Туаньцзы тихонько пискнул и, устроившись за грудой тарелок, принялся молча грызть свиную ножку, изредка вытягивая лапку, чтобы стащить кусочек сахарного пирожка.
— А кто такой этот Чэнь Шу? — всё больше людей окружало тощего коротышку. В глазах у них плясало любопытство, а сами они похрустывали арахисом, ожидая продолжения.
Тощий обернулся на голос и увидел молодого господина на втором этаже. Тот обладал поразительной внешностью: чёткие черты лица, изящно выточенные скулы, приподнятые уголки глаз, полные соблазна и шарма. Его одежда из чёрной парчи стоила столько, сколько простая семья могла заработать за целый месяц. Коротышка заискивающе улыбнулся, потёр ладони и, ловко поведя глазами, прищёлкнул языком:
— Ах, рассказывать — так жаждётся!
Чжу Сюйцы усмехнулся, гордо вскинул подбородок и с высока окинул толпу внизу, словно стадо недалёких простолюдинов. Он величественно махнул рукой и обратился к слуге:
— Счёт за того господина внизу — на меня.
Лишь получив это заверение, тощий коротышка продолжил, подняв вверх большой палец:
— Чэнь Шу — не простой человек! Слышали про Дяньсисы? Так вот, он там — самое то.
Дяньсисы занимались исключительно запутанными и странными делами. Обычные преступления их не интересовали; лишь когда дело оказывалось неразрешимым, они обращались за помощью к великим сектам и кланам. Ведомство делилось на двенадцать отделов, а Верховный Мастер управлял знаками власти и обладал решающим словом.
Чжу Сюйцы, любивший подливать масла в огонь, спросил с усмешкой:
— А как же насчёт пяти жён, которых он похоронил?
— Кто ж это знает! — уклончиво ответил коротышка, подмигнув хитро. — Сам-то он расследует дела. Не станешь же болтать попусту. — Он поднёс к губам бокал из зеленоватого дерева и сделал глоток вина. Хотя прямо ничего не утверждал, в его словах читалось: все пять женщин умерли при странных обстоятельствах, а виновный — человек с огромной властью.
— Вы, глупцы, лучше бы заботились о настоящих делах, а не трепались тут! Великий демон Чжу Шэн вернулся, да ещё и с сыном! Готовьтесь — скоро вам не будет покоя! — раздался гневный голос.
Все обернулись. Перед ними стоял молодой культиватор в белоснежных одеждах, на поясе — нефритовая табличка, плечи широкие, брови — как клинки, направленные к вискам, а полные губы плотно сжаты.
Большинство в зале были простыми людьми, и дела культиваторов казались им чем-то далёким и непонятным. Но имя «демон Чжу Шэн» заставило всех вздрогнуть — ведь не зря же его так звали.
Три года назад он вырезал целую деревню. Очевидцы рассказывали, как он, безумно и соблазнительно облизывая кровь с уголков рта, безудержно смеялся. Шесть лет назад он уничтожил маленькую секту до последнего человека, не пощадив даже трёхлетнего ребёнка. А девять лет назад, говорят, он ворвался ночью в дом терпимости, увёл всех красавиц, а тех, кого не взял, — перебил.
Чу Ицянь никогда не слышала этих историй, но это не значило, что Чжу Шэн их не совершал. Она косо взглянула на Чжу Сюйцы и, дрожа, принялась ковыряться в своей тарелке с рисом.
Сын демона мягко улыбнулся и аккуратно налил ей миску тофу-супа, осторожно подул на неё и подал.
Чу Ицянь, растроганная вниманием, приняла миску, прислушиваясь к болтовне внизу и тайком поглядывая на выражение лица Чжу Сюйцы — вдруг тот в следующий миг устроит резню.
Толпа внизу понятия не имела, что сам виновник их сплетен сидит прямо над ними, и продолжала плести:
— Неужто это Чжу Шэн? Может, ему приглянулись жёны Чэнь Шу или у них старая вражда? Иначе почему Чэнь Шу молчит? Наверное, боится!
— А может, это его сын? Говорят, у малого в голове не всё в порядке, — толстяк ткнул пальцем себе в висок с презрением. — Вот и не может найти себе жену, поэтому и крадёт чужих. Чэнь Шу говорит, что жёны умерли, но кто их видел? Тел-то никто не находил!
— А ещё слышал, будто он урод — настолько страшный, что стыдится показываться. Иначе откуда такая скрытность? Ха-ха!
Клёцка упала с палочек. Чу Ицянь нахмурилась. Как они смеют так говорить о том, кого она защищает? Слепцы! Она с досадой швырнула палочки на стол, и вокруг неё взметнулась волна злобы.
Чжу Сюйцы спокойно вложил палочки обратно ей в руку, продолжая потягивать вино, будто речь шла не о нём. На лице играла ленивая улыбка, и он, казалось, совершенно безразличен ко всему происходящему.
Он был словно бокал выдержанного вина: на вкус мягкий, но с мощным послевкусием. Чем спокойнее он себя вёл, тем хуже было для тех, кто осмелился его оскорбить.
Белый культиватор упорно пытался направить разговор на возвращение демона, но тщетно. За короткое время появилось множество версий убийств, и тощий коротышка стал главным рассказчиком.
В итоге все пришли к выводу: малый демон, одержимый ревностью и отвергнутой любовью, в ярости убил женщин. Ведь ночной сторож видел, как ночью через стену поместья Чэнь Шу перелезал какой-то мужчина, ведущий себя крайне подозрительно.
Людская зависть порождала безумие. И Чэнь Шу, и Чжу Шэн были людьми высшего света, и недовольство толпы выплёскивалось в вымышленные истории.
[Система ласково уговаривала Чу Ицянь: «Тебе стоит сходить в поместье Чэнь. Там тебя ждёт открытие!»]
Чу Ицянь чувствовала себя бесплатной работницей. Каждый раз, как она почти выплачивала долг, система находила повод снова его увеличить. Она была настоящей «лунарной» — тратила всё до копейки.
Она закатила глаза и с аппетитом вгрызлась в куриное бедро — вкус напоминал «Кентаки».
— Может, открою здесь фастфуд? Зачем мне мотаться по свету, да ещё и рискуя жизнью?
[Система упрекнула её: «Какая же ты без цели! В любом случае тебе нужно сходить туда. Обещаю — будет на что посмотреть!»]
Чу Ицянь медленно положила палочки и принялась потихоньку пить тофу-суп.
Её алые губы блестели от влаги. Чжу Сюйцы на мгновение потемнел взглядом и, не успев осознать, что делает, уже коснулся её губ пальцем — нежных и гладких.
Чу Ицянь энергично вытерла рот и обиженно посмотрела на него. Ей казалось, что Чжу Сюйцы становится всё дерзче. Настоящий распутник! Бездарь!
— Тебе не обидно, что так о тебе говорят? — спросила она, намеренно избегая темы Чжу Шэна, чтобы отвлечь его внимание.
Чжу Сюйцы отвёл взгляд и, полузакрыв глаза, уставился на толпу внизу. Опершись подбородком на ладонь, он изобразил невинную улыбку:
— Конечно, обидно. Я же не святой.
В зале раздался крик. Никто не заметил, как это произошло, но боль нахлынула внезапно. Тощий коротышка лежал на полу, из груди торчала палочка для еды, и он судорожно харкал кровью.
Чу Ицянь смотрела с изумлением и восхищением. На столе остались только её палочки — виновника было нетрудно угадать.
— Ты слишком опрометчив! А если тебя узнают? — прошептала она.
Вздохнув, она постучала пальцами по столу и сдалась:
— Ладно, забудем. Пойдём-ка в поместье Чэнь Шу. Посмотрим, кто пытается облить тебя грязью.
Чжу Сюйцы улыбнулся, довольный её заботой. Он и не собирался туда идти, но раз уж Чу Ицянь так переживает — почему бы и нет? Ему всё равно некуда деваться.
Он оставил на столе серебряную монету — с лихвой покрывавшую счёт, — и, схватив Чу Ицянь за руку, выпрыгнул в окно. Та не ожидала такого и уткнулась лицом ему в грудь.
Поместье Чэнь Шу было немало и имело форму пятиконечной звезды. У каждой стены стоял каменный лев, а рядом — обычная тутовница. Место считалось благоприятным с точки зрения фэн-шуй, но из-за странной планировки благоприятная энергия, призванная приносить удачу потомкам, превратилась в проклятие, обрекающее род на вымирание.
Кто-то намеренно или случайно перегородил здесь «путь духов». Ни мёртвым пройти, ни новой жизни появиться.
Неудивительно, что все жёны Чэнь Шу умирали вместе с нерождёнными детьми — их, вероятно, тянули в могилу сами младенцы.
Чу Ицянь и Чжу Сюйцы зашли в кондитерскую на соседней улице. Там вручную готовили разные сладости, завёрнутые в масляную бумагу. Чу Ицянь взяла кусочек зелёного пирожка и, положив в рот, восхитилась:
— Освежает и приятно на вкус! Хозяин, ваши пирожки — объедение!
Хозяин, мужчина лет сорока, улыбнулся так, что у глаз собрались морщинки:
— Рад стараться! Заходите ещё!
В лавке работал ещё и юный подмастерье, явно ничего не знавший. Значит, придётся вытягивать информацию из добродушного хозяина. Чу Ицянь небрежно бросила:
— Теперь мне будет удобнее сюда ходить — ведь поместье Чэнь совсем рядом. Надеюсь, вы не будете возражать, если я стану частым гостем.
Она улыбнулась так мило, что Чжу Сюйцы, стоявший позади, словно стража, лишь молча опустил голову, лицо его оставалось бесстрастным.
Хозяин нахмурился, но тут же разгладил брови и осторожно спросил:
— Вы из поместья Чэнь?
Чу Ицянь включила весь свой актёрский талант, застенчиво прикрыв лицо ладонью и тихо прошептав, сияя от счастья:
— Да... Скоро я выйду за него замуж.
— Ой, девушка, подумайте хорошенько! — хозяин побледнел и, забыв о приличиях, схватил её за руку. — Разве вы не знаете, что у него уже пять жён умерло? Зачем лезть в эту пасть?!
Чжу Сюйцы шагнул вперёд и отстранил его. Чу Ицянь надула губки и обиженно бросила, сдерживая слёзы:
— Как ты можешь?! Ведь говорят: «Лучше десять храмов разрушить, чем одну свадьбу испортить»!
Хозяин замахал руками, словно пытаясь отогнать беду, и, наконец, решившись, прошептал:
— В том поместье нечисто. Там по ночам слышны женские крики. Чэнь Шу, наверное, избивает жён — иначе откуда столько смертей?
В плаче женщин иногда слышались детские всхлипы, но в поместье давно не было новорождённых. Хозяин не стал упоминать об этом — слишком уж невероятно звучало, и он боялся, что Чу Ицянь ему не поверит.
Он смотрел на неё с такой жалостью, будто видел в последний раз. Бедная девушка... После смерти даже родных на похороны не пускали — из-за этого не раз поднимался шум.
Чу Ицянь прикрыла рот ладонью, слёзы навернулись на глаза, но не упали. Она поклонилась хозяину с глубоким уважением:
— Благодарю вас! Я и не подозревала, что он такой человек... Я ошиблась в нём.
Лицо хозяина прояснилось, и он с облегчением закивал. Чу Ицянь купила ещё несколько пакетиков сладостей в знак благодарности.
Едва выйдя на улицу, она тут же перестала изображать скорбь.
— Похоже, нам придётся заглянуть туда ночью и посмотреть, кто же такой этот Чэнь Шу.
Во вторую стражу ночи все огни в городе погасли. Лишь в нескольких комнатах поместья Чэнь ещё теплился слабый свет. Тени на окнах метались туда-сюда, будто кто-то в отчаянии ждал прихода другого.
Чжу Сюйцы нежно разбудил Чу Ицянь, которая уютно прижималась к нему. Внезапный пронзительный крик разорвал тишину ночи, и она чуть не свалилась с дерева от испуга.
Чу Ицянь моргнула, пытаясь прийти в себя после сна, как вдруг этот ужасный звук ударил по ушам. Сердце заколотилось, но тут же сменилось возбуждением: наконец-то что-то происходит!
Они прятались на тутовнице у задних ворот поместья, наблюдая за происходящим в темноте.
— Пойдём, посмотрим! — шепнула Чу Ицянь, первой спрыгивая с дерева. Глаза каменного льва у ворот почти незаметно повернулись вслед за ней.
Что-то было не так. По спине пополз холодок. Чу Ицянь поёжилась, потерев руки, и тихо позвала:
— Ночью всё-таки прохладно, Сюй-гэ... Спускайся скорее!
Чжу Сюйцы кивнул с улыбкой, настороженно огляделся, но ничего подозрительного не заметил и легко приземлился рядом с ней, прислонившись к каменному льву. Он провёл пальцем по губам, думая: «Странно... Даже сторожей нет».
Тишина. Жуткая, зловещая тишина! Ни лая собак, ни кошачьего мяуканья. Всё поместье, кроме той освещённой комнаты, казалось вымершим.
«Скри-и-ик» — дверь комнаты отворилась. Тень на окне застыла, будто человек внезапно остановился, увидев вошедшего.
— Линь Юньянь, почему ты так поздно? Разве не говорили, чтобы в последнее время приходила раньше? Где ты шатаешься? — раздался низкий, сдерживаемый гневом голос мужчины. Он хмурился, явно недоволен.
Вошла женщина в практичной одежде, с распущенными волосами, собранными лишь в простой узел на затылке. Тонкие губы сжаты, глаза большие и глубокие, но в них — ни проблеска жизни. Она смотрела на мужчину без эмоций, как на пустое место.
— Задержалась по делам, — коротко ответила она, не обращая внимания на его сжатый кулак.
Мужчина в бешенстве ударил кулаком по кровати. На ней лежала ещё одна женщина. От удара та испуганно вжалась в матрас.
— А-а-а-а! — кричала она, рот её был заткнут чёрной тряпкой, а руки и ноги, привязанные к кровати, бились о столбы, издавая глухой стук.
http://bllate.org/book/7394/695201
Готово:
