Болтая и смеясь, они вернулись на поэтический сбор как раз вовремя, чтобы столкнуться с Цзин Чжэнъюанем, который искал её. Его взгляд мгновенно озарился, и он быстро зашагал к ним.
Оба заметили Цзин Чжэнъюаня. Цзинь Вань улыбнулась ему:
— Братец пришёл меня искать? Тогда я пойду.
Лу Цинхэн кивнул:
— До следующей встречи.
Цзинь Вань мягко улыбнулась, попрощалась с ним и направилась к брату.
Цзин Чжэнъюань облегчённо выдохнул, бросил на неё недовольный взгляд и сказал:
— Я тебя так долго искал, а тебя нигде нет! Уже начал волноваться до смерти.
Цзинь Вань ласково успокоила его:
— Да я же уже взрослая, не потеряюсь. Вот же вернулась.
С этим старшим братом она, как и все девочки в доме, когда он сердится, начинает капризничать и заигрывать. Он добрый и всегда их жалеет, поэтому обычно через минуту уже смягчается и перестаёт ругать.
— Не пытайся сейчас со мной заигрывать — не сработает! Я привёл тебя сюда, чтобы ты посмотрела на этих молодых господ, может, кто-то из них тебе приглянется. А ты не только исчезла, но ещё и с князем Хэн вместе оказалась!
Цзин Чжэнъюань шагал вперёд и всё ещё был раздражён.
— Я… Что такого в том, что я с князем Хэн? Мы ведь ничего такого не делали, — тихо пробормотала она, слегка смущённо теребя рукав.
Ведь они действительно ничего не сделали. То объятие было случайностью. Да, именно случайностью.
К счастью, Цзин Чжэнъюань не заметил её маленьких сомнений и строго сказал:
— Хотя князь Хэн, конечно, человек достойный и лучше многих других, всё же императорская семья чересчур сложна.
Цзинь Вань очаровательно улыбнулась, словно цветок лотоса, распустившийся над водой, и мягко ответила:
— Я понимаю.
Увидев, что она спокойна, Цзин Чжэнъюань немного успокоился и больше ничего не стал говорить:
— Раз понимаешь, то и хорошо. Сама всё взвесь.
Последнее время Вань слишком часто общается с князем Хэн. Глядя на то, как они смеются и беседуют, видно, что уже довольно близки. Но в императорской семье столько интриг… Он не хотел, чтобы сестра страдала.
Надо бы показать ей других юношей, пока она всей душой не устремилась к князю Хэн.
Приняв решение, Цзин Чжэнъюань смягчил выражение лица, помог ей сесть в карету, а сам вскочил на коня и повёл отряд домой.
В самом конце толпы стоял спокойный и уравновешенный мужчина и безмолвно смотрел, как её изящная фигура скрывается в карете, точно так же, как в первый раз, когда он наблюдал, как карета увозит её прочь.
Теперь, когда стало тише, он наконец позволил себе вспомнить тот момент: как она была в его объятиях… Это чувство так цепляло за душу. Её талия была тонкой, мягкой, будто лишённой костей.
Лу Цинхэн сложил руки и начал вертеть на пальце нефритовое кольцо. Объятия больше не было, и в груди возникло странное чувство пустоты.
Очень хотелось… обнимать её всегда.
Он горько усмехнулся. Неужели он слишком долго живёт в одиночестве?
Сделав пару шагов, он почувствовал, как пустота внутри становится всё сильнее. Это ощущение казалось ему тревожным.
«Ладно, наверное, сегодня я сошёл с ума», — подумал он, нахмурившись и тяжело вздохнув.
Он окинул взглядом толпу и вдруг заострил внимание на одном человеке.
— Ичжи, пойдём выпьем, — сказал он, подходя к Янь Ичжи и хлопнув его по плечу.
Янь Ичжи, разговаривавший с кем-то, удивлённо посмотрел на него, извинился перед собеседником, пообещав продолжить в другой раз, и, отойдя в сторону, с любопытством спросил:
— С чего вдруг захотелось выпить?
Лу Цинхэн всегда производил впечатление человека невозмутимого, никогда не проявлявшего явных предпочтений или антипатий — просто вежливо улыбался и говорил. Но Янь Ичжи знал его ближе других и потому был особенно удивлён: обычно князь избегал алкоголя, если только не было веской причины.
— Просто какая-то странная тревога накрыла, — ответил Лу Цинхэн, слегка прикусив губу.
Янь Ичжи внимательно изучил его лицо — оно казалось ещё более бледным и отстранённым, чем обычно.
— Ну что ж, раз князь Хэн сам пригласил, — широко улыбнулся он и, обняв Лу Цинхэна за плечи, добавил: — Пошли! Угощаю!
Лу Цинхэн с отвращением сбросил его руку. Янь Ичжи рассмеялся, и они, переглянувшись, направились в ресторан «Юйяо».
******
На третьем этаже ресторана «Юйяо», в отдельном кабинете.
Кувшин вина и несколько закусок. Два мужчины чокаются. Звонкий стук фарфора, вино жжёт горло, оставляя после себя горячую дорожку в желудке.
Лу Цинхэн одним глотком осушил бокал. В этот миг его профиль казался особенно резким и выразительным.
Выслушав его рассказ, Янь Ичжи сразу рассмеялся, потом, помолчав немного, насмешливо произнёс:
— Значит, ты влюбился в третью девушку рода Цзинь?
Лу Цинхэн поставил бокал на стол, задумчиво глядя вдаль. В комнате воцарилась тишина. Янь Ичжи не торопил его, давая возможность самому разобраться в чувствах.
Прошло ещё два бокала вина, но Лу Цинхэн так и не проронил ни слова. Янь Ичжи помахал рукой у него перед глазами:
— Эй?
Рассеянный взгляд Лу Цинхэна наконец сфокусировался. Он отмахнулся от назойливой руки.
— О чём задумался? — с интересом спросил Янь Ичжи.
Думал… о том, как она, растерянная и покрасневшая, смотрела на него, когда он обнял её.
Лицо, подобное цветку лотоса, брови — как ивы. Поистине несравненная красавица.
Уголки губ Лу Цинхэна сами собой приподнялись, и Янь Ичжи, усмехаясь, воскликнул:
— Я спрашиваю, нравится ли тебе госпожа Цзинь, а ты так долго думаешь и улыбаешься таким… мечтательным образом?
— Я не знаю, — ответил он. Он сам не понимал, можно ли это назвать влюблённостью.
Помолчав, он добавил с лёгким упрёком:
— Выбирай слова точнее.
— Ладно, — согласился Янь Ичжи, — тогда скажу: улыбаешься, будто весь в весеннем настроении?
Лу Цинхэн нахмурился и бросил на него недовольный взгляд. Янь Ичжи тут же замолчал, но всё равно улыбался.
— Мне просто… не хочется, чтобы в моём доме появилась ещё одна женщина и всё перевернула вверх дном, — сказал Лу Цинхэн.
Как в детстве во дворце, как в домах некоторых его братьев.
Ему это надоело.
Он видел, насколько ужасны придворные интриги женщин, борющихся за расположение императора. Иногда там происходило больше заговоров, чем в государственном совете. Именно так погибла его мать — от неожиданного удара, от которого не спасла даже бдительность.
Ему нравилось, что в его доме тихо и спокойно.
— Ваше высочество… — осторожно начал Янь Ичжи, — а вы уверены, что госпожа Цзинь вообще захочет выйти за вас? Может, вы слишком рано обо всём этом задумались.
Лу Цинхэн слегка смутился и, чтобы скрыть это, налил себе ещё вина.
— Если вы не хотите, чтобы в доме было много женщин, почему бы просто не взять одну жену? — просто сказал Янь Ичжи.
Лу Цинхэн снова замолчал, его глаза потемнели, и он задумался о чём-то своём.
— Кстати, ведь ходят слухи, что вы влюблённы в госпожу Вэнь и до сих пор не женитесь из-за верности ей.
Лу Цинхэн усмехнулся:
— А разве не ходят слухи, что она влюблена в тебя с первого взгляда, но ты остаёшься холоден, как камень?
— Я… Сейчас мне кажется, что госпожа Вэнь совсем неплоха, — запнулся Янь Ичжи.
Лу Цинхэн промолчал, вспомнив тот вечер, когда она, случайно выпив вина, просила его перестать упрямо цепляться за прошлое. Тогда ему показалось это забавным, но теперь он чувствовал в этом что-то странное, хотя раньше не придал значения.
— Тогда почему ты до сих пор не подарил ей ту шпильку? — с лёгкой усмешкой спросил он. Ведь сегодня Цзинь Вань носила шпильку, которую он ей подарил.
— Я… Просто ещё не нашёл подходящего момента, — запинаясь, ответил Янь Ичжи.
Лу Цинхэн коротко фыркнул:
— Пей вино.
Он сошёл с ума, если стал рассказывать об этом ему. Сам ещё не разобрался в своих чувствах.
Они наполнили бокалы и выпили залпом.
— Не ожидал, что ты так отреагируешь на эту ситуацию, — после глотка вина сказал Янь Ичжи.
— Как это — «так»?
— Так неуверенно и колеблющемся. Я всегда считал тебя человеком решительным и последовательным, хоть и мягким по натуре. Ты всегда действовал, не раздумывая долго.
Лу Цинхэн промолчал. Просто он не любил себя ограничивать.
— Посмотрим, — сказал он наконец.
Янь Ичжи улыбнулся и снова чокнулся с ним. Они выпили залпом.
******
Цзинь Вань и Цзин Чжэнъюань вернулись домой и сразу же были вызваны управляющим в главный зал: четвёртый молодой господин устроил скандал, и господин Цзин Хун в ярости.
Цзинь Вань тихонько дёрнула брата за рукав:
— Брат, зачем нам идти, если Цзинь Чжэнсы наказывают? Если мы просто будем стоять и смотреть, завтра наложница Цзи, наверное, будет на нас злиться.
Цзин Чжэнъюань нахмурился:
— Отец позвал — значит, пойдём.
Она кивнула и последовала за ним в зал.
Войдя, они увидели, как Цзин Хун стоит, хмурый и мрачный, у его ног на коленях рыдает Цзинь Чжэнсы, а рядом сидят госпожа Лян и наложница Цзи.
Увидев их, Цзин Хун велел войти.
Цзинь Вань, чувствуя гнев отца, не осмелилась задавать вопросы и послушно села, наблюдая за происходящим.
Цзинь Чжэнсы, который до этого громко причитал, затих, наверное, почувствовав стыд при появлении старших брата и сестры.
— Отец, прости меня в этот раз! Больше никогда не посмею! — тихо умолял он.
— Перестал кричать? В таком возрасте уже ходишь в игорные дома! Сегодня без наказания не обойдётся — иначе урок не пойдёт тебе впрок! — холодно сказал Цзин Хун и приказал слуге принести розги.
Цзинь Чжэнсы завопил:
— Отец, нет! Розги убьют меня!
Его всегда баловала наложница Цзи, даже ругали редко, и он не выдержал бы даже нескольких ударов.
Наложница Цзи всё это время молчала, но когда речь зашла о розгах, не выдержала:
— Господин, пожалейте его! Цзинь Чжэнсы больше никогда не ступит в игорный дом, я вам клянусь!
Цзин Хун даже не пошевелился:
— Ты клянёшься? Тогда скажи, кто дал ему денег на игорный дом?
Он доверился старшему сыну Цзин Чжэнъюаню и не вмешивался в воспитание детей, но теперь в его доме появился игрок — да ещё и его собственный сын! Как он мог не разгневаться?
Наложница Цзи продолжала умолять, а Цзинь Вань, сидя тихо, про себя удивлялась: она думала, что брат кого-то обидел, а оказалось — дело в азартных играх.
Азартные игры… Сколько судеб они уже погубили, скольких людей свели с пути! Этого слова нельзя касаться ни в коем случае.
Сегодня Цзинь Чжэнсы точно не избежит наказания.
Слуга подал розги Цзин Хуну. Цзинь Чжэнсы с отчаянием смотрел на них и громко завопил:
— Не бейте меня!
Розги были сделаны из особого материала — даже лёгкий удар оставлял кровавые полосы на теле.
Цзинь Вань сжималась от каждого крика брата и, переглянувшись с Цзин Чжэнъюанем, обменялась с ним недоумённым взглядом.
Что это — предостережение для них или отец хочет сказать им что-то важное?
После двух ударов Цзин Хун велел слуге взять розги и спросил:
— Понял, в чём твоя ошибка?
— Сын… сын не должен был идти в игорный дом и… и закладывать семейный нефритовый жетон «Хуаньчжэнь», — сквозь боль прохрипел Цзинь Чжэнсы.
Цзин Хун, хоть и разгневан, но всё же отец, вздохнул и помог сыну подняться:
— Помни: азартные игры — путь к гибели. Позовите врача, пусть обработает раны.
— Да… — еле слышно ответил Цзинь Чжэнсы, сдерживая слёзы.
— Чжэнъюань, — окликнул Цзин Хун.
Цзин Чжэнъюань, погружённый в свои мысли, вздрогнул и встал:
— Отец.
Глядя на спокойного и зрелого старшего сына, Цзин Хун немного успокоился:
— Когда раны Чжэнсы заживут, возьми его с собой и выкупите жетон «Хуаньчжэнь» из игорного дома.
Слабый голос Цзинь Чжэнсы прозвучал:
— В игорных домах всё продаётся навсегда. Жетон, возможно, уже перепродали.
Цзин Хун бросил на него холодный взгляд, затем перевёл глаза на дочь и поманил её к себе.
Цзинь Вань подошла и спокойно ждала, что скажет отец.
— Ты сообразительна и умеешь замечать детали. Пойдёшь с ними.
Из всех детей он больше всего доверял этим двоим — умным и надёжным. Он тепло посмотрел на госпожу Лян, сидевшую рядом. Наверное, дети пошли в мать.
Жетон «Хуаньчжэнь» передавался в их семье из поколения в поколение и ни в коем случае не должен был оказаться в чужих руках.
— Как бы то ни было, найдите его, — строго приказал Цзин Хун троим.
Брат и сестра серьёзно кивнули.
Цзин Хун устало вздохнул:
— Все могут идти. Займитесь этим как можно скорее.
Ему нужно было решать проблемы с продовольствием на границе, а дома ещё и такое… Он хотел дать детям возможность проявить себя.
Наложница Цзи, всхлипывая, увела Цзинь Чжэнсы. Госпожа Лян, Цзин Чжэнъюань и Цзинь Вань направились обратно.
По дороге никто не говорил.
Боясь, что задача ляжет на них тяжёлым грузом, госпожа Лян наконец мягко сказала:
— Господин велел — делайте, как сможете. Главное — постарайтесь. Он не станет на вас гневаться, если вы приложите все усилия.
Цзинь Вань, идя рядом с ней, улыбнулась и легко ответила:
— Это брату стоит волноваться. Я же просто пойду с ними — и всё.
http://bllate.org/book/7382/694269
Готово:
