Он именно такой — обожает её упрямый нрав.
— Чего ухмыляешься, как дурачок? — Хайдан обернулась и, увидев на его лице довольную, будто купавшуюся в весеннем солнце улыбку, нахмурилась. Не сошёл ли с ума?
— Да так, ни о чём, — покачал головой Лу Яньчжи, стараясь не выглядеть слишком самодовольным, но получилось наоборот: уголки его губ, сжатые в улыбке, стали ещё более вызывающими.
Даже появилась в них какая-то соблазнительная хитринка.
Хайдан поспешно отвела взгляд — сердце её заколотилось.
Про себя она подумала: «Вот оно, оказывается, откуда ноги растут! Женщины в моём времени всё твердили: „Красота — это справедливость!“ Даже если злодей настолько порочен, что его следовало бы поразить молнией, но при этом он красив — все его проступки тут же прощаются. Целая система ценностей мгновенно скручивается в спираль, как комариная спираль».
А перед ней — мужчина не только прекрасной наружности, но и разделяющий её взгляды на жизнь. Как тут устоять?
Ей было очень нелегко.
Когда Лу Яньчжи ушёл в кабинет, Хайдан привела себя в порядок и велела Хэхуа поставить стул в тени дерева во дворе. Затем попросила Фэн и Вэй Гэцзы собрать всех слуг.
Она — хозяйка дома, и управление внутренним двором не требует вмешательства мужа.
Ни она, ни Лу Яньчжи не стесняли слуг, если те выполняли свои обязанности. Такой подход заслужил искреннюю преданность многих: считали, что повезло попасть в такой дом.
Но нашлись и такие, кто воспринял доброту господ как слабость. Они без зазрения совести ленились, воровали время и за спиной хозяев нещадно сплетничали.
Одной из таких была кухарка Чжао.
Теперь всех неожиданно созвали во двор, и никто не знал, зачем.
Правда, до этого не было слышно никаких выговоров от хозяев, поэтому слуги не придали значения. Некоторые даже медлили и не спешили идти — например, Чжао всё ещё сидела у очага.
— Эй, Фэн! Ты что, рожать собралась? Не видишь, у меня ещё дела не доделаны? — проворчала она.
Фэн нахмурилась, недовольно глянув на то, как Чжао тайком жарит куриные крылышки прямо у огня.
Все и так знали об этом, просто хозяйка была добра и в доме хватало всего, поэтому и потакали. Но теперь Чжао возомнила, что это ей позволено. Фэн холодно бросила:
— С утра жуёшь такое жирное — не боишься живот расстроить?
С этими словами она развернулась и ушла.
Чжао плюнула ей вслед пару раз и продолжила переворачивать крылышки.
Только когда всё съела и облизала жирные пальцы, она неспешно направилась во двор.
Увидев, что все уже выстроились под палящим солнцем, она вдруг поняла: не зря сегодня так тихо в доме! Поспешно вытерла руки о передник и подбежала, весело улыбаясь:
— Ах, госпожа! Старая служанка только что поставила рис на огонь, как Фэн уже прибежала звать. Как же мне было бросить всё и идти? Пришлось дождаться, пока рис сварится, и только потом прийти.
С этими словами она сама выбрала себе место в первом ряду.
Хайдан даже не взглянула на неё, лишь подняла веер и посмотрела на безоблачное небо:
— Солнце сегодня всё же жарковато, не так ли?
Она собрала всех сюда и молчала целую вечность. Сначала слуги перешёптывались, но постепенно почувствовали, что в воздухе витает нечто неладное, и замолкли.
И вот, дождавшись, наконец, когда хозяйка заговорит, услышали лишь странное замечание про солнце.
Все недоумённо переглянулись.
В этот момент Хайдан, неторопливо отхлёбывая чай, произнесла:
— Знаю, солнце печёт нещадно, но всё же нужно было дождаться, пока соберутся все. Ну что ж, теперь все здесь. Скажу пару слов.
Она кивнула Фэн, и нанятые охранники тут же схватили Чжао, стоявшую впереди всех.
Охранников порекомендовала Юнь Жожэнь — им можно было доверять.
Чжао, внезапно оказавшись в железной хватке, возмущённо завертелась:
— Госпожа, что это значит?
— Ты заставила всех стоять под палящим солнцем так долго? Вот зачем я это делаю, — ответила Хайдан, обращаясь уже ко всем слугам. — Подождите немного, пока накажут эту женщину, а потом поговорим.
Чжао зажали рот, бросили лицом вниз на скамью, и толстая палка, толщиной с детскую руку, начала методично опускаться на её спину. Без промедления, без милосердия.
Не дали даже попросить пощады.
Остальные, глядя на это, чувствовали, будто палка бьёт их самих.
Всего десяток ударов — и Чжао потеряла сознание. Охранник подошёл к Хайдан:
— Госпожа, продолжать? Нужно ли облить водой и добить?
Хайдан махнула рукой:
— Не надо. Такую лентяйку и сплетницу, как она, после пробуждения отправьте в агентство недвижимости.
Затем она мягко улыбнулась собравшимся:
— Вы здесь уже немало времени. Мы с мужем вышли из бедности, поэтому прекрасно понимаем ваши трудности. Именно поэтому мы даём вам больше свободы и не душим строгими правилами. Но, видимо, некоторые приняли нашу доброту за слабость и начали вести себя вызывающе. Сегодня я собрала вас, чтобы показать: я не из тех хозяек, что без причины обижают слуг. Если вы будете честно исполнять свои обязанности и не переступать черту — вам нечего бояться.
Все прекрасно поняли, за что наказали Чжао. Она не только регулярно воровала еду, но и перепродавала продукты из кладовой. Плюс ко всему — сплетничала за спиной хозяев, думая, будто те, вышедшие из глухой провинции, легко поддаются обману.
Но если бы они были такими простаками, разве смогли бы подняться до нынешнего положения? Разве стали бы людьми высшего круга?
А эти слуги всё ещё влачат жалкое существование. Только Чжао оказалась настолько глупа, что не поняла: тот, кто достиг власти, вряд ли лишён ума.
Многие про себя облегчённо вздохнули: слава богу, они не нарушали правила. Но те, кто был на одной доске с Чжао, тайком бросили взгляд на её безжизненное тело и почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Однако они ещё успели порадоваться, что хозяйка их не заметила.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как руки охранников легли им на плечи.
Ещё четверо или пятеро слуг и служанок были отправлены в агентство недвижимости.
Только у того, у кого на душе нечисто, стучатся в дверь ночью — и сердце замирает.
Поэтому нынешняя чистка не вызвала паники в доме.
Просто продали нескольких лентяев — без них дом функционировал даже лучше. Это никоим образом не нарушило обычный порядок.
Позже Хайдан заметила, что две маленькие девочки прятались за углом и подглядывали, как наказывали Чжао.
Боясь, что дети испугались, она позвала их:
— Мама вас не напугала сегодня?
Конечно же, нет. Они уже прошли через времена, когда люди пожирали друг друга.
Хайдан погладила Лу Ваньвань по пучку на голове:
— Мама часто говорит, что нужно быть добрыми. Но доброта — не для всех. Таких, как Чжао, нельзя баловать. Иначе это уже не доброта, а потакание. Поэтому, когда кто-то ошибается, нужно сразу же исправлять. Да, это причинит им боль, но на самом деле — к их же пользе. Иначе они станут ещё хуже.
Лу Яньянь быстро ответила:
— Я понимаю! Это как с воровством иголки в детстве — вырастешь и начнёшь красть серебро. И взрослым, и детям одинаково: как только ошибёшься — сразу исправляй, чтобы потом не наделать ещё больше бед и не навредить другим.
Хайдан была очень довольна пониманием старшей дочери. «Вот оно — польза чтения», — подумала она.
Пусть сначала ребёнок и не поймёт смысла древних текстов, но, перечитывая их снова и снова, однажды всё вдруг прояснится. Именно поэтому учителя заставляют детей заучивать «Чжи-ху-чжэ-е», не объясняя значения: «Вы поймёте, когда вырастете».
Но её дочери оказались сообразительными — они уже сейчас уловили суть.
— Какие вы умницы! Сегодня мама приготовит вам всё, что захотите.
Лу Ваньвань напомнила:
— Мама, разве ты сегодня не собиралась в магазин?
Хайдан вспомнила: действительно, она планировала после обеда зайти в лавку, но из-за домашних дел забыла.
— Тогда пойдёмте со мной, хорошо?
Девочки обрадовались: прогулка — всегда радость! Они тут же начали торопить мать.
Лавка находилась на улице Чжуцюэ и раньше была двухэтажной гостиницей.
Из-за простора первый этаж разделили на две части: одна — для косметики и духов, другая — для украшений и головных уборов.
На втором этаже продавали готовую одежду.
Благодаря рекламной работе Даньтай Жожсинь и тому, что Хайдан не скрывала своего имени, многие уже с нетерпением ждали открытия.
Но полагаться только на Даньтай Жожсинь было недостаточно. Да и Хайдан хотела зарабатывать не только на богатых дамах.
«Все равны», — думала она. Деньги простых девушек — тоже деньги.
Поэтому она и пришла в магазин лично.
Хэхуа водила девочек по магазину, а Хайдан тем временем поговорила с управляющим.
Управляющий был прежним — от гостиницы. Хайдан не захотела его увольнять, да и тот оказался способным, так что оставила. Лучше, чем искать нового.
Кроме того, она купила несколько девушек с чистой репутацией, заключила с ними пожизненные контракты и обучала их подбору макияжа и гармонии образа.
Девушки жили во дворе за магазином.
Хайдан проверила их успехи: результаты оставляли желать лучшего, но за несколько дней они уже многому научились — неплохо.
Времени ещё было вдоволь, она немного погуляла по магазину и вернулась домой.
Дни летели быстро. Лу Яньчжи последние дни ходил на неотложные пиршества, и сегодня снова был приглашён. Когда Хайдан вернулась, он как раз собирался выходить вместе с Чу Юйшэном.
— До императорского экзамена рукой подать. Будь осторожен: если можно не пить, лучше не пей, — напомнила она.
На этот раз его пригласили земляки с юго-запада. Отказаться было невозможно.
Чу Юйшэн обожал такие застолья, поэтому и присоединился к Лу Яньчжи.
В доме была всего одна карета, которой только что пользовались Хайдан с дочерьми, да и времени ещё много — поэтому оба пошли пешком.
На улицах уже зажглись фонари, повсюду сновали прохожие.
Всё вокруг дышало жизнью и спокойствием.
Но вдруг Чу Юйшэн резко толкнул Лу Яньчжи и крикнул:
— Брат Лу, беги!
С крыш по обе стороны улицы мгновенно спрыгнули пять-шесть чёрных фигур.
Чу Юйшэн раскрыл веер и бросился в бой. Однако убийцы проигнорировали его и все как один окружили Лу Яньчжи. Чу Юйшэн остолбенел: «Разве меня не хотели убить?»
Не теряя ни секунды, он метнулся на помощь другу.
Вспыхнула схватка, толпа в ужасе разбежалась.
Лу Яньчжи, хоть и охотился с отцом в юности и служил на границе, всё же с трудом сдерживал одного нападавшего, подобрав палку от карамельной хурмы, которую бросил испуганный старик.
Зато Чу Юйшэн, с лёгкостью отражая пятерых, поразил его: «Он умеет воевать? И так искусно?»
В разгар боя в толпу ворвалась ещё одна фигура — Ли Цзюньфэнь.
Он грубо пнул одного из нападавших на Лу Яньчжи, нанёс удар ладонью в грудь и тут же бросился помогать Чу Юйшэну.
С его помощью чёрные фигуры быстро оказались в меньшинстве и начали отступать.
Подоспели стражники.
Двое оставшихся убийц попытались скрыться, но Ли Цзюньфэнь настиг их, схватил за ноги и швырнул обратно.
Увы, не успели стражники подбежать — убийцы разгрызли яд и тут же скончались.
Ли Цзюньфэнь пришёл так быстро благодаря своей привычке: каждую ночь он заглядывал в дом Лу. Узнав, что Лу Яньчжи отправился на пир, вспомнил, как ещё днём заметил на крыше дома подозрительных чёрных фигур, и решил проверить.
Не ожидал, что те действительно нападут на Лу Яньчжи.
Жаль, что все убийцы мертвы — теперь не узнать, кто за всем этим стоит.
В итоге Лу Яньчжи не пошёл на пиршество, а сразу вернулся домой.
http://bllate.org/book/7388/694749
Готово:
