Низшие в такой системе, хоть и лишены свободы, спокойно существовали. Их повседневная жизнь сводилась к одному — поддерживать тело в порядке, чтобы через определённые промежутки времени сдавать кровь для высших. Её отбирали шприцами, упаковывали в пакеты и отправляли в отделы свежих продуктов супермаркетов по всей стране. Именно тогда мальчик заметил: его кровь отличалась от крови высших — она была ярко-алой.
Вообще-то такая жизнь была не так уж плоха. Но всегда находится «но».
У них, этих пищевых единиц, был срок годности. По истечении срока, достигнув определённого возраста, когда тела переставали быть молодыми, их забивали, как свиней. Всю кровь сразу выкачивали и отправляли в супермаркеты. Оставшееся мясо тоже не выбрасывали — его глубоко перерабатывали и продавали как товар. Правда, такой товар уже считался второсортным и дешёвым.
Обычно мужчин-низших забивали в двадцать восемь лет, женщин — ещё раньше, в двадцать шесть.
Единственный шанс избежать такой участи — рискнуть и всеми силами стараться понравиться высшему, чтобы тот забрал тебя к себе.
Богатые высшие не любили есть человеческое мясо с мясокомбината и не пили кровь, выращенную на фермах: после транспортировки она теряла свежесть. Поэтому некоторые состоятельные высшие предпочитали покупать низших и держать их дома, чтобы брать кровь по мере необходимости и даже кормить особым образом, формируя желаемый вкус.
Поскольку такие «питомцы» стоили дорого, их редко убивали быстро. Их берегли, содержали до самой смерти и использовали до конца. За это время высшие могли вытворять с ними всякую мерзость. Мальчик слышал об этом не раз, но любая мерзость казалась ему лучше, чем попасть в мясорубку.
Если бы не этот розыгрыш, через несколько десятков лет мальчику пришлось бы разделить судьбу всех остальных: высохнуть от потери крови и превратиться в фарш.
— Значит, это же получается… вампиры? — нахмурилась Лэн Шуй, сделав вывод: пьют человеческую кровь, боятся солнца — разве не черты легендарных вампиров? Только в этом мире они куда дикее и открыто легализовали каннибализм.
— Вампиры? Что это такое? — удивился мальчик, хотя и жил под властью таких существ.
— Ничего, продолжай, — решила Лэн Шуй пока не объяснять. Очевидно, что в мире, где вампиры правят, вся информация о них была тщательно уничтожена или заменена мифами, прославляющими их собственное величие.
Это подтвердилось в следующих словах мальчика. Когда Лэн Шуй спросила, откуда берутся высшие, он ответил так:
Давным-давно, сотни лет назад, люди страдали от множества бед.
Рождение, старость, болезнь и смерть — четыре величайшие муки. Рождение истощало мать, иногда даже угрожая её жизни. Старость — неизбежный упадок, который невозможно принять. Болезнь — внезапная угроза, способная вмиг оборвать жизнь. А смерть — самый страшный финал.
Тысячелетиями, а то и десятки тысячелетий человечество терзалось этими страданиями.
И вот однажды явилась система «Нового мира».
Она предложила выбор — возможность избавиться от этих четырёх мук. Свидетельством той эпохи стала вещь, хранящаяся в крупнейшем музее мира.
Мальчик никогда её не видел, но слышал, что это синий предмет, цвет которого напоминает кровь нынешних высших.
Первые люди, прикоснувшись к нему, становились высшими. Их кровь окрашивалась в благородный синий, старение прекращалось, внешность навсегда оставалась прежней. Они больше не болели и не умирали — две величайшие муки были побеждены.
Зато они утратили способность к размножению, избавившись и от муки рождения. Однако люди не были настолько глупы, чтобы не осознавать опасности вымирания.
Поэтому со временем доступ к синему предмету ограничили: им могли воспользоваться лишь богатые, влиятельные, избранные. Так началось разделение общества. Те, кто получил бессмертие, с самого начала заняли все ключевые позиции, а чтобы сохранить своё преимущество навечно, они объявили остальных низшими и стали держать их на фермах.
Если бы высшим не требовалась красная кровь для поддержания жизнедеятельности, у низших не осталось бы и этого шанса на выживание.
Высшие обладали абсолютной боевой мощью. Один из них мог в одиночку справиться со ста низшими: никакое оружие не причиняло им смертельных ран, и даже самые тяжёлые повреждения заживали за день.
Но у них был один недостаток — они боялись солнца. Низшие однажды попытались этим воспользоваться и подняли восстание днём. Однако высшие быстро подавили бунт и придумали хитрый способ: теперь они заставляли низших передавать им кровь, чтобы те вместе с ними впадали в дневной сон.
Сегодня, впервые за всю свою жизнь, мальчик увидел солнце.
Если бы Лэн Шуй не проснулась внезапно, он уже давно скрылся бы, радуясь свободе.
Лэн Шуй прочитала в его глазах эту жажду и надежду. Но сейчас он ей был нужен. Она должна была играть роль загадочной и могущественной хозяйки. Поэтому она сделала вид, что не замечает его стремления. Её интересовало только одно — та самая система «Нового мира» и легендарный синий артефакт.
Если она ничего не путала, её устройство для перемещения тоже было синим. Только прикосновение к нему не превратило её в вампира, а наделило способностью путешествовать между мирами.
Так или иначе, ей следовало увидеть этот артефакт собственными глазами.
— Ты сказал, что священный синий предмет хранится в крупнейшем музее мира. Туда можно попасть бесплатно?
— Можно, бесплатно. Но только ночью и только для высших, — ответил мальчик без малейшего колебания.
Конечно. Ведь в этом мире низшие людьми не считаются. На улицах свободно передвигаются только высшие, а им артефакт уже не нужен.
Но ночью… Лэн Шуй не слишком хотела рисковать.
— Сяо Ци, а как вообще отличают высших от низших? — спросила она, пытаясь выяснить больше о системе «Нового мира». Ей нужно было покинуть это убежище, и чем скорее, тем лучше.
— Проверка не требуется. Обычно все низшие находятся на мясокомбинатах. Если кто-то выходит наружу, ему клеймят шею знаком, — мальчик указал на синий узор у себя на шее. — Все, кто свободно ходит по городу, — высшие.
Лэн Шуй кивнула и уточнила:
— А если низший всё же проберётся внутрь? Высшие смогут по запаху или как-то ещё распознать чужака?
Она вспомнила вампирские романы, где вампиры ловят людей по запаху крови. Но мальчик покачал головой. В этом мире высшие совсем не похожи на классических вампиров. Они могут есть обычную еду, просто периодически им необходима красная кровь. Их обоняние не обострено — они чувствуют кровь только тогда, когда она уже пролита.
Значит, стоит Лэн Шуй не пораниться — и она сможет притвориться высшей и спокойно посетить музей.
А музей, как оказалось, находился прямо в этом городе — здесь собирались высшие, а все остальные территории были заняты мясокомбинатами для низших. Лишь немногие становились высшими; остальные служили им кормом.
Однако Лэн Шуй всё ещё сомневалась в словах мальчика. Уже вчера вечером она заметила: его тело холодное — как у настоящего вампира. А ведь он, прикоснувшись к ней, наверняка почувствовал её тёплую, по-человечески живую кожу.
Лэн Шуй обошла вопрос, почему она может выходить днём, а мальчик, будучи разумным, не стал допытываться. Два дня они провели в этой, по сути, захваченной квартире. Мальчик вёл себя почтительно, будто и не подозревал, что перед ним обычная человек.
Лэн Шуй решила, что он просто не заметил разницы в температуре. Но его ледяная кожа тревожила её. Чтобы усилить впечатление, она решила сыграть роль настоящей высшей.
Во второй вечер она заявила:
— Сяо Ци, я хочу поесть.
Фраза была намеренно расплывчатой — она хотела проверить его реакцию. Но мальчик, привыкший к жестокой реальности, понял её правильно.
— Вам нужна кровь? — спросил он без страха: он знал, что она его не убьёт.
Лэн Шуй кивнула, но не двинулась к нему, ожидая, что он сам предложит себя. Если он считает её настоящей высшей — подойдёт сам. Если заподозрит обман — поведёт себя иначе.
Мальчик без колебаний подошёл к телевизору, опустился на корточки и начал рыться в тумбе. Через минуту он достал целый набор инструментов: шприцы, пакеты для крови, флаконы, лоток и даже какие-то препараты.
Лэн Шуй, конечно, не растерялась. Она знала: проявить удивление — значит выдать себя. Поэтому приняла невозмутимый вид.
Она догадалась: это принадлежности прежнего хозяина квартиры. Всё выглядело так, будто ими часто пользовались, а в некоторых флаконах даже остались капли алой жидкости — свидетельства прошлых «трапез».
Очевидно, в этом мире высшие пили кровь цивилизованно — без диких укусов в шею. Лэн Шуй одобрила такой подход: прямые укусы всегда казались ей неэффективными и негигиеничными.
Мальчик заметил лёгкое изменение в её выражении лица и подумал: «Вот и показала своё истинное лицо — не может сдержать жажду».
Он аккуратно разложил всё на столе. Лэн Шуй на миг сжалась сердцем: насколько же часто он это делал? А на его руке ещё свежие следы от иглы — не навредит ли ему новая процедура?
Её рука с шприцем замерла.
Мальчик растерянно посмотрел на неё, будто спрашивая: «Вы передумали?»
«Я никогда не собиралась пить твою кровь. Мне просто нужно увидеть, какая она. Прости», — мысленно ответила Лэн Шуй и, собравшись с духом, снова подняла шприц. Но тут вспомнила: она не медик, не умеет брать кровь. Неумелые действия могут навредить мальчику и выдать её неумение.
Однако Лэн Шуй была не из тех, кто теряется в трудных ситуациях.
— Сегодня я устала, — сказала она спокойно. — Сделай это сам, я просто посмотрю.
Мальчик обрадовался: значит, хозяйка не прожорлива. Он ловко взял шприц и начал действовать — уверенно, точно, бережно. Лэн Шуй едва успела остановить его, когда он собрался взять третью пробирку.
— Хватит. Эти две пробирки оставь мне. Иди поешь чего-нибудь, — махнула она рукой, демонстрируя полное безразличие к его крови.
Мальчик приложил ватку к месту укола и с облегчением вышел: похоже, новая хозяйка ест мало. Жизнь обещала быть легче.
http://bllate.org/book/7387/694599
Готово:
