Тогда, под гнётом дядюшки Вэня, он мечтал лишь об одном — как можно скорее получить чин и звание. С таким статусом тот не посмеет ни похищать его, ни устраивать покушения.
Но в этом таилась и опасность: проклятая кровная связь могла стать козырем в руках врагов.
Раз разорвать родственные узы невозможно, остаётся лишь одно — не допустить, чтобы люди из дома маркиза Наньтиня прибыли в Дацзи.
— Это брат Чу.
— Чу Юйшэн? Неужели он способен на такое?
Лу Яньчжи пояснил:
— Вернувшись в Юйчжоу, он взял под контроль все дела семьи Чу. Он торговец лошадьми и поддерживает широкие связи с купцами из разных стран, поэтому я и обратился к нему за помощью. Не волнуйся: стоит там что-то измениться — я тут же получу известие и успею подготовиться ко всему.
Хайдан, видя его спокойное выражение лица, решила, что он не лжёт, и наконец перевела дух.
— Император постоянно зовёт тебя во дворец, но там лишь оставляет в стороне. Все вокруг считают, будто ты особенно мил ему. Как ты сам понимаешь его замысел?
Будь Лу Яньчжи обычным человеком, он бы ответил лишь: «Не смею гадать о воле государя».
Но Лу Яньчжи был не таким.
— Отец сказал мне, что Его Величество намерен отправить меня в Чжаньчжоу. Тот брак, который планировался ранее, был лишь уловкой — чтобы я, опираясь на влияние Северного Анского княжеского дома, смог усмирить местных бандитов и землевладельцев.
Услышав это, Хайдан тут же встревожилась, и её голос задрожал от волнения:
— Да разве Чжаньчжоу — место для живого человека? Разве это не путь к смерти?
В этот миг она вдруг осознала, какой вес имеет дом князя Северного Аня в глазах императора.
Просто пешка. Иначе зачем было бы связывать судьбу этого дома с чиновником, направляемым в Чжаньчжоу?
Однако Лу Яньчжи смотрел серьёзно, в его глазах даже мелькнула жажда власти:
— Но если мне удастся вернуть Дацзи право на владение Трёхбожественным островом…
Хайдан раскрыла рот, но так и не произнесла тех слов, что должны были остудить его пыл.
Она ведь сама была чужачкой здесь и лишь смутно представляла, что за место этот Чжаньчжоу.
Это прибрежная область на южной оконечности Дацзи, с трёх сторон окружённая морем. Через пролив напротив находилась Тяньчэнь — страна с самыми мощными военно-морскими силами, где служил знаменитый полководец, прославленный по всему миру как бог войны.
Посреди пролива лежал Трёхбожественный остров, также называемый Золотым — на нём располагались три золотых рудника.
Право на владение этим островом двадцать лет назад уже должно было перейти к Дацзи. Однако тогда в стране разразилась гражданская смута, и нынешний император, нуждаясь в поддержке, передал Тяньчэни права на остров в обмен на нейтралитет. Благодаря этому Тяньчэнь не только не вмешалась в конфликт, но даже помогла сдержать Цинь и Си Юэ.
Когда просишь помощи, легко отдать остров в благодарность. Но вернуть его — задача куда труднее.
Чиновники, отправлявшиеся в Чжаньчжоу, исчезали один за другим.
Говорили, что их убивали пираты, но кто на самом деле стоял за этими смертями — пираты или люди из Тяньчэни — никто не знал.
Хайдан тяжело вздохнула. Впервые с тех пор, как она попала в этот мир, она сердилась на Лу Яньчжи.
Разве нынешнего спокойствия недостаточно? Зачем рисковать жизнью ради славы и почестей?
Лу Яньчжи, заметив её гнев, хотел утешить, но знал характер Хайдан: она не успокоится, пока не услышит правду. А правду он не мог ей рассказать — боялся ещё больше встревожить.
Поэтому решил проявить заботу иначе: стал расчёсывать ей волосы, готовить еду.
Но и в причёске, и в кулинарии Хайдан была мастером, и всё, что делал Лу Яньчжи, казалось ей неуклюжим и смешным. Тем не менее злость постепенно улеглась, и она решила вскоре сходить в Северный Анский княжеский дом, поговорить с отцом и попросить его отговорить Лу Яньчжи от этой затеи.
С тех пор как Хайдан очутилась в этом мире, это был первый раз, когда она сердилась на Лу Яньчжи. Поэтому не только Хань Сусу, но и две служанки сразу это заметили.
Девочки, видя, как отец усердно угождает матери, сами сделали вывод: папа натворил что-то плохое.
А Хань Сусу пошла ещё дальше. Она решила, что мужчина может провиниться лишь в одном — завести интрижку на стороне. Поэтому, когда Лу Яньянь и Лу Ваньвань спросили её:
— Тётушка, вы знаете, почему папа рассердил маму?
Хань Сусу не задумываясь выпалила:
— Фу! Каждый день в лавке я слышу, как знатные дамы болтают о том, что творится в их домах. Говорят, чиновники даже дарят друг другу наложниц! Теперь ваш отец тоже получил должность — кто знает, что у него на уме?
Девочки тут же додумали всё сами.
Лу Яньчжи в их глазах превратился в развратного негодяя. В тот день, вернувшись домой, он не увидел привычного радостного приёма: дочери топнули ножками, надули губки, нахмурились и сердито фыркнули:
— Хм!
И развернулись спиной.
Лу Яньчжи растерялся: откуда такой холодок со стороны любимых дочек?
Он собрался спросить об этом у Хайдан, но пока переодевался, та уже уехала с девочками в Северный Анский княжеский дом. Хань Сусу оставалась в лавке, и он внезапно остался совсем один.
Хайдан хотела поговорить с князем Северного Аня о Чжаньчжоу, но тот ушёл на рыбалку. Дома оказался лишь старший брат, чьё здоровье давно было подорвано, и она не захотела тревожить его этой проблемой. В итоге ей так и не удалось найти того, кому можно было бы довериться.
После ужина она немного посидела со старой княгиней и лишь затем вернулась домой.
Было уже поздно. Дети, едва сев в карету, начали клевать носом. Сама Хайдан, погружённая в тревожные мысли о Чжаньчжоу, тоже рассеянно смотрела в окно.
Внезапно карета остановилась. Она окликнула возницу, но в ответ услышала не его голос, а испуганный и торопливый женский:
— Госпожа Лу!
Этот голос показался ей знакомым.
Она потянулась к занавеске, но тут чья-то худая, иссохшая рука резко отдернула её.
Цзяньсинь тут же загородила хозяйку.
Хайдан узнала возницу — его держали под ножом, и он не смел издать ни звука. Та, кто остановила карету, была Сун Цзыинь.
Именно её иссохшая рука подняла занавеску.
Это был уже третий раз, когда Сун Цзыинь перехватывала её карету.
Поразившись тому, до чего та докатилась, Хайдан всё же не забыла об осторожности:
— Что тебе теперь нужно?
В голове всплыли сплетни, которые недавно рассказывала ей вторая невестка.
— Госпожа Лу, умоляю, помогите нам выбраться из города!
Сун Цзыинь, некогда гордая и упрямая, теперь выглядела жалкой и униженной.
«Как можно ночью выехать из города? Ведь ворота уже закрыты», — подумала Хайдан. Вспомнив историю с графом и госпожой Цзинъань, она заподозрила, что всё не так просто, как рассказывала вторая невестка. Однако, глядя на измождённый вид Сун Цзыинь, решила, что та вряд ли способна на коварство, и собралась впустить её в карету.
Цзяньсинь тут же остановила её:
— Госпожа, не поддавайтесь жалости! Кто знает, какие планы у неё в голове?
Сун Цзыинь и не надеялась на помощь. Она просто отчаянно цеплялась за последнюю надежду — не хотела умирать и ещё меньше хотела, чтобы погиб единственный наследник её старшего брата. Увидев колебания Хайдан и помня, как раньше обидела её, она убрала нож от шеи возницы и, понурив голову, скрылась в переулке.
Но Хайдан всё же смягчилась. Она не только впустила Сун Цзыинь в карету, но и позволила войти женщине с ребёнком под сердцем.
Та была необычайно красива, несмотря на измождённость и бледность. Легко было представить, какой ослепительной красотой она обладала раньше.
Место, где Сун Цзыинь остановила карету, было глухим и безлюдным. Цзяньсинь убедилась, что за ними никто не следит, и только тогда Хайдан успокоилась.
Дома она поселила обеих женщин во флигеле — не из скупости, а потому что там было уединённее и безопаснее.
Сначала велела подать им горячую еду, воду для омовения и чистую одежду.
Когда служанки внесли горячую воду, Сун Цзыинь, до этого жадно евшая, вдруг расплакалась и замедлила движения.
Женщина с ней тоже отложила чашку, но промолчала.
Только тогда Хайдан заметила: у той нет языка.
Видя, что они перестали есть, она сказала:
— Ешьте быстрее. Я дам вам приют лишь на одну ночь. Завтра найду способ вывезти вас из города.
Она не была жестокосердной, но, глядя на их состояние, понимала: вода в доме графа Цзинъаня мутна. У неё и самой хватало забот — не до чужих бед.
С этими словами она вышла, оставив Цзяньсинь сторожить женщин — на случай, если у них окажутся коварные замыслы.
Сун Цзыинь, до этого беззвучно рыдавшая, вдруг вскочила:
— Госпожа Лу! Разве вам не интересно, почему я дошла до такого состояния?
Хайдан остановилась, но не обернулась:
— Мне это неинтересно. Но не волнуйтесь: раз я пообещала вывести вас из города, то сдержу слово. К тому же дам вам немного серебра. Уезжайте подальше, где вас никто не знает.
Искать графа с супругой в их состоянии — всё равно что идти на верную смерть. Наверное, им стоило огромных усилий, чтобы выбраться из дома графа Цзинъаня.
Выйдя из флигеля, Хайдан вдруг почувствовала, как пронзительно холоден ночной ветер.
— Завтра, наверное, Ханьлу?
Хэхуа кивнула:
— Да, госпожа. Осень в Цзинчэне такая же ледяная, как на юго-западе. Скоро везде понадобятся жаровни, а это снова ударит по расходам. Барышня Сусу, наверное, будет ворчать.
— Не обращай на неё внимания. Простудишься — лечиться дороже.
Она говорила это как бы между прочим, но в мыслях уже прикидывала, как завтра вывезти Сун Цяня и эту женщину из города.
Если они пропали, разве дом графа Цзинъаня не заметит?
Зато Сун Цзыинь оказалась умна — обратилась именно к ней. Сун Цянь точно не ожидал такого поворота.
А вдруг женщина с ребёнком — та самая служанка, за которую её брат так упорно просил руки?
Говорили, будто та была необычайно красива — подарок, преподнесённый кому-то графу Цзинъаню. Но из-за своей ослепительной внешности графиня устроила её простой служанкой.
Услышав, что Хайдан вернулась, Лу Яньчжи сразу отправился во флигель, полный недоумения. Подойдя, он как раз застал ту сцену.
Сун Цзыинь, увидев Лу Яньчжи, резко отвернулась.
Пусть он и не помнил её, но она хотела, чтобы в его памяти осталась прежняя Сун Цзыинь — в ярких одеждах, гордая и прекрасная, а не эта жалкая тень.
Однако Лу Яньчжи лишь мельком взглянул на неё, и взгляд его тут же устремился к Хайдан. Он обеспокоенно спросил:
— Почему так поздно вернулась?
Хайдан всё ещё злилась на него, но, привезя этих женщин, сама взвалила на себя беду. Завтра, возможно, придётся просить Лу Яньчжи помочь вывезти их. Поэтому она ответила:
— Поговорим дома.
Лу Яньчжи тут же последовал за ней, не осмеливаясь расспрашивать о незнакомках — боялся ещё больше разозлить жену.
Только вернувшись в спальню и закончив умываться, Хайдан сказала:
— Не знаю, узнал ли ты их, но это Сун Цзыинь из дома графа Цзинъаня. Женщина с ней, должно быть, та самая служанка, за которую хотел жениться старший сын графа. Они просят вывезти их из города. Есть ли у тебя способ?
Жена наконец-то просит о помощи! Даже если способа нет — найдёт.
— Оставь это мне.
Хайдан чётко объяснила, кто эти женщины, и удивилась, что он не задал ни одного вопроса:
— Тебе неинтересно, почему Сун Цзыинь так изменилась?
Ей казалось странным: подобное происшествие не могло пройти незамеченным. Возможно, Лу Яньчжи что-то знает.
Под её пристальным взглядом Лу Яньчжи не смог скрыть правду. Он кашлянул:
— Сун Цяня так и не объявили наследником. Даже если граф умрёт, тот не сможет унаследовать титул законно.
— Почему? Обычно, если титул не успели передать, его получает единственный сын. Разве что…
Ей в голову пришла мысль, и она изумлённо посмотрела на Лу Яньчжи:
— Неужели собираются лишить титула?
— Да. Хотя частные войска всех домов формально подчиняются двору, на деле многие значительно превышают установленную численность. Кроме того, слишком много титулов — значит слишком много земель, а налоговые поступления не покрывают расходы. Лишение титулов неизбежно. Все знают, что происходит в доме графа Цзинъаня, но позиция двора ясна: никто не хочет становиться следующей жертвой. Похоже, амбиции Его Величества не ограничиваются одними лишь титулами — боюсь, скоро очередь дойдёт и до императорского рода.
http://bllate.org/book/7388/694754
Готово:
