Жизнь принцессы — наименее выгодная цель для покушения. Принцессы не имеют права претендовать на трон, а посягательство на члена императорской семьи карается уничтожением девяти родов. Поэтому ни императрице, ни другим наложницам нет смысла замышлять зло против ещё не рождённой дочери наложницы Дуань.
Однако, несмотря на строгую охрану самого императора, с наложницей Дуань всё же случилось несчастье: она упала с лестницы в павильоне Чанцюй и потеряла обеих дочерей, едва сама избежав смерти.
Придя в сознание, она так и не смогла назвать того, кто её толкнул. Более того, по дворцу поползли злобные слухи, будто наложница Дуань сама сбросилась с лестницы из-за недовольства тем, что носит под сердцем принцессу.
Эти сплетни причиняли ей невыносимую боль. Император, не сумев выявить истинного виновника, в гневе казнил нескольких служанок и евнухов — чтобы отбить охоту другим — и дело было поспешно закрыто.
Если даже одна из четырёх главных наложниц, находившаяся под личной защитой императора, постигла такую участь, что уж говорить об остальных? Наложница Мэй утонула, наложница Чжоу бросилась в колодец, наложница Шэнь умерла при родах — все беременные наложницы оказались обречены.
Император пришёл в ярость и убедился, что во Восточном дворце действует некто, кто тайно сеёт хаос. Он лично вмешался и несколько лет управлял делами гарема. Постепенно порядок воцарился, и все перестали жить в страхе.
Позднее наложница Цюй родила белокожего и миловидного принца, которому сейчас уже пять лет. В последнее время во дворце вновь начали появляться беременные наложницы, среди них — особенно любимая императором наложница Чань.
Императрица Цюй взяла на себя огромную ответственность, возглавив поездку беременных наложниц за пределы дворца. Но даже под таким давлением она настояла на том, чтобы молодая госпожа Гу поехала вместе с ними, что та и вовсе не могла понять. Вероятно, за императрицей стоял некто, кто приказал ей это сделать.
Госпожа Цюй уже пересохла от уговоров и сделала большой глоток чая. Увидев, что Гу Цзяжэнь всё ещё непреклонна, она вынула из-за пазухи письмо и, со слезами на глазах, молила:
— Госпожа Цюй, прошу вас, ради накопления добродетели помогите императрице. Это письмо она написала вам лично. Прочтите его и только потом принимайте решение.
Гу Цзяжэнь заинтересовалась: что же такого произошло с императрицей во дворце, что заставило столь величественную и спокойную госпожу Цюй так униженно просить её?
Проводив уставшую и расстроенную госпожу Цюй, Гу Цзяжэнь вернулась в свои покои и распечатала письмо императрицы.
В нём сквозило такое отчаяние и мольба, что почти не осталось и следа былого величия и авторитета императрицы. На жёлтовато-золотистой бумаге местами виднелись засохшие пятна — следы слёз.
Гу Цзяжэнь тяжело вздохнула: «Всё-таки я слишком мягкосердечна». Она поднесла письмо к свече и сожгла дотла.
Через полмесяца Гу Цзяжэнь облачилась в простое белоснежное платье, собрала волосы в низкий узел деревянной шпилькой без украшений, и её ненакрашенное лицо сияло чистотой и невинностью.
Госпожа Цюй с нежностью погладила её по щеке, которая за последнее время сильно исхудала: круглое, пухлое личико теперь обрело изящный, заострённый подбородок. Её дочь становилась всё прекраснее.
Госпожа Цюй поправила одежду Гу Цзяжэнь и наставительно сказала:
— Обращайся с наложницами вежливо, постарайся избегать их, когда нет нужды. И будь осторожна в одиночестве.
Если бы не необходимость уладить дела с назначением Цюй Чжоуяня на должность, госпожа Цюй с радостью поехала бы вместе с дочерью в храм Цыду.
Гу Цзяжэнь послушно кивнула. Она и сама не собиралась доставлять хлопот этим «певчим птичкам», а уж тем более позволять им втянуть себя в интриги. На этот раз она сознательно шла в пасть тигру и вовсе не собиралась быть настолько глупой, чтобы дать кому-то лазейку для нападения.
Глаза госпожи Цюй наполнились слезами: она боялась, что императрица и прочие наложницы причинят вред её дочери. Она и не подозревала, что Гу Цзяжэнь опасается не императрицы Цюй, а того, кто стоит за ней и настоятельно потребовал, чтобы молодая госпожа Гу обязательно сопровождала поездку.
Гу Цзяжэнь обняла мать и успокоила:
— Мама, не волнуйся, я позабочусь о себе сама.
Когда настало время отправляться в путь, Гу Цзяжэнь вместе со своими служанками Уйе и Илань, одетыми в такие же простые одежды, села в карету дома Цюй и направилась к храму Цыду.
Храм Цыду находился далеко на севере города. На коне туда можно было добраться за час, но карета ехала медленнее, и дорога заняла почти полдня.
Храм Цыду был крупнейшим и самым оживлённым буддийским храмом в столице. Несмотря на удалённость от центра, сюда регулярно приезжали женщины императорской семьи для молитв и подношений, поэтому храм всегда пользовался богатой славой и обильной поддержкой верующих.
Уйе первой вышла из кареты и помогла Гу Цзяжэнь спуститься. Молодой монах у ворот сразу узнал карету дома Цюй, подошёл и почтительно провёл их внутрь, поясняя по дороге:
— Императрица и наложницы ещё не прибыли. Прошу вас, госпожа Цюй, пока отдохните в гостевых покоях.
Они подошли к гостевому дворику, где монах выбрал для Гу Цзяжэнь комнату с неплохим расположением и видом, после чего вежливо поклонился и удалился.
Илань, войдя в комнату, сразу надула губы и, как только монах вышел, проворчала:
— Ведь есть же лучшие покои! Почему нам дали такую заурядную?
Гу Цзяжэнь лишь улыбнулась и промолчала. Уйе, заметив её молчание, прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, погладив Илань по голове:
— Глупышка, если бы наша госпожа получила лучшие покои, чем наложницы, разве не пошли бы сплетни?
Илань была ещё слишком молода и не сразу поняла, но всё же кивнула:
— Значит, тот монах всё-таки сообразительный.
Её детская серьёзность рассмешила Гу Цзяжэнь и Уйе, и в комнате зазвучал весёлый смех.
На лице Гу Цзяжэнь по-прежнему играла улыбка, но в душе она оставалась настороже. Стоило ей переступить порог комнаты, как она сразу поняла: снаружи это выглядело как самая обычная гостевая комната, но внутри, при внимательном осмотре, становилось ясно — это лучшая комната во всём дворике.
Расположение на север с видом на юг — идеальное. Мебель и убранство, при ближайшем рассмотрении, оказались изысканными и дорогими: изящная кровать из грушевого дерева и нефритовая статуэтка «капуста» у окна. Такая комната явно не предназначалась для дочери чиновника. Значит, монах действовал по чьему-то приказу. Нужно что-то предпринять.
Пробыв в комнате несколько часов и так и не дождавшись вестей от императрицы, Гу Цзяжэнь предложила Уйе и Илань прогуляться по храму.
Обе служанки редко выходили из дома Цюй, и внешний мир их сильно манил. Уйе раньше сопровождала госпожу Цюй и даже пару раз бывала во дворце, но Илань была совсем юной. Её редко брали с собой, чаще оставляя присматривать за домом.
Поэтому эта поездка привела её в восторг. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, и её круглое личико покраснело от возбуждения. Такое милое зрелище заставило Гу Цзяжэнь подумать, что поездка, возможно, и вправду не так уж плоха.
Полдня бродя по храму и убедившись, что никто не подстроил засады, Гу Цзяжэнь немного успокоилась. Когда уже начало темнеть, наконец прибыла императрица Цюй со свитой.
Гу Цзяжэнь вместе с монахами вышла встречать их у ворот храма Цыду.
Императрица Цюй медленно сошла с роскошной кареты и начала оглядываться в поисках кого-то. Увидев Гу Цзяжэнь среди монахов, её глаза блеснули, и она подошла, тепло взяв молодую госпожу за руки.
— Я знала, что ты обязательно приедешь, госпожа Цюй, — с облегчением сказала она.
Этот жест озадачил наложниц, сошедших с других карет: с каких пор императрица так близка с дочерью великого наставника? Неужели между ними есть какой-то секрет?
Гу Цзяжэнь ответила на её теплоту и, улыбаясь, сказала:
— Как я могла отказаться от приглашения вашей светлости?
Императрица благодарно взглянула на неё. Она отлично помнила, что в прошлый раз отнеслась к Гу Цзяжэнь с уважением, и теперь та согласилась приехать. Иначе бы ей пришлось совсем плохо.
Три месяца назад император обнаружил, что главный евнух Внутреннего двора был подкуплен ею. В ярости он тайно запер её во дворце Чанлэ на полгода и лишил всех полномочий.
Хотя позор не вышел наружу и её лицо было спасено, полгода безвылазного заточения рано или поздно заметили бы другие наложницы. Как тогда быть с честью императрицы и всего дома маркиза Канълэ?
Каждый день она плакала и умоляла императора, пока тот не дал ей шанс искупить вину: ускорить день молитв и обязательно пригласить госпожу Цюй в поездку.
Императрица Цюй прекрасно понимала замысел императора. У неё и Гу Цзяжэнь не было вражды, и она даже пыталась заручиться поддержкой молодой госпожи, зная, что та может скоро войти во дворец. Но теперь ей просто не оставалось выбора — пришлось опуститься до унижения и молить Гу Цзяжэнь о помощи. К счастью, та приехала.
Идя рядом с Гу Цзяжэнь, императрица бросила на неё виноватый взгляд: «Прости меня, госпожа Цюй. Всё ради чести дома маркиза Канълэ. Как только ты войдёшь во дворец, я непременно всё тебе возмещу».
Гу Цзяжэнь будто не заметила этого взгляда. Её миндалевидные глаза сияли, и на лице играла та же приветливая, располагающая улыбка.
Во дворике гостевых покоев императрица Цюй распорядилась разместить наложниц. В этот момент Гу Цзяжэнь вдруг вскрикнула:
— Ай!
Она схватилась за живот, и лицо её исказилось от боли.
Императрица Цюй немедленно остановилась:
— Что с вами, госпожа Цюй?
Гу Цзяжэнь смущённо улыбнулась, слегка покраснев:
— После простуды у меня часто расстройство желудка. Покои, которые вы мне дали, слишком далеко от уборной. Не могли бы вы поменять мне комнату?
Императрица Цюй прищурилась — ей было трудно поверить в такое объяснение. Но просьба была разумной, особенно учитывая, что она сама настояла на участии Гу Цзяжэнь в поездке, когда та ещё болела. Разумеется, нужно проявить заботу.
Она осмотрела расположение комнат и выбрала покои наложницы Вэй:
— Сестра Вэй, не могли бы вы поменяться комнатами с госпожой Цюй?
Наложница Вэй, белокожая и мягкосердечная, сначала была недовольна — её комната находилась рядом с уборной. Но когда Гу Цзяжэнь сама попросила поменяться, она обрадовалась:
— У меня нет возражений, — скромно ответила она, кланяясь.
Императрица Цюй улыбнулась:
— Тогда помоги госпоже Цюй перенести вещи.
Наложница Вэй покорно ответила:
— Слушаюсь.
Гу Цзяжэнь была довольна. Та первая комната ей совсем не нравилась — в ней чувствовался запах интриги. Даже эта маленькая, сырая комнатка рядом с уборной казалась ей куда безопаснее.
Илань, однако, ещё больше нахмурилась. Сначала она жаловалась, что комната слишком простая, а теперь получили ещё худшую — прямо у уборной! Как тут спать ночью с таким запахом?
Но, увидев довольный и одобрительный взгляд Гу Цзяжэнь, Илань лишь надула губы и промолчала. Вдруг у госпожи какие-то особые привычки, и она их раскроет?
Гу Цзяжэнь стояла прямо перед ней. Если бы она знала, о чём думает Илань, то непременно рассердилась бы на эту глупышку.
Гу Цзяжэнь подошла к окну и распахнула его, позволяя прохладному вечернему ветерку наполнить комнату. Ей было всё равно — скоро наступит ночь, и эта ночь, возможно, станет её первым испытанием.
В первую ночь в храме Цыду императрица Цюй не стала устраивать общего ужина в главном зале. Она велела подать вегетарианскую трапезу прямо в покои каждой наложницы и Гу Цзяжэнь, строго наказав всем хорошо отдохнуть — завтра начинаются молитвы.
Гу Цзяжэнь никогда не ставила себя выше Уйе и Илань и пригласила их сесть за стол вместе с ней. Возможно, это было влияние Ши Хуаюй — она всегда была особенно близка со своими служанками. Три девушки с удовольствием поели.
Уйе заботливо пошла на кухню и, опередив всех наложниц, принесла горячую воду для ванны Гу Цзяжэнь.
Глядя на неё, Гу Цзяжэнь словно увидела себя в прошлом, когда она сама заботилась о Ши Хуаюй. Такая беззаветная забота тронула её до слёз, и она быстро погрузилась в ванну, чтобы скрыть своё выражение лица.
Ароматные лепестки османтуса плавали в воде, её чёрные волосы расстилались по поверхности, переплетаясь с цветами, словно дух воды.
Смыв усталость и липкость, переодевшись в чистую одежду, Гу Цзяжэнь почувствовала, что тело и душа стали лёгкими и свежими.
Уйе и Илань спали на маленькой кровати у двери, дежуря ночью, но сама Гу Цзяжэнь не могла уснуть. Она села за письменный стол, взяла бумагу и чернила, которые прислали монахи, и при свете луны начала переписывать буддийские сутры.
Этого она никогда не делала дома, но раз уж приехала в храм Цыду, решила помолиться за отца и мать.
http://bllate.org/book/7381/694214
Готово:
