Илань похлопала себя по груди. Она как раз застилала ложе для молодой госпожи Гу Цзяжэнь и не услышала шагов — резкий звук распахнувшейся двери напугал её до смерти. Сделав реверанс, она надула губки и пробурчала:
— Молодая госпожа, вы меня чуть до смерти не напугали! Как можно ходить совсем беззвучно?
Гу Цзяжэнь улыбнулась. Илань — недавно приставленная служанка от госпожи Цюй, помогающая Уйе в делах. Умная и живая, она заметила, что стемнело, а Уйе всё ещё не вернулась вместе с госпожой, и решила заменить её: вошла в покои и принялась прибирать постель.
Гу Цзяжэнь нежно погладила её по голове. Илань была почти того же возраста, что и Дин Мэймань, и характером походила на неё — потому госпожа особенно заботилась о ней.
— Спасибо тебе, Илань.
Личико Илань, белое и нежное, слегка покраснело. Она опустила ресницы:
— Я ведь и так ваша служанка, госпожа. Вам не нужно со мной церемониться.
Гу Цзяжэнь рано легла спать и провела ночь без сновидений, отлично выспавшись.
Во дворце принцесса Цзюньшу, облачённая в роскошные одежды, быстрым шагом направлялась к Залу для умиротворения сердца. Подвески на её головном уборе звенели при каждом движении. Лицо её было мрачным, когда она ворвалась в зал.
— Ваше высочество! Подождите, позвольте старому слуге доложить…
Пожилой евнух с несколькими служанками бросился за ней, пытаясь остановить.
— Прочь, мерзкие рабы! Кто дал вам право трогать меня! — крикнула принцесса Цзюньшу и пнула одну из служанок, которая держала её за подол.
Император, сидевший за столом и просматривавший доклады, прекратил писать и нахмурился. Эта девчонка становилась всё менее воспитанной.
Принцесса Цзюньшу решительно вошла внутрь. Увидев императора за чтением докладов, она мгновенно сменила выражение лица: из мрачной и яростной превратилась в жалобную и ранимую. Её миндалевидные глаза наполнились слезами, а алые губы слегка дрожали. Подойдя к трону, она упала на колени.
— Что я такого сделала, братец, что вы хотите выдать меня замуж за чужеземца из далёкой страны Кэр? — голос её дрожал, слёзы текли по щекам.
Император вздохнул. Всё-таки он десять лет баловал эту сестру:
— Ты сама предложила устроить турнир, чтобы выбрать жениха. А теперь, когда результат объявлен, отказываешься? Как мне сохранить лицо перед подданными?
Лицо принцессы побледнело. Она специально рассчитала время, чтобы турнир совпал с возвращением Вэнь Цяньхэ в столицу. Она была уверена, что именно он одержит победу и весь мир узнает, каким великолепным будет её супруг.
Но Вэнь Цяньхэ привёз с собой принца Фэйя!
Принц Фэйя прибыл в Дашан по двум причинам: во-первых, чтобы укрепить дружественные связи между Дашаном и Кэром; во-вторых, чтобы скрепить их союз браком.
Под управлением императора Юаньцзина государство Дашан процветало: экономика росла, армия усиливалась. Окружающие страны вынуждены были принимать меры предосторожности. Кэр, расположенный к югу от Дашана, был отделён от него множеством мелких племён, что позволяло избегать открытых конфликтов.
Кэр, сопоставимый по мощи с Дашаном, не желал ежегодно платить дань, но и боялся военной силы соседа. Поэтому лучшим решением стало династическое бракосочетание. Турнир принцессы Цзюньшу предоставил идеальный повод — и принц Фэйя официально стал победителем.
Вэнь Цяньхэ не упомянул об этом в письмах. Только по прибытии в столицу он сообщил императору о намерениях принца Фэйя.
Принцесса стиснула зубы. Её шпионы, посланные следить за Вэнь Цяньхэ, почему-то ни разу не передали этой новости.
Император сошёл с возвышения, с сочувствием поднял сестру и усадил рядом с собой:
— Кэр — богатая и процветающая страна. Принц Фэйя — самый вероятный наследник престола. Ты — моя самая любимая сестра. Никто там не посмеет тебя обидеть.
На самом деле император прекрасно понимал: если принц Фэйя женится на иностранной принцессе, его шансы на трон исчезнут. Ни один народ не допустит, чтобы их императрицей стала чужеземка. Он также подозревал, что истинные мотивы императора Кэра могут быть иными.
Репутация принцессы Цзюньшу при дворе стремительно ухудшалась. Многие чиновники даже подавали прошения об её лишении титула, но император отклонял все ходатайства. Возможно, этот брак — лучший выход.
Однако принцесса не задумывалась об этом. Она колебалась: власть и богатство сильно манили её. Хотя последние годы она жила под крылом брата, свобода её всё равно была ограничена.
Поколебавшись, она всё же попыталась настоять на своём:
— Я не хочу ехать! Братец, назначьте другую принцессу. Например, дочь Цюй Тайши — все в столице говорят, что она умна, красива, добродетельна и благородна. Она гораздо лучше меня. А я… я выйду замуж за второго призёра, генерала Хуайхуа…
Император гневно ударил ладонью по столу. Громкий звук заставил принцессу вздрогнуть и замолчать.
Его лицо потемнело, глаза стали ледяными. Он пристально посмотрел на сестру:
— Как ты смеешь?! Я дал слово принцу Фэйя, и назад дороги нет. Уходи.
Принцесса Цзюньшу никогда не видела, чтобы её брат, всегда такой нежный и заботливый, смотрел на неё с таким холодом и говорил так строго. Она не осмелилась возразить, лишь поклонилась и молча вышла.
Вернувшись в свои покои, она закричала от ярости, смахнув руками всё со стола — вазы, украшения, безделушки — всё полетело на пол. Служанки стояли в углу, дрожа от страха, не смея подойти.
В Зале для умиротворения сердца евнух подошёл к императору и тихо доложил:
— Принцесса Цзюньшу вернулась в свои покои и устроила буйство. Разбила несколько вещей.
Император нахмурился и махнул рукой:
— Пусть. Через несколько часов отправьте новые украшения. Все можете уйти.
Слуги поклонились:
— Да, ваше величество.
Они вышли, тихо прикрыв за собой дверь.
Император остался один. Он откинулся на спинку кресла, больше не имея желания читать доклады. Взгляд его устремился к потолку, уголки губ слегка приподнялись.
«Добродетельна и благородна, говоришь…»
Гу Цзяжэнь вынужденно встала ни свет ни заря — не по своей воле, а потому что Уйе в панике вытащила её из постели.
— Госпожа! Быстрее вставайте, пора причесаться и нарядиться! Госпожа Цюй сказала — сегодня едем во дворец!
Гу Цзяжэнь, ещё сонная, с трудом открыла глаза. После умывания она позволила Уйе нанести пудру и подвести брови.
В дверь постучали. Вошла Илань с большим деревянным ящиком в руках:
— Госпожа, какой-то юноша велел передать это лично вам. Что делать?
Гу Цзяжэнь взглянула на простой, ничем не примечательный ящик и велела подать его.
Внутри лежало платье из парчи с золотым узором «Сотня бабочек среди цветов» и пара гребней из эмалированной бронзы с изумрудами — вещи явно дорогие.
Илань ахнула:
— Какое красивое платье и украшения! Кто же вам их подарил?
Щёки Гу Цзяжэнь слегка порозовели. Она закрыла ящик:
— Не спрашивай. Помоги мне собрать причёску.
Илань весело улыбнулась и, заплетая госпоже волосы, принялась расспрашивать. Гу Цзяжэнь предпочла не отвечать и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Когда туалет был окончен, Гу Цзяжэнь взяла платье из коробки и погладила ткань. Затем взглянула на розовое шёлковое платье, приготовленное ранее госпожой Цюй. Помедлив, она всё же надела наряд из коробки и направилась в главный зал.
Госпожа Цюй уже ждала там, готовясь отправиться во дворец вместе с Гу Цзяжэнь и сыновьями. Цюй Тайши уехал заранее.
Она поднесла к губам чашку с чаем и вдруг заметила в дверях сияющую фигуру.
Лёгкий ветерок развевал пряди волос у висков Гу Цзяжэнь. Её кожа, освещённая солнцем, сияла, а лёгкая пудра подчёркивала нежность черт. Родинка под губой придавала особую пикантность. Когда она улыбнулась, глаза её засверкали, будто отражая солнечный свет.
Госпожа Цюй невольно восхитилась: её кроткая и милая дочь с каждым днём становилась всё прекраснее.
Гу Цзяжэнь сделала реверанс и села рядом:
— Мама, простите, я опоздала.
Госпожа Цюй улыбнулась и провела рукой по подолу платья:
— Ничего, я только что закончила. А это платье…
Она внимательно осмотрела наряд: на белоснежной ткани золотыми нитями и разноцветными шёлками был вышит сюжет «Сотня бабочек среди цветов». Сверху накинута полупрозрачная золотистая сетка — при ходьбе бабочки будто оживали. Золотой пояс украшали двенадцать жемчужин размером с перепелиное яйцо и множество мелких алмазов, подчёркивающих тонкую талию Гу Цзяжэнь.
Хотя платье, приготовленное госпожой Цюй, тоже было прекрасно, оно явно уступало этому.
Щёки Гу Цзяжэнь снова порозовели:
— Это подарок генерала Хуайхуа.
Госпожа Цюй удивилась. Гу Цзяжэнь поспешила пояснить:
— Мы знакомы много лет и часто обмениваемся подарками.
Госпожа Цюй кивнула. Прошлой ночью по дороге домой дочь уже немного рассказала ей о Вэнь Цяньхэ.
В этот момент вошли Цюй Чжоуянь и Цюй Чжоухэн. Увидев сияющую Гу Цзяжэнь, они засияли от восхищения.
Цюй Чжоуянь раскрыл веер и легко помахал им:
— Поистине, на юге есть красавица, чей облик подобен персикам и сливам.
Гу Цзяжэнь мягко улыбнулась.
Госпожа Цюй и Гу Цзяжэнь сели в карету, а братья поскакали рядом на конях.
Праздник в честь дня рождения принцессы проходил в Зале Великого Согласия. Перед входом собрались кареты из всех знатных домов. Из них одна за другой выходили юные госпожи — полные и стройные, каждая по-своему прекрасная, с лёгким макияжем и изящными нарядами.
Гу Цзяжэнь помогла госпоже Цюй войти в зал. Внутри их ослепило великолепие убранства.
Окна и двери были инкрустированы ромбовидными узорами, под ними — рельефные облака, а соединения украшены позолоченными листьями. Пол выложен золотистыми кирпичами, повсюду — благородное сандаловое дерево. На колоннах — резные драконы и фениксы, в углах — экраны из разноцветного стекла.
Гу Цзяжэнь впервые видела такое роскошное зрелище и не могла скрыть удивления.
Принцесса Цзюньшу, хозяйка праздника, уже сидела на своём месте в наряде с вышитыми пионами и фениксами, беседуя с одной из первых дам двора. Хотя на самом деле ей было тошно от их льстивых улыбок.
Случайно повернув голову, она заметила, как Гу Цзяжэнь с восхищением оглядывает зал, и мысленно фыркнула: «Деревенщина!»
Гу Цзяжэнь поймала презрительный взгляд принцессы, но сделала вид, что не заметила, и, всё так же улыбаясь, уселась рядом с матерью.
Место императора находилось на возвышении. Рядом — трон императрицы. Справа от императора — место принцессы Цзюньшу, затем — места высокопоставленных и любимых наложниц. Ниже — дамы по рангу семей. Слева от императора — принц Фэйя и послы, а дальше — места мужчин.
Вдруг раздался коллективный вдох восхищения. Гу Цзяжэнь подняла глаза к входу.
В зал входил Вэнь Цяньхэ в одеянии из тёмно-серебристого шёлка с золотой вышивкой облаков и бессмертных. Его пояс был инкрустирован драгоценными камнями, а на голове сиял изумрудный обруч из эмалированной бронзы — точно такой же, как у Гу Цзяжэнь. Теперь она поняла его «заботу».
Он медленно шёл, слегка помахивая веером. Чёрные, как уголь, волосы, высоко поднятые брови, холодная, как лунный свет, красота — всё это заставляло девушек оборачиваться и томно вздыхать.
Многие заметили схожесть нарядов Вэнь Цяньхэ и Гу Цзяжэнь. Взгляды то и дело переходили с одного на другого, и в конце концов дамы лишь вздыхали: «Вот уж повезло быть дочерью дома Цюй! Хотя и провела четырнадцать лет вдали от столицы, вернулась — и сразу стала самой знатной невестой в Дашане. Такой род — кому ещё и быть избранницей генерала?»
Они списали выбор генерала исключительно на высокое происхождение Гу Цзяжэнь.
Вэнь Цяньхэ проиграл турнир принцу Фэйя и упустил шанс стать зятем императора — это давало надежду многим знатным девушкам.
Сегодня Гу Цзяжэнь сделала сложную причёску, и два изумрудных гребня прочно держали её чёрные волосы — явно пара к обручу Вэнь Цяньхэ. Такая демонстративность была не в её характере, но снять украшения значило испортить всю причёску. Она стиснула зубы и осталась сидеть спокойно.
Вэнь Цяньхэ не подошёл к ней сразу — от этого она немного расслабилась. Но его горячие взгляды, постоянно на неё устремлённые, заставляли её потеть от неловкости.
Принцесса Цзюньшу, сидевшая наверху, сначала оживилась, увидев Вэнь Цяньхэ: в повседневном наряде он оказался куда красивее, чем в доспехах. В её сердце вспыхнули розовые пузырьки. Но затем она заметила, как все смотрят то на него, то на Гу Цзяжэнь — и поняла, что их наряды совершенно одинаковы!
http://bllate.org/book/7381/694206
Готово:
