Маска нежной улыбки мгновенно покрылась трещиной, и бокал в её руке хрустнул, разлетевшись на осколки.
— Принцесса! — вскрикнула стоявшая рядом дама.
Дворцовые служанки поспешили убрать осколки и перевязать рану принцессе Цзюньшу.
Прошло немало времени, прежде чем принцесса Цзюньшу смогла вновь взять под контроль своё лицо. Она с трудом успокоилась и тихо произнесла:
— Ничего страшного.
Её холодные глаза пронзительно уставились на Гу Цзяжэнь, а уголки губ изогнулись в зловещей улыбке. Погоди, скоро начнётся спектакль, который она сама и устроила.
Когда император занял своё место, все чиновники преклонили колени. По его повелению начался пир.
На столах дымились изысканные яства, звучала музыка, танцовщицы в нарядах чужеземных земель извивались, словно ивы на ветру. Полупрозрачная вуаль скрывала нижнюю часть их лиц, оставляя лишь соблазнительные миндалевидные глаза. Рукава их платьев взмывали и опускались в такт танцу — каждое движение и взгляд завораживали и манили.
Служанки, стоявшие в стороне, несли кувшины с превосходным вином «Цзюдань цзиньъе» и разливали его знати.
Гу Цзяжэнь на этот раз не осмеливалась много пить, тщательно соблюдая достоинство молодой госпожи из дома Цюй. Ведь совсем недавно она устроила скандал, напившись до беспамятства.
Она даже мысленно поблагодарила господина Ши из уезда Цяньтан: если бы не он, который перед свадьбой дочери Ши Хуаюй обучал её и Дин Мэймань придворному этикету, она бы наверняка потеряла самообладание при таком великолепии.
В самый разгар веселья император громко рассмеялся:
— Сегодня день рождения принцессы Цзюньшу, и в этот радостный день я хочу объявить важное решение.
Все присутствующие прекрасно понимали, о чём пойдёт речь.
Император продолжил с улыбкой:
— Вчера на турнире за руку принцессы принц Фэйя одержал победу. Принцессе Цзюньшу уже пора замуж. Поэтому сегодня, в этот счастливый день, я официально обручаю принцессу Цзюньшу с принцем Фэйя.
Зал взорвался аплодисментами. Все поздравляли принца Фэйя и принцессу Цзюньшу. Та сидела, величественно улыбаясь, будто была совершенно довольна этим браком.
Принц Фэйя поднялся и поднял бокал. Его узкие, миндалевидные глаза мягко прищурились:
— Благодарю великого императора Поднебесной за честь отдать за меня столь благородную принцессу. Я выпиваю за всех вас.
Принц Фэйя, происходивший из знатного рода и славившийся своей доблестью, при этом умел быть вежливым и простым в общении, что расположило к нему многих чиновников. Все подняли бокалы в ответ, и атмосфера стала ещё более оживлённой.
Когда пир был в самом разгаре, Вэнь Цяньхэ подошёл к Гу Цзяжэнь с бокалом в руке. Его тонкие губы изогнулись в усмешке, а глубокие глаза насмешливо прищурились:
— Могу ли я надеяться на честь выпить с вами, госпожа Цюй?
Гу Цзяжэнь мягко улыбнулась и незаметно подняла свой бокал, в котором было слабое вино «Цюй байлу». Она чокнулась с ним и, прикрываясь рукавом, осушила бокал одним глотком.
Эта пара, словно сошедшая с картины, вызвала завистливые взгляды девушек, чьи глаза превратились в острые стрелы, готовые пронзить Гу Цзяжэнь.
Однако Вэнь Цяньхэ, даже в столь многолюдном месте, не позволил себе ничего неуместного. Вежливо поклонившись госпоже Цюй и Цюй Тайши, он удалился, и Гу Цзяжэнь наконец смогла немного расслабиться и выпрямить спину.
В этот момент принцесса Цзюньшу, опершись на руку служанки, медленно спустилась с возвышения. Подойдя к Цюй Тайши, она вежливо и тепло сказала:
— Почтеннейший Тайши, почтеннейшая госпожа, здравствуйте.
Цюй Тайши кивнул с улыбкой, но в душе вздохнул с сожалением. Хотя принцесса Цзюньшу внешне всегда была любезна с чиновниками, за кулисами её жестокость и своенравие были известны всему двору — даже женщинам, живущим в глубоких покоях и не интересующимся внешним миром.
Эта история уходила корнями в пять лет назад.
Зимой того года принцесса получила в подарок пушистого львиного пса породы ши-тцу, которого она безмерно любила и баловала.
Но щенок не выдержал зимней стужи. В одну из бурных метельных ночей он выбежал из дворца, и служанки целый день искали его безуспешно. В итоге пёс был найден замёрзшим в императорском саду.
Принцесса пришла в ярость. Она приказала четвертовать служанку, ответственную за собаку, а также велела бить до смерти более сорока других служанок и евнухов. В ту ночь её покои пропитались кровью.
Если бы об этом знали только во дворце, ещё можно было бы закрыть глаза — ведь все знали, как император балует дочь и не придаёт значения жизни нескольких десятков слуг. Но кто-то вынес эту историю за стены дворца, преувеличив жестокость принцессы. Это вызвало волну народного возмущения и недовольства чиновников, и репутация принцессы рухнула.
Узнав об этом, принцесса Цзюньшу не только не попыталась исправить ситуацию, но устроила истерику перед императором, окончательно обнажив свою истинную натуру. С тех пор она стала ещё более жестокой и капризной, сдерживая себя лишь в присутствии императора.
Вспоминая нежную девочку, которую он когда-то видел рядом с императором, Цюй Тайши невольно вздохнул.
Принцесса Цзюньшу продолжала улыбаться, тепло взяв Гу Цзяжэнь под руку:
— У нас с госпожой Цюй, кажется, особая связь. Госпожа Цюй, не возражаете, если я на время «позаимствую» вашу дочь? Мы прогуляемся по императорскому саду.
Госпожа Цюй насторожилась и забеспокоилась — она слышала от мужа немало историй о принцессе. Но всё же Гу Цзяжэнь была дочерью дома Цюй, и даже принцесса Цзюньшу вряд ли посмела бы причинить ей вред. Она взглянула на дочь.
Гу Цзяжэнь покорно позволила принцессе взять себя под руку, будто они давние подруги, и мягко улыбнулась:
— Мама, я скоро вернусь.
Госпожа Цюй неохотно кивнула:
— Иди.
Под пристальными взглядами любопытных принцесса Цзюньшу вывела Гу Цзяжэнь из Зала Великого Согласия. За ними следовали две служанки.
Принцесса вела себя чрезвычайно дружелюбно, отчего Гу Цзяжэнь пробежали мурашки по коже. Она прекрасно знала: когда поведение слишком неестественно — это всегда к беде.
Дойдя до императорского сада, принцесса указала на цветок розы с красно-белыми лепестками и мягко сказала:
— Это роза «Хунбай шуанси» — редкий сорт, которого нет в Поднебесной. Её привезли в дар из чужих земель. Во всём дворце всего двадцать таких растений, а у меня в покоях — десять. Разве она не прекрасна?
Гу Цзяжэнь кивнула с восхищением:
— Действительно, необыкновенная красота.
В душе она удивилась степени императорской привязанности к дочери.
Принцесса Цзюньшу ласково улыбнулась:
— Если госпожа Цюй любит её, я пошлю две розы в ваш дом.
Гу Цзяжэнь склонилась в почтительном поклоне, опустив голову:
— Как смею я лишать принцессу того, что ей дорого?
Принцесса Цзюньшу резко сломала цветок «Хунбай шуанси» в руке. Её лицо на миг окаменело, но тут же она снова изогнула губы в странной усмешке:
— Если госпожа Цюй не желает отнимать у меня цветы, не могла бы ты вернуть мне генерала Хуайхуа?
Гу Цзяжэнь ещё ниже склонила голову:
— Простите, принцесса, я не понимаю ваших слов.
Принцесса Цзюньшу не видела лица Гу Цзяжэнь. Её пальцы сжались в кулак, но она сохранила вежливую маску:
— Ничего, просто шутка. Не принимай всерьёз.
Гу Цзяжэнь молчала, тихо следуя за принцессой и слушая её рассказы о дворцовой жизни.
Внезапно принцесса Цзюньшу остановилась и покачнулась, будто вот-вот упадёт. Гу Цзяжэнь быстро подхватила её:
— Принцесса, с вами всё в порядке?
Принцесса Цзюньшу слабо оперлась на неё, приложив руку ко лбу. Её брови слегка нахмурились от боли, но она всё же заставила себя улыбнуться:
— Ничего страшного, госпожа Цюй. Просто снова заболела голова.
Гу Цзяжэнь поддерживала её и повернулась к служанкам, строго сказав:
— Бегите за лекарем!
Служанки бросились выполнять приказ, оставив их вдвоём.
Принцесса Цзюньшу махнула рукой, слабо прошептав:
— Это старая болезнь. Не беспокойтесь, госпожа Цюй. Проводите меня до павильона в центре сада, там я отдохну.
Гу Цзяжэнь поспешила ответить:
— С удовольствием помогу вам, принцесса. Осторожнее под ноги.
Она поддерживала принцессу, направляясь к павильону в сердце императорского сада.
Тем временем в Зале Великого Согласия музыка и пение достигли апогея. Цюань Линь стёрла пот со лба и направилась к принцу Фэйя.
Тот как раз беседовал с кем-то, но, заметив её, отставил бокал и с интересом взглянул. Он смутно помнил эту девушку — она стояла рядом с принцессой Цзюньшу на турнире.
Цюань Линь подошла ближе и, склонившись, тихо прошептала ему на ухо звонким, нежным голосом:
— Ваше высочество, принцесса ждёт вас в императорском саду.
Принц Фэйя с любопытством посмотрел на неё. Он прекрасно знал, что принцесса Цзюньшу совершенно не интересуется им — он видел её отвращение и несогласие, когда объявили о помолвке. Как же так получилось, что она теперь зовёт его наедине в сад?
Цюань Линь дрожала от страха: император сидел совсем рядом, разговаривая с наложницей Цюй. Если принц Фэйя сейчас громко усомнится в её словах, её жизни не будет.
К счастью, принц Фэйя ничего не сказал. Он встал, вежливо сообщил императору, что отлучится ненадолго, и последовал за Цюань Линь из зала.
Цюань Линь почувствовала, как напряжение покидает её тело. Её задача была выполнена — доставить принца Фэйя в сад. Что будет дальше — её уже не касалось.
Дойдя до сада, она сделала почтительный реверанс и тихо сказала:
— Ваше высочество, принцесса ждёт вас в том павильоне. Позвольте мне удалиться.
Не дожидаясь ответа, она быстро скрылась.
Принц Фэйя проводил её взглядом, но ничего не сказал. На губах его играла всё та же тёплая улыбка. Он постучал сложенным веером по ладони и пробормотал себе под нос:
— Интересно, что же сейчас произойдёт?
Он направился к павильону.
В зале наложница Дуань, наблюдая за тем, как император и наложница Цюй весело беседуют, сжала зубы от злости. Она давно терпеть не могла наложницу Цюй, которая, опираясь на влияние своего отца — любимого советника императора, позволяла себе такую дерзость. В конце концов, она всего лишь дочь второстепенной жены!
Наложница Цюй родилась от жены-равной (пинци) советника Цюй. В те времена наличие жены-равной в доме знатного чиновника было редкостью. Такие жёны считались равными главной супруге, и их дети считались законнорождёнными. Поэтому все называли наложницу Цюй «второй законнорождённой дочерью советника Цюй». Однако те, кто принадлежал к высшему кругу, всё равно считали её дочерью наложницы.
Наложница Дуань злобно осушила бокал вина «Цюй байлу». Потом она перевела взгляд на императрицу Цюй, сидевшую рядом с императором. Она думала, что императрица, как и она, ненавидит наложницу Цюй.
Но оказалось, что императрица не только не выказывала враждебности, но даже любезно разговаривала с наложницей Цюй и позволила ей сидеть рядом с собой и императором.
Наложница Дуань ещё сильнее разозлилась. Она незаметно закатила глаза на наложницу Цюй.
Так продолжаться не могло. На таком пышном пиру её, наложницу Дуань, будто забыли. Что подумают другие? Не решат ли, что семья Дуань больше не в милости?
Она прикрыла рот и нос рукавом и тихо закашляла. От вина её щёки порозовели, а кашель привлёк внимание многих гостей.
Наложница Дуань и вправду была красива: круглое личико, большие миндалевидные глаза, нежная, как цветок лотоса, внешность — за это её и прозвали «Нежной».
Императрица и другие дамы замолчали, обеспокоенно нахмурившись. Император участливо спросил:
— Дуань, что с тобой?
Наложница Дуань слабо кашлянула:
— Государь, я простудилась прошлой ночью и сейчас чувствую себя неважно.
Её голос звучал тихо и жалобно, в глазах блестели слёзы. Она с надеждой посмотрела на императора, ожидая, что он скажет что-нибудь ласковое или прикажет ей сесть рядом с ним.
Но император лишь холодно бросил:
— Тогда иди отдохни.
Наложница Чань, сидевшая неподалёку, не удержалась и фыркнула. Заметив, что император смотрит на неё, она игриво высунула язык. Император не осудил её за эту вольность.
Наложница Чань была одной из самых любимых наложниц в последние дни, и её популярность даже превосходила наложницу Цюй.
Лицо наложницы Дуань побелело. Она не ожидала такой пощёчины при всех — да ещё и от простой наложницы! Это было унизительно. Внутри её кипела злоба, но внешне она сохраняла жалостливый вид.
Опустив глаза, она тихо ответила:
— Да, государь.
Она встала, опираясь на служанку, и направилась к выходу.
Император, глядя на её хрупкую фигуру, вдруг вспомнил другой образ — хрупкий, но сильный духом. Он достал из кармана золотую табличку и велел евнуху передать её наложнице Дуань, мягко сказав:
— Отдохни пока в павильоне «Цзиншуй». Я пошлю к тебе лекаря.
http://bllate.org/book/7381/694207
Готово:
