— Хорошо, хорошо! — Цзи Хуацзюань протянула руку и, устремив взгляд сквозь осенний ветер, с восторгом смотрела на него. Он был статен и прекрасен лицом; золотистые листья падали вокруг, и ей почудилось, будто перед ней — одинокое, гордое и недосягаемое существо.
Её сердце, казалось, провалилось ещё глубже. «Если бы он хоть раз спросил меня о моих чувствах… может, тогда и я могла бы задать ему вопрос?» Собравшись с духом, она начала:
— Ты…
Но тут же Цзи Хуацзюань вспомнила — она совсем потеряла голову! Ведь он же влюблён в Цзи Жуоли? Горько усмехнувшись, она замолчала.
— Что ты хотела сказать?
— Ничего, ничего… Просто есть для тебя хорошая новость.
— Какая новость?
— Сегодня утром я написала отцу письмо и попросила его всеми силами способствовать вашему браку с Цзи Жуоли.
Принц Ци вздрогнул:
— Хуацзюань, мне не нравится Цзи Жуоли…
— Мисс! Мисс!!! — вбежала запыхавшаяся служанка. — Госпожа Жуоли приехала!
Цзи Жуоли? В деревню Хуай? Цзи Хуацзюань подумала, что ослышалась.
— Что ты сказала? Ты уверена?
— Да! Госпожа Жуоли здесь! Сказала, что хочет несколько дней погостить в Хуае и развеяться! Бабушка уже распорядилась поселить её в главных покоях западного двора — всё обустроено!
— Погостить? Раз…веяться? — Цзи Хуацзюань была ошеломлена. Она ведь сама уехала из столицы, чтобы дать им шанс быть вместе, а теперь главная героиня вместо того, чтобы завоёвывать принца Ци, мчится сюда «развеяться»?
Но… — она взглянула на принца Ци, — возможно, так даже лучше. Теперь они смогут скорее начать общаться, и при его обаянии и речи он наверняка добьётся своего.
— Пошли, Ци И! Приехала Цзи Жуоли! Сама Цзи Жуоли!
Цзи Хуацзюань встала, за ней поднялся и принц Ци. На всём лице у него не дрогнул ни один мускул. «Какой странный человек», — подумала про себя Цзи Хуацзюань. «Он явно переживает, но делает вид, будто всё равно. Неужели радость так его поразила? Или боится, что старшая сестра его отвергнет, поэтому притворяется холодным? В сериалах такое тоже бывает: юноша нарочно ведёт себя отстранённо, чтобы пробудить интерес девушки и её желание покорить его».
«Ты справишься, Ци И, точно справишься! Хотя… может, всё-таки не стоит постоянно хмуриться? Лучше просто вести себя естественно, как все нормальные люди? Ведь ты же мастер обольщения!»
— Не волнуйся, — подбодрила она его. — Просто расскажи старшей сестре о своих великих планах, о своём происхождении, покажи своё мастерство владения мечом — она обязательно обратит на тебя внимание!
Но принц Ци отверг все её советы и остался таким же бесстрастным:
— Я не люблю её.
— О? — Цзи Хуацзюань с изумлением посмотрела на него. Его брови слегка нахмурились, в глазах мелькнуло напряжение. «Ха! Мужчины — все до одного лгут!»
Во дворе западного крыла Цзи Жуоли в белоснежном платье демонстрировала искусство чайной церемонии. Аромат чая разносился далеко. Цзи Хуацзюань вошла во двор вместе с Ци И. Увидев сестру в полупрозрачной вуали, Цзи Жуоли на миг замерла, но тут же мягко улыбнулась:
— Сестрёнка, ты заставила меня долго ждать.
— Сестра, почему ты так быстро приехала в Хуай? Дорога прошла благополучно? Мы ведь чуть не погибли — сначала напали разбойники, потом нас атаковали воины Цанланя!
Цзи Хуацзюань села и поднесла к носу чашку.
— Какой аромат! Ты настоящий мастер!
— Ты преувеличиваешь, сестрёнка! — улыбка Цзи Жуоли оставалась светлой, но при упоминании разбойников её рука невольно дрогнула.
Цзи Хуацзюань, хоть и была немного раздосадована холодностью сестры, ради Ци И решила не обращать на это внимания. Она улыбнулась и, сев, сделала глоток чая:
— Вкусно! Бабушка сегодня утром говорила, что чай из Хуая особенно свежий и ароматный. Теперь я убедилась — правда!
Цзи Жуоли на миг замерла. Она уже давно в Хуае, но бабушку так и не видела. А Цзи Хуацзюань приехала — и сразу получила от неё такие подробности! Очевидно, как и отец, бабушка души не чает в этой глупой девчонке, а ей, Цзи Жуоли, места в их сердцах не нашлось.
Двор погрузился в тишину. Цзи Хуацзюань потянула Ци И за рукав:
— Ну же, Ци И, садись, пей чай!
Она лично подала ему чашку, даже подула на неё, чтобы остудить, и радостно уставилась на него. Принц Ци сделал глоток и ответил ей тёплой улыбкой. Но Цзи Жуоли по-прежнему лишь вежливо улыбалась, даже не удостоив его взгляда. В её глазах все, кроме избранных немногих, были никем. А вот её сестра, как всегда, радушно приглашала всех подряд, словно ничуть не изменилась — та же странная, несерьёзная девчонка!
«И вправду прежняя дурочка!» — с лёгкой насмешкой подумала Цзи Жуоли.
— Ци И, тебе вкусно? — Цзи Хуацзюань сияла, как маленькое солнце.
Принц Ци снова сделал глоток:
— Вкусно.
Услышав это, Цзи Хуацзюань радостно засмеялась.
Но для Цзи Жуоли этот голос прозвучал ледяным и пронзительным! Сердце её заколотилось. «Этот голос… разве это не сам принц Ци?!» — в ужасе подняла она глаза и встретилась взглядом с его пронзительными очами. «Почему Цзи Хуацзюань называет его Ци И?»
— Ваше Высо… — Цзи Жуоли уже готова была пасть на колени, но принц Ци едва заметно покачал головой. Сообразительная, как всегда, Цзи Жуоли поняла: он просит её хранить его тайну.
— Приветствую вас, господин Ци! — быстро поправилась она, и её холодная улыбка мгновенно сменилась ослепительной. Перед ней стоял именно тот, кого она искала. Узнав от дяди Янь Хо, что принц Ци снова отправляется в Хуай инкогнито, она немедленно собрала вещи и последовала за ним. Раньше она не придавала ему значения — ведь ходили слухи, что он предпочитает мужчин и не собирается брать жену. Но теперь всё изменилось.
Принц Ци — не гомосексуал, и скоро объявит о выборе супруги!
Поэтому она и примчалась сюда, не успев даже как следует собраться. И вот — судьба свела их вновь!
— Сестра, позволь представить, — заговорила Цзи Хуацзюань, — это Ци И, второй сын владельца крупнейшей аптеки государства Тяньцзе. Он остроумен, добр, красив, как бог, и любим всеми без исключения — цветы расцветают при виде него, колёса повозок лопаются от зависти!.. Ой, простите, увлеклась. Главное — он не только прекрасен лицом, но и невероятно талантлив: знает всё на свете, умеет и писать, и сражаться, а его танец с мечом — беспримерен! К тому же он добрый, храбрый и стойкий: один сразился со ста воинами Цанланя и спас меня… нас! Даже весь израненный, он улыбался и утешал меня… нас… Сестра, он действительно замечательный. Очень, очень хороший человек.
Цзи Хуацзюань говорила всё тише, и в конце голос её дрогнул от волнения. Принц Ци смотрел на неё с изумлением. За всю жизнь он слышал тысячи похвал, ему слагали оды и стихи, но никогда ещё такие простые и искренние слова не трогали его так глубоко. «Значит, во мне она видит именно такого?.. Такого совершенного?.. А ведь она не знает, что я обманывал её… и этот обман причинил ей столько боли, столько мук, которые, возможно, уже не излечить…»
«Прости меня, Хуацзюань… прости…» — глаза принца Ци покраснели.
Цзи Жуоли, погружённая в свои мысли о принце, лишь тогда заметила его слёзы, когда перевела взгляд на Цзи Хуацзюань. Та, держа вуаль, взяла её за руку:
— Поэтому, сестра, не упусти его! Он действительно достоин!
С чувством закончив свою речь, Цзи Хуацзюань, словно настоящая сваха, допила чай одним глотком и вдруг всплеснула руками:
— Ой! Совсем забыла! Мне нужно к бабушке — она обещала научить меня сажать овощи! Вы пока побеседуйте, побеседуйте!
И она быстро выбежала из двора. Но, добежав до ворот, присела на корточки, тяжело дыша, и слёзы сами покатились по щекам. Да, она отпускает его. Вот каково чувство, когда жертвуешь собой ради другого. Но ей достаточно знать, что он счастлив. Пусть даже ей придётся страдать в этом водовороте безответной любви — она готова на всё ради его счастья!
— Ваше Высочество! — Цзи Жуоли преклонила колени перед принцем Ци.
Тот лишь слегка отпил чая:
— Не нужно.
Он даже не взглянул на неё.
— Ваше Высочество, вы прибыли в Хуай, чтобы лично проверить границу?
Цзи Жуоли пыталась найти общую тему. Она мало знала о принце Ци, но считала: если он не ищет красоту, значит, стремится к власти. Значит, стоит говорить о государственных делах.
— Да, — коротко ответил принц Ци. Ему не нравилось обсуждать политику вне дворца или поля боя.
— Ваше Высочество мудр и могуществен! Покорение Цанланя — лишь дело времени!
Цзи Жуоли уже подготовила целую речь. Она знала: чтобы приблизиться к человеку, нужно разделять его интересы или убеждения.
— Откуда такие выводы? — принц Ци слегка сжал чашку, но лицо его оставалось невозмутимым.
Подумав, что заинтересовала его, Цзи Жуоли поспешила изложить свой план:
— Земли Цанланя обширны, но бедны ресурсами. Сейчас два царевича Цанланя ведут борьбу за престол, их силы истощают друг друга. Если в этот момент подбросить искру — страна погрузится в хаос. Тогда вашему войску будет легко одержать победу.
— И как именно вы предлагаете «подбросить искру»? — принц Ци медленно водил пальцем по краю чашки, его взгляд стал мрачным.
— Предложите выдать замуж за одного из царевичей дочь доверенного вам министра, — решительно сказала Цзи Жуоли. — Но не уточняйте, за кого именно. Пусть они сами дерутся за неё. Если распря выйдет из-под контроля — Цанлань рухнет сам. Если же один из них победит — девушка всё равно сыграет роль заложницы и шпионки на границе.
— Вы слишком много думаете, — принц Ци поставил чашку. Ему уже надоело разговаривать. Он прекрасно знал: братья и так рвут друг друга на части, даже не считаясь с клятвой предков. И о действиях врага он осведомлён благодаря своим шпионам.
Перед ним сидела наивная девица, которая явно недооценивала его. Но он решил посмотреть, куда она клонит.
— И кто, по-вашему, подходит на роль такой «пешки»?
— Цзи Хуацзюань! — выпалила Цзи Жуоли, рискуя всем. Она никогда не считала, что достаточно просто отправить младшую сестру в Хуай. Её цель — навсегда избавиться от соперницы за звание первой красавицы Тяньцзе и будущей принцессы Ци.
Ведь Цзи Жуоли — всего лишь дочь чиновника, заточённая в тереме. Всё, чего она добивается, — стать первой женщиной в государстве.
А принц Ци, судя по всему, ещё не видел лица Цзи Хуацзюань и даже скрывает от неё своё истинное положение. Значит, между ними нет настоящих чувств — лишь случайная встреча. Поэтому Цзи Жуоли решилась: если ошибётся — ну что ж, худшее, что её ждёт, — неудачный совет, за который не казнят.
http://bllate.org/book/7392/695084
Готово:
