— Да нет же! Простуда ещё не прошла… — надула губы Цзинь Фэйэр и обиженно потрясла руку старшей сестры.
— Не прошла? Вот как… Я недавно сшила два мешочка для благовоний: один хотела отдать матушке, другой — тебе. Жаль, что ты всё ещё больна. Пожалуй, отложу это дело.
Цзинь Вань нарочито сокрушённо покачала головой.
Услышав это, Цзинь Фэйэр тут же заволновалась:
— Мешочки для благовоний? Да при чём тут простуда, сестра! Ладно… ладно, я пойду в академию! Только отдай мне мешочек!
Её торопливость рассмешила госпожу Лян и Цзинь Вань. Немного посмеявшись, они наконец ответили:
— Получишь — значит, пойдёшь в академию. Хорошие девочки получают награды, поняла?
— Ладно… — буркнула Цзинь Фэйэр, опустив голову и надув губы.
Ещё немного подразнив малышку, Цзинь Вань вручила мешочки для благовоний госпоже Лян и Фэйэр, после чего взглянула на время и собралась возвращаться во двор.
Но госпожа Лян вдруг вспомнила что-то важное и окликнула её:
— Твоя тётушка передала через кого-то, что очень скучает по тебе. Завтра возьми с собой Фэйэр и зайдите во дворец проведать её.
Её тётушка была Гуйфэй — наложницей высшего ранга. У неё был сын, которому уже исполнилось девятнадцать, но сыновья, как известно, не так внимательны, как дочери. При этом женщины в гареме постоянно соперничали друг с другом, и маркиз Вэйюань, тревожась за родную сестру, часто отправлял дочь навещать её.
Подобные приглашения повторялись не раз, поэтому Цзинь Вань спокойно кивнула в знак согласия.
Аромат цветов наполнял воздух, сотни видов распускались одновременно. Каждый цветок и каждое деревце гордо вытягивали шейки — ведь все растения в Императорском саду были редкими и изысканными.
Цзинь Вань шла, держа за руку Цзинь Фэйэр, следуя за няней Ци. Та держалась рядом, чтобы и указывать дорогу, и беседовать.
— Давно не виделись. Шестая девушка заметно подросла. Госпожа Гуйфэй непременно обрадуется, — сказала няня Ци, оглядывая малышку, которая явно вытянулась с прошлого визита во дворец.
— Не хвалите её, няня, — улыбнулась Цзинь Вань. — Фэйэр чересчур озорная, целыми днями бегает и шумит. Ещё похвалите — совсем распустится.
В уголках глаз няни Ци залегли морщинки от улыбки:
— Дети должны быть живыми и весёлыми.
С этими словами она перевела взгляд на Цзинь Вань. В доме маркиза Вэйюаня все отличались задорным нравом, кроме этой третьей девушки — учёной, воспитанной, мягкой и кроткой, казалось бы, самой беззащитной в семье. Однако именно её и предпочитала их госпожа Гуйфэй.
Размышляя об этом, они дошли до дворца Хуэйу. Роскошный и величественный, он поражал богатством: слуг и служанок здесь было вдвое больше, чем в доме маркиза. Хотя Цзинь Вань знала, что её тётушка пользуется особым расположением императора, каждый новый визит всё равно ошеломлял её этим великолепием.
Маленькая ручка, которую она держала, дрогнула. Цзинь Вань опустила глаза и увидела, как Фэйэр с надеждой смотрит на неё, всё медленнее ставя шаг за шагом — очевидно, ей здесь не нравилось.
Она и сама не любила дворец с его бесконечными правилами, но тётушка всегда относилась к ней с особой теплотой, и отказывать ей было нельзя.
— Будь хорошей девочкой, — мягко успокоила она сестру. — Как вернёмся домой, сестра сводит тебя на рынок, хорошо?
Цзинь Фэйэр молча кивнула, опустив голову и сжав губы. Ей не нравилось у тётушки: там нельзя было делать ничего — ни бегать, ни шуметь. К тому же тётушка явно не любила её, зато обожала сестру. Хотя… даже сестру, по её ощущению, тётушка тоже не любила по-настоящему. Однажды она так и сказала матери — и та её отругала. С тех пор она больше не осмеливалась об этом заикаться.
Когда они наконец вошли в роскошный зал, Цзинь Вань слегка сжала ладошку сестры и тихо напомнила:
— Когда увидишь тётушку, будь вежлива и не хмури лицо, поняла?
Цзинь Фэйэр послушно кивнула, надув губки.
Она ведь была очень разумной девочкой: знала, что тётушка — важная особа, с которой нельзя ссориться.
После доклада юного евнуха Цзинь Вань, держа за руку сестру, поклонилась женщине, восседавшей на главном месте.
— Приветствуем Ваше Высочество Гуйфэй.
Женщина сидела небрежно, золотая подвеска на её причёске слегка накренилась, но это лишь добавляло ей дерзкого обаяния. Она приподняла уголки глаз и, изогнув алые губы, произнесла:
— Вы пришли.
Цзинь Вань мягко улыбнулась и кивнула. Её взгляд случайно встретился со взглядом Цзинь Хуэйу. Эти томные, соблазнительные глаза были полны силы и не терпели возражений. Цзинь Вань помнила, как впервые испугалась этого взгляда — тогда ей показалось, что тётушка слишком пугающа. Но если хорошенько припомнить, в детстве в глазах тётушки всегда светилась нежность и ласковая улыбка. Легко можно было забыть, что эта Гуйфэй когда-то сражалась наравне с маркизом Вэйюанем.
Неизвестно когда вся та нежность превратилась в жажду власти и желаний.
Цзинь Вань всё прекрасно понимала, но никогда никому об этом не говорила. Интриги во дворце куда опаснее семейных ссор — здесь стоит только оступиться, и жизнь может оборваться. Возможно, в таких условиях нежность просто исчезла без следа.
Цзинь Хуэйу с удовольствием наблюдала за тем, как племянница сохраняет спокойствие и достоинство, в то время как маленькая сестра явно боится. Её глаза блеснули, и она маняще поманила их к себе:
— Подойдите ко мне.
Сёстры послушно сели рядом. Цзинь Вань достала из рукава коробочку:
— Вань последние дни без дела шила мешочек для благовоний. Пусть работа и несовершенна, всё же решила подарить его тётушке.
Цзинь Хуэйу открыла коробку и, взяв изящный мешочек, внимательно его осмотрела. Поняв замысел племянницы, она с одобрением посмотрела на неё:
— Умение вышивки у Вань снова улучшилось.
— Тётушка преувеличивает.
Хотя формально они пришли «побеседовать», на деле такие встречи происходили ежемесячно, и иногда Цзинь Вань даже оставалась во дворце на ночь. Однако настоящей близости между ними не было: разговоры ограничивались вопросами о здоровье, питании и жизни в доме.
Поболтав немного и пообедав вместе, они прогулялись по Императорскому саду, и скоро стало клониться к вечеру.
Цзинь Вань взглянула на небо и уже собиралась попрощаться, как вдруг Цзинь Фэйэр зевнула. Тогда Цзинь Вань мягко улыбнулась:
— Цветы, конечно, прекрасны, но тётушка прекраснее их всех — такая красота завораживает даже Вань.
Хотя эти слова звучали как вежливый комплимент, они всё равно согрели сердце Цзинь Хуэйу. Та бросила на племянницу томный взгляд, и её пальцы, окрашенные алой хной, нежно коснулись лица девушки. На мгновение её взгляд стал задумчивым и мечтательным:
— Я… уже старею. Моё лицо уже не так нежно, как у вас, молодых девушек… Наверное, поэтому он и полюбил ту женщину…
Цзинь Вань застыла на месте, сдерживая неприятное ощущение. Брови её невольно нахмурились: перед ней стояла женщина, погружённая в свои переживания и принимающая племянницу за кого-то другого.
— Сестра… — тихо позвала Цзинь Фэйэр.
Девочка была чувствительной — почуяв неладное, она нахмурилась и обеспокоенно смотрела на сестру, боясь, что та пострадает.
Женщина с жестоким взглядом вернулась в себя от этого детского голоса. Опустив глаза, она скрыла все эмоции, а когда снова подняла их, лицо её вновь выражало привычную томную нежность.
— Поздно уже. Пора вам возвращаться. Няня Ци, отдайте им две пары парчи и по паре золотых гребней с резьбой.
Цзинь Хуэйу произнесла это с лёгкой улыбкой, будто только что не было той жестокой вспышки.
— Слушаюсь, — ответила няня Ци и направилась к шкафу, откуда достала два заранее приготовленных подарка.
Цзинь Вань спокойно приняла их, затем поклонилась тётушке:
— Пусть Ваше Высочество скорее отдыхает. Вань с сестрой уходят. Придём навестить вас в другой раз.
Цзинь Хуэйу бросила на неё спокойный взгляд, подобный тихому ветру над водной гладью.
В уголках её губ мелькнула довольная улыбка: вот именно такой и должна быть та, кого она выбрала.
Махнув рукой, она отпустила племянниц. Цзинь Хуэйу откинулась на ложе, изгиб её тела был полон соблазна.
Лишь когда сёстры скрылись за дверью, она тихо и неопределённо произнесла:
— Няня… как думаешь, понравится ли ему?
В глазах няни Ци мелькнуло сочувствие. Долго молчав, она наконец вздохнула:
— Рабыня считает… Вашему Высочеству не стоит так мучиться.
— О? — в глазах Цзинь Хуэйу вспыхнул странный огонёк, и она издала загадочный смешок.
Во дворце Хуэйу воцарилась тишина. Её смех прозвучал, словно жемчужина, упавшая на нефритовую чашу — звонко и с горькой иронией.
######
— Я знаю дорогу вперёд, провожать не нужно.
Идущая впереди служанка замедлила шаг и удивлённо посмотрела на эту мягкую, но решительную девушку.
— Это мой долг, — сказала служанка, кланяясь. — Прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение.
Цзинь Вань сняла со своей причёски золотую шпильку с нефритовым подвеском и, улыбнувшись, вставила её в волосы служанки:
— Как можно ставить вас в неловкое положение? Отсюда до ворот — меньше четверти часа. Мы с сестрой просто погуляем. Вы ведь устали — лучше идите отдыхайте.
Служанка удивилась, опустила глаза, раздумывая, а потом решительно кивнула:
— Третья девушка добра. Я проводила вас достаточно далеко.
С этими словами она развернулась и быстро ушла.
Цзинь Вань лукаво улыбнулась и, взяв сестру за руку, свернула в другую сторону.
Цзинь Фэйэр, всё это время молча наблюдавшая, наконец спросила с недоумением:
— Зачем ты дала ей шпильку и назвала «сестрой»?
— Когда просишь об услуге, нужно что-то отдать взамен, — тихо объяснила Цзинь Вань.
— А мы разве не домой идём?
— В одно тайное место.
Эти слова сразу пробудили интерес Фэйэр. Она широко распахнула глаза и начала настойчиво расспрашивать, куда именно они направляются. Цзинь Вань лишь мягко улыбалась, не отвечая.
Пройдя некоторое время и миновав несколько поворотов, Цзинь Вань наконец остановилась у старых, обветшалых ворот.
На вывеске значилось «Дворец Цицяо», но табличка была покрыта толстым слоем пыли, сами ворота обветшали, а вокруг росла трава по пояс.
Увидев, что сестра собирается зайти внутрь, Цзинь Фэйэр вспомнила страшные истории няньки про привидений и крепко вцепилась в запястье Цзинь Вань:
— Сестра, давай не будем заходить, ладно?
Хотя Цзинь Фэйэр и была маленькой, она весила немало, и тащить её было нелегко.
— Чего бояться? Сестра рядом. Обещаю, внутри совсем не страшно, — терпеливо утешала Цзинь Вань.
В конце концов, уступив нежным уговорам, Цзинь Фэйэр спряталась за спиной сестры и, широко раскрыв глаза, вошла вслед за ней.
Обойдя главные ворота, они долго шли, пока не увидели одинокую калитку, затерянную среди зарослей. Цзинь Вань подошла и толкнула её.
Старые ворота скрипнули, и Цзинь Фэйэр вздрогнула всем телом. Цзинь Вань погладила её по спине, собираясь сказать что-то утешительное, но вместо этого лукаво усмехнулась:
— Не думала, что наша Фэйэр, обычно такая храбрая, теперь прячется за моей спиной.
— Я… я не боюсь! — возразила Цзинь Фэйэр, выходя из-за спины сестры и вставая рядом с ней, но так крепко сжала её руку, что на коже остался красный след.
Цзинь Вань ещё не успела стереть улыбку с лица, как усилила нажим и распахнула ворота. За ними открылся совершенно иной мир.
Персиковые деревья, свежая земля, каменные скамьи…
За стеной — запустение, а здесь — весенний рай.
Цзинь Вань закрыла калитку за собой.
Повсюду цвели персики. Среди зелени нежно-розовые цветы напоминали девичьи лица, бережно хранимые природой. Невольно возникало восхищение: как же прекрасно будет здесь, когда персики полностью распустятся!
— Как красиво! — воскликнула Цзинь Фэйэр, широко раскрыв глаза.
Цзинь Вань погладила её по голове:
— Тише. Хозяйка этого места не любит шума.
Цзинь Фэйэр огляделась и тихо спросила:
— Здесь есть хозяйка?
Цзинь Вань кивнула с лёгкой улыбкой.
Они углубились в сад, словно в лабиринт, где повсюду были только деревья, пока наконец не увидели деревянный забор.
За ним стоял небольшой домик. На стуле сидела пожилая женщина с белыми волосами, медленно покачивая веером из пальмовых листьев.
Сёстры остановились в шаге от неё, но та даже не открыла глаз. Цзинь Вань улыбнулась и подошла ближе:
— Бабушка Лю.
Пожилая женщина нахмурилась, медленно открывая глаза. Узнав Цзинь Вань, она разгладила брови:
— А, Ваньвэнь.
— Опять заснули? Сколько на этот раз? Только не простудитесь, как в прошлый раз, — с заботой сказала Цзинь Вань, помогая ей встать и направляясь к домику.
Бабушка Лю смущённо улыбнулась, и её взгляд упал на девочку за спиной Цзинь Вань — с двумя аккуратными пучками, перевязанными ленточками. Такая милая!
Цзинь Вань заметила её интерес и с улыбкой представила:
— Это моя младшая сестра, Фэйэр.
Бабушка Лю ласково поманила девочку:
— Подойди, дитя, дай на тебя посмотреть.
Цзинь Фэйэр инстинктивно посмотрела на сестру. Увидев её одобрительный кивок, она подошла к старушке. Та долго разглядывала её, погладила по голове и достала из-за пазухи гребень. Он был деревянный, но на вершине — изящный цветок из золотой нити, крошечный, милый и явно очень ценный.
Цзинь Фэйэр снова посмотрела на сестру с немым вопросом.
На этот раз Цзинь Вань колебалась дольше обычного, но под насмешливым взглядом бабушки Лю всё же кивнула.
— Спасибо, бабушка, — вежливо поблагодарила Цзинь Фэйэр.
Бабушка Лю аккуратно вставила гребень в её причёску — и девочка стала ещё милее. Старушка с удовольствием улыбнулась её радостному лицу.
Теперь можно было зайти в дом. Все трое уселись за деревянный стол.
— Прошло так много времени… Я сильно по тебе скучала, — сказала бабушка Лю, улыбаясь Цзинь Вань.
Цзинь Вань улыбнулась в ответ и подвинула к ней маленькую коробочку:
— Бабушка соскучилась по лакомствам из «Тяньцзиньге»?
Бабушка Лю открыла коробку. Внутри лежали маленькие кусочки сладостей, аппетитные и соблазнительные.
http://bllate.org/book/7382/694249
Готово:
