— Эй, что это так вкусно пахнет? — раздался снаружи пронзительный, язвительный голос.
Дети тут же в испуге отложили палочки и спрятались за спину Хайдан.
Вошла старуха Лу, опираясь на посох. Увидев на столе миски и палочки, она завопила:
— Ты, чёрствая баба! Сколько лет замужем за Лу, а родила только двух девчонок-неудачниц! И ещё хватает наглости жрать мясо и рыбу! Где этот бездарный Яньчжи? Позови его сюда! Хочу знать, когда он наконец заплатит мне пенсию за этот месяц!
Хайдан обладала воспоминаниями прежней хозяйки тела и сразу узнала в ней свекровь Лу Яньчжи — мать охотника Лу.
Когда семья делилась, охотнику Лу достался лишь этот ветхий домишко. Всё хорошее — рисовые поля и горные угодья — отошло старшему сыну под предлогом, что у него детей больше и забот не счесть.
А младший сын, охотник Лу, раньше редко бывал дома и почти не заботился о родителях, так что ему дали хоть эту развалюху — и то ладно.
Однако ежемесячно он обязан был отдавать родителям по пятьдесят медяков — это была самая большая статья расходов семьи.
Даже после его смерти эта обязанность не прекратилась.
Раньше Хайдан сама радовалась любой ссоре в доме и даже подначивала свекровь, позволяя той издеваться над девочками.
Но теперь, увидев, как старуха потянулась за рыбным супом, оставленным для Лу Яньчжи, Хайдан быстро встала на пути:
— Подумайте хорошенько: эта миска супа стоит ровно пятьдесят медяков. Выпьете — и в этом месяце пенсии не ждите.
Старуха Лу уставилась на неё, как на сумасшедшую:
— Да ты совсем с ума сошла? За какую-то жалкую рыбную похлёбку — пятьдесят медяков? Тебе бы в разбойники податься!
— Так я и есть разбойница, — ответила Хайдан, вырвала у неё миску и передала девочкам. — Держите крепко.
Старуха Лу покраснела от ярости и занесла посох, чтобы ударить сестёр Лу Ваньвань.
— Хватит! — раздался спокойный голос. — Завтра я сам отнесу деньги.
Лу Яньчжи стоял в дверях, руки его были испачканы сажей — видимо, только что готовил в кухне печёные сладкие картофелины.
Старуха обернулась и, увидев его суровое, бесстрастное лицо, задрожала от злобы:
— Проклятый долгожил! Недолговечное отродье! Где ты взял деньги, если сам говорил, что нет ни гроша? Неужели отдал их этой распутнице, чтобы она покрыла свои азартные долги? Видно, ты совсем забыл о нас с дедом! У-у-у, горе мне!
Лу Яньчжи давно привык к таким сценам и не выказал ни малейшего раздражения:
— Деньги сегодня уже отданы деду.
— Врешь, подлец! — закричала старуха. — Ты просто не хочешь платить! Это, наверное, эта ведьма тебя научила так поступать?
Она вскочила и схватила метлу, чтобы ударить Хайдан:
— Убью тебя, грязную шлюху! Непокорная, коварная лиса!
Девочки, увидев, что мать в опасности, бросились вперёд и заслонили её собой:
— Бабушка, не бей маму!
— Две несчастные девчонки! Убью и вас заодно! Глядишь, хоть зерна на год сэкономлю!
Хайдан в ярости оттащила детей за спину и вырвала у старухи метлу.
Лу Яньчжи, уже готовый вмешаться, удивлённо взглянул на неё, недоумевая, какую игру она затеяла.
Даже девочки были поражены: мать впервые защищала их, а не присоединялась к бабушке. По их худым щёчкам покатились горячие слёзы, падая на запястье Хайдан.
Ей стало невыносимо больно: в глазах детей светилось такое трогательное доверие и любовь.
Она резко направила метлу на старуху Лу:
— Мои дочери едят ваше или пьют ваше? Хотите денег — идите в могилу к своему сыну! Впредь не смейте приходить сюда устраивать скандалы. Думаете, я не знаю, что все эти сорок медяков вы таскаете в дом старшего сына? Оба — ваши родные дети и внуки, а вы так явно делаете ставку на одного!
Лу Яньчжи тоже знал об этом, но предпочитал не вмешиваться — лишь бы душа была спокойна.
Но старуха считала, что никто ничего не знает. Услышав правду, она покраснела до корней волос:
— Муж твой давно мёртв! Ты посылаешь меня к нему — это значит, ты желаешь мне смерти! Не хочу жить! Ты, злая ведьма!
Она бросилась к Лу Яньчжи:
— Видишь?! Вы с отцом — настоящие лохи! Сколько всего отдали семье Цюй, чтобы купить эту тварь! Ни яйца не снесла, а теперь ещё и смерти мне желает!
Лу Яньчжи незаметно отстранился и бесстрастно произнёс:
— Старший брат уже четыре-пять лет не платит вам пенсию. Если хотите получать деньги от меня — идите домой. Завтра я сам принесу их вам.
Старуха опешила:
— Яньчжи, как ты можешь верить словам этой злодейки? Да у старшего брата столько ртов на пропитании! Его сыновья — опора всего рода Лу! Ты же носишь фамилию Лу! Неужели готов допустить, чтобы Хуцзы голодали? Как ты посмеешь так поступать с предками рода Лу?
Лу Яньчжи посмотрел на своих худых дочерей. Быть может, он и не знал, достоин ли он предков рода Лу, но точно знал одно: он уже предал этих двух девочек.
— Если продолжишь устраивать сцены, я позову старосту. Пусть всё разберёт по-честному.
Старуха испугалась: староста всегда был на стороне Лу Яньчжи. Если дело дойдёт до перераспределения имущества, старшему сыну придётся туго.
Когда старуха ушла, Хайдан незаметно оглядела Лу Яньчжи. Он явно не из тех, кто позволяет себя унижать. Почему же они живут в такой нищете?
Внезапно она вспомнила, какая была прежняя хозяйка этого тела, и всё стало ясно.
Смущённо подняла миску с рыбным супом:
— Э-э... суп остыл. Пойду подогрею. Ты пока посиди.
Лу Яньчжи протянул большую руку:
— Я сам.
Хайдан быстро передала ему миску, радуясь, что он не отказался от еды, приготовленной ею. Может, это и есть начало перемен?
Обернувшись, она увидела, как девочки счастливо спорят, кто быстрее уберёт со стола.
— Я сама всё сделаю, — сказала она.
— Мама, мы всегда это делаем, — улыбнулась Лу Яньянь, забирая у сестры миску. — Ты береги ногти. А ты, — обратилась она к младшей, — у тебя рука в ране. Иди, приготовь маме воду для умывания.
Хайдан смотрела, как худые фигурки радостно бегут к колодцу, и сердце её сжималось от боли.
У колодца девочки, не замечая её, шептались:
— Если бы мама всегда была такой, как сегодня вечером...
— Да! Она так нас любит! Наверное, сестра, ты каждый день молишься Будде, и он тебя услышал.
Хайдан стало больно до слёз. Она решила, что отныне будет заботиться о детях как следует. Но в доме не осталось ни зёрнышка — нужно срочно зарабатывать на пропитание.
И ещё надо вернуть долг за обучение Лу Яньчжи.
Дом, хоть и ветхий, но просторный. Его можно починить соломой и сухой травой — будет и ветер не продует, и дождь не протечёт.
Прежняя хозяйка считала себя красавицей и полагала, что бедный учёный Лу Яньчжи ей не пара. Поэтому после брачной ночи они больше не делили ложе.
Теперь Лу Яньчжи спал в комнате покойного охотника Лу, а Хайдан — вместе с дочерьми.
Но она спала на постели с матрасом, а девочки — на досках, подстелив лишь сосновые иголки. От них не так кололо, как от голых досок, но всё равно было жёстко и колюче.
В ту ночь Хайдан велела девочкам спать с ней.
Те обрадовались до слёз и даже во сне бормотали: «Мама такая добрая...»
Но сама Хайдан не могла уснуть. Днём ей показалось знакомым имя Лу Яньчжи. Теперь она вспомнила: в одном романе, который она читала, был второстепенный персонаж с таким же именем. Он был выходцем из бедной семьи, женился на любимой всеми принцессе, а его первая жена была злой и капризной.
И звали её Хайдан!
Теперь, сопоставив воспоминания прежней хозяйки, она поняла: она попала именно в тот самый роман.
Хотя воспоминания прежней Хайдан ограничивались лишь окрестностями деревни, династия и имя императора совпадали.
Персонаж Хайдан упоминался лишь мельком в разговорах других героев. Все говорили, что злой человек рано или поздно получит по заслугам.
Именно её жестокость по отношению к дочерям впоследствии подчеркнёт доброту и заботу новой жены — маленькой принцессы.
Раньше Хайдан была просто читательницей и не вникала в детали побочной сюжетной линии. Но теперь, оказавшись внутри истории, она задумалась: а так ли добра на самом деле эта принцесса?
Если она так добра, почему обе сестры умирают от болезни накануне свадьбы? Сейчас, несмотря на нищету, девочки здоровы и крепки. Как же так получается, что, попав в роскошь, они становятся хрупкими и болезненными?
С другой стороны, пока она жива, Лу Яньчжи вряд ли женится на принцессе.
Значит, девочкам не грозит мачеха.
Но тогда ей придётся всю жизнь оставаться в доме Лу, рядом с Лу Яньчжи? Он — здоровый мужчина в расцвете сил. Сможет ли он вечно терпеть раздельную жизнь?
Голова кругом шла.
Хайдан не смела думать дальше. Но главное — она не должна умирать.
В романе прежняя Хайдан умерла насильственной смертью на улице, потому что слишком много зла натворила.
Но она-то не та! Неужели и ей придётся разделить такую участь?
Чем больше она думала, тем обиднее становилось. Её и без того преследовала неудача: с детства жила с дедом и бабушкой, только начала свой бизнес — и наступило апокалипсис.
У всех появились сверхспособности, а у неё — ничего. Чуть не погибла.
Едва получила пространственный карман — и сразу умерла, попав сюда.
А в кармане успела сохранить лишь целую библиотеку!
Вспомнив о пространстве, она вдруг почувствовала его присутствие. Радость чуть не заставила её вскочить с постели, но она сдержалась, чтобы не разбудить спящих дочерей.
Осмотрев пространство, она обрадовалась: оно цело и невредимо. Правда, кроме книг там ничего нет.
Но и это лучше, чем ничего.
На следующее утро Хайдан проснулась, когда солнце уже взошло высоко. Девочки уже встали.
Она вышла наружу и столкнулась с Лу Ваньвань, которая робко потянула её за руку:
— Мама, сестра сварила кашу. Иди скорее!
В доме не было ни зёрнышка, и Хайдан удивилась, откуда взялась просо.
— Где отец и сестра?
— Сестра пошла к тёте У помочь с прополкой свиного клевера, а папа, конечно, на рынок. Разве ты забыла, мама? Сегодня ярмарка.
Лу Ваньвань сияла: мама не ругает её и даже спрашивает про отца и сестру — значит, заботится!
Хайдан вспомнила: по ярмарочным дням Лу Яньчжи ходил в городок писать письма за других. Это приносило больше денег, чем рубка дров.
Он собирался уехать в уезд искать работу, но не мог оставить детей с ненадёжной женой — пришлось остаться.
— Откуда у вас просо? Ты ела?
Каша была жидкой, но всё же лучше, чем ничего. Увидев, как Лу Ваньвань с жадностью смотрит на миску, Хайдан заподозрила, что девочка голодна.
— Мама, я уже ела! Честно! Я совсем не голодна! — заторопилась та, но живот предательски заурчал.
Хайдан не смогла есть:
— Я не голодна. Ешь ты. Я пойду на кухню приберусь.
— Нет, мама! Я правда ела! Мне пора на работу! — Лу Ваньвань схватила маленькую мотыгу и побежала собирать дикие травы.
Хайдан смотрела на её крошечную фигурку и чувствовала, как сердце разрывается от боли. Наверняка раньше отец и дочери часто обходились без завтрака.
Лу Яньчжи, может, и выдержит, но дети такие маленькие! Неудивительно, что они такие худые.
Нужно зарабатывать! Срочно!
Оставив кашу для Лу Ваньвань, она принялась за дело.
Хотя в пространстве и были лишь книги, ночью, перелистывая их, она нашла способ заработка.
В горах полно трав и растений — почти всё можно использовать как лекарства. Но она не была специалистом в этом деле, лучше заняться своим прежним ремеслом.
В прошлой жизни она разбиралась в чае и благовониях.
Правда, для изготовления благовоний нужны редкие ингредиенты, которых в горах не найти. Их придётся покупать в лавке.
Придя в городок, она сразу отыскала прилавок Лу Яньчжи.
Его каллиграфия славилась далеко за пределами деревни, и к нему толпами шли люди.
Увидев, что Хайдан пришла просить деньги, все сочувствовали Лу Яньчжи и злились на него за слабость: «Такую женщину давно пора прогнать!»
— Я беру у тебя взаймы. Обещаю, завтра верну, — сказала Хайдан, взяв серебряную монету. Увидев, как он смотрит на неё, будто на заразу, она поспешила уйти.
Лу Яньчжи долго смотрел на монету. Внутри всё кипело от злости. Как он мог быть таким наивным? Одна тёплая трапеза — и он поверил, что она изменилась?
Хайдан не знала, что он думает. Взяв деньги, она сразу отправилась в лавку благовоний и аптеку за покупками.
Выходя, услышала разговор двух юных девушек:
— Зачем Лу-да-гэ держит при себе такую злодейку? Неужели правда из-за того, что у неё грудь на две унции больше, чем у нас?
— Наверное, так и есть. Все мужчины одинаковы. Ты глупа — не ходи больше к его прилавку. Всё равно деньги попадут в руки этой ведьме.
http://bllate.org/book/7388/694684
Готово:
