обязаны вашему визиту?
Вэй Ши не ожидала такой выдержки. Она подперла щёку рукой и с улыбкой ответила:
— Да ничем особенным. Просто давно не виделись — решила заглянуть, как ты тут живёшь.
Она подошла ближе к двери:
— Или, может, ты нас не ждёшь?
Аромат духов донёсся до Нин Вань. Та отступила на шаг, чтобы избежать запаха, и лишь слегка подняла глаза, не говоря ни слова.
Вэй Ши провела пальцем по волосам и собралась продолжить, но Юй Ланьсинь резко оборвала её:
— Зачем с ней разговаривать?
Вэй Ши обернулась. Слуги Юй Ланьсинь уже разогнали любопытных зевак.
Юй Ланьсинь, хоть и была вспыльчивой, вовсе не была глупа. Наоборот — смелая и внимательная, она прекрасно знала: унижать человека лучше без свидетелей.
Вэй Ши подняла подбородок, и двое слуг тут же заняли позиции за спиной Нин Вань, перекрывая ей путь к отступлению.
Нин Вань прищурилась:
— Что вы делаете?
Вэй Ши заявила:
— У меня пропала подвеска из белого нефрита с жасмином, подаренная принцессой Аньлэ. Подозреваю, что ты её украла. Сейчас обыщем тебя.
Она прошлась взад-вперёд, выдернула подвеску из волос и бросила прямо в руки Нин Вань:
— Смотрите-ка! Да это же моя подвеска! Так и есть — ты её украла!
Затем её голос стал суровым:
— Днём, при всех, осмелилась украсть! Быстро схватите эту воровку и отведите в суд!
Нин Вань: «...»
«У меня есть одно словечко, но не знаю, стоит ли его произносить».
С таким праведным видом — чуть ли не поверить! Даже Чжао Гао, указывая на оленя и называя его лошадью, не сравнится с тобой!
Слуги бросились её хватать, но в этот момент из двора выскочила фигура и резко оттолкнула их, встав перед Нин Вань.
Нин Вань удивилась:
— Эрлан?
Нин Пэй сердито смотрел на Вэй Ши и, размахивая руками, будто гнал уток, пытался прогнать её. В руке он держал пойманную мышь, и, когда он махнул рукой, голова зверька скользнула прямо по вырезу платья Вэй Ши.
Та в ужасе отскочила, отступив на несколько шагов, и, переполненная яростью и испугом, не могла вымолвить ни слова, лишь тыкала в него пальцем.
Понятливые слуги бросились хватать Нин Пэя.
Тот вырывался, но кто-то сзади пнул его, и он упал на колени с глухим стуком. Мальчик заревел.
Нин Вань вырвалась из рук слуг и бросилась к нему. Юноша смотрел на неё сквозь слёзы, но, как только она подошла, сразу замолчал и смотрел на неё с такой чистой, прозрачной грустью, что сердце сжималось.
— Старшая сестра…
Нин Вань мягко похлопала его по плечу:
— Не бойся, всё в порядке.
Тем временем Вэй Ши оттолкнула служанку, которая пыталась её поддержать, и снова приказала слугам действовать, явно намереваясь добиться своего любой ценой.
Нин Вань подняла Нин Пэя, вытерла ему слёзы и, повернувшись к Вэй Ши, медленно сказала:
— Госпожа Вэй, не стоит слишком далеко заходить.
Вэй Ши усмехнулась:
— Слишком далеко? Я именно этого и хочу. Что ты сделаешь?
http://bllate.org/book/7403/695791
Готово:
