Оставшиеся трое должны были тянуть жребий: тому, кому достанется палочка, помеченная красной краской, предоставлялось право сразу перейти в следующий раунд, а двое других сражались между собой, и победитель этого поединка также выходил в следующий этап.
Принцесса Цзюньшу не сводила глаз с помоста. Вэнь Цяньхэ и двое других одновременно схватили палочки и высоко подняли их над головой.
Все внизу отчётливо видели: в длинных пальцах чужеземца зажата палочка, испачканная красной краской.
Принцесса рухнула обратно в кресло, сломав ноготь, выкрашенный багряной хной, о ладонь. Она схватила стоявшую рядом служанку и яростно впилась ей ногтями в бок — тонкая ткань одежды глубоко врезалась в кожу девушки.
Она ведь чётко приказала своей доверенной служанке Цюань Линь тайком подложить красную палочку перед Вэнь Цяньхэ! Почему же её вытянул этот чужеземец!
Цюань Линь дрожала всем телом, холодный пот струился по её лицу, но она не смела вскрикнуть — император наблюдал сверху. Если он заметит, принцесса непременно убьёт её после церемонии. Служанка лишь крепко стиснула губы и молча терпела боль.
Принцесса, уставившись на ладонь, из которой уже сочилась кровь, бросила на Цюань Линь полный ненависти взгляд и убрала руку.
Тем временем началось сражение между Вэнь Цяньхэ и Ся Маньлоу.
Ся Маньлоу, держа в руках длинное копьё, резко развернулся и метнул его в плечо Вэнь Цяньхэ. Тот невозмутимо ловко ушёл вправо, избежав удара, левой рукой прижал клинок к древку копья и стремительно приблизился к противнику. Правая рука с серебряным мечом уже почти коснулась нижней челюсти Ся Маньлоу.
Ся Маньлоу вздрогнул — движения Вэнь Цяньхэ оказались чересчур быстрыми. Из-за мгновенного замешательства противник сумел приблизиться, и теперь ему оставалось лишь резко прогнуться назад, чтобы избежать удара серебряного клинка. Затем он быстро провернул руки, вырвав копьё из-под контроля Вэнь Цяньхэ, и тут же нанёс удар — скользящий выпад снизу в грудь Вэнь Цяньхэ.
Но Вэнь Цяньхэ будто заранее предугадал его действия: легко перепрыгнул через скользящий удар и уверенно приземлился прямо на древко копья. Быстро пробежав по нему, он перевернулся в воздухе и оказался за спиной Ся Маньлоу.
Ся Маньлоу в ужасе понял, что показал спину врагу — это грубейшая ошибка! Он мгновенно попытался развернуться, но Вэнь Цяньхэ оказался быстрее: два сверкающих клинка уже спокойно легли ему на шею. Ся Маньлоу выбросил копьё — бой был проигран.
Толпа внизу взорвалась одобрительными возгласами. Никто не мог не восхищаться доблестью и мастерством этого молодого генерала. Особенно восторженно на него смотрели женщины, пришедшие вместе с родственниками: многие из них уже готовы были броситься на помост, чтобы выразить свою любовь, если бы их не удерживали слуги.
Гу Цзяжэнь чувствовала, как в груди бушует целая буря противоречивых эмоций. Она нахмурилась, глядя на Вэнь Цяньхэ, и в этот самый момент их взгляды встретились. Он бросил ей сияющий, полный гордости взгляд и улыбнулся, явно ожидая похвалы за свой блестящий выступ.
Гу Цзяжэнь слегка улыбнулась и помахала ему рукой, но внутри всё ещё терзалась сомнениями. Вэнь Цяньхэ, очевидно, не питает никаких чувств к принцессе Цзюньшу, так зачем же он так усердно старается на этом турнире женихов?
Принцесса Цзюньшу, сидевшая на высоком месте, сначала горделиво улыбалась, наблюдая за безупречным боевым искусством Вэнь Цяньхэ: «Не зря он мне приглянулся!» Но когда её взгляд последовал за направлением его глаз и упал на стройную фигуру в юго-западном углу трибуны, зрачки принцессы резко сузились от изумления. Так вот кто она такая… Оказывается, это вовсе не простая служанка!
В глазах принцессы вспыхнула ярость, и на лице появилась крайне странная улыбка. Она зловеще уставилась на места семейства Цюй, отчего стоявшая рядом Цюань Линь задрожала ещё сильнее.
Однако вскоре принцесса взяла себя в руки и снова приняла свой обычный облик — величественный и милостивый.
Поединки продолжались весь день, и к вечеру, когда приблизилось время ужина, император велел всем сделать перерыв и немного восстановить силы.
Хотя Цюй Чжоуянь проиграл Ся Маньлоу, его семья всё равно осталась до конца, чтобы увидеть, кто станет победителем — Вэнь Цяньхэ или чужеземец.
После поражения Ся Маньлоу большинство зрителей возлагало надежды на Вэнь Цяньхэ, но нашлись и те, кто верил в чужеземца. Во время перерыва многие подходили к нему, чтобы побеседовать.
Тот оказался весьма общительным и терпеливо отвечал на вопросы.
В это время Вэнь Цяньхэ направился к Гу Цзяжэнь. Под пристальными взглядами толпы девушке стало неловко, и она не знала, куда деть руки.
Её брат Цюй Чжоухэн резко выпрямился, словно солдат, увидевший своего командира, и нервно уставился на приближающегося Вэнь Цяньхэ, чувствуя, как ладони покрываются потом.
Лицо Вэнь Цяньхэ, обычно холодное и строгое, теперь озаряла тёплая улыбка. Он больше напоминал доброго старшего брата из соседнего двора.
Он вежливо поклонился госпоже Цюй:
— Госпожа Цюй, позвольте представиться.
Госпожа Цюй была приятно удивлена: их семья веками занималась гражданской службой и никогда не имела дел с военными. Однако она быстро пришла в себя и учтиво кивнула:
— Генерал Хуайхуа, давно слышала о вашей славе. Чем могу быть полезна?
Цюй Чжоухэн облизнул пересохшие губы, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Вэнь Цяньхэ бросил взгляд на Гу Цзяжэнь, которая опустила глаза и избегала его взгляда. Его улыбка стала ещё шире, и он спокойно произнёс:
— Я знаком с вашей дочерью с давних времён, просто решил заглянуть, чтобы узнать, как она поживает.
Гу Цзяжэнь вздохнула. Поскольку семья Цюй никогда не общалась с Вэнь Цяньхэ, она никогда не рассказывала им, что они знакомы.
Цюй Чжоухэн изумлённо посмотрел на сестру и тихо прошептал ей на ухо:
— Сестрёнка, почему ты мне ничего не сказала?
Гу Цзяжэнь извиняюще взглянула на брата. Она не хотела афишировать свои отношения с Вэнь Цяньхэ: ведь в глазах народа он уже считался женихом принцессы Цзюньшу, и если об их знакомстве станет известно, город наверняка запестрит слухами, которые могут навредить и ей, и ему.
Цюй Чжоухэн, однако, был вне себя от радости и тут же завёл с Вэнь Цяньхэ разговор о том, как мечтает вступить в его армию и сражаться бок о бок с ним на полях сражений.
Вэнь Цяньхэ рассмеялся, внимательно осмотрел молодого человека и одобрительно кивнул:
— У вас, молодой господин Цюй, настоящий талант к военному делу. Если решите вступить в армию, обязательно приходите ко мне.
Цюй Чжоухэн был на седьмом небе от счастья и тут же побежал советоваться с матерью.
Как только брат ушёл, Вэнь Цяньхэ получил возможность поговорить с Гу Цзяжэнь наедине. Он жарко смотрел на неё и очень хотел немедленно заключить её в объятия, но, поймав её предостерегающий взгляд, сдержал порыв.
Он даже немного обиделся и, понизив голос так, чтобы слышала только она, сказал:
— Цзяжэнь, разве ты совсем не скучала по мужу за всё это время?
Гу Цзяжэнь сердито сверкнула глазами:
— Не смей говорить такие вещи при всех!
Она тревожно оглянулась на госпожу Цюй и Цюй Чжоухэна — никто, к счастью, не услышал их разговора.
Гу Цзяжэнь нахмурилась и, не скрывая раздражения, спросила:
— Зачем ты так старался в этом поединке?
Вэнь Цяньхэ рассмеялся. Ему казалось забавным, как она хмурится и надувает щёки — это выражение лица было невероятно мило. Он не удержался и захотел подразнить её:
— Поцелуй меня — и я тебе всё расскажу.
Гу Цзяжэнь возмутилась: этот негодник опять позволяет себе вольности! Она фыркнула и отвернулась, отказываясь отвечать.
Вэнь Цяньхэ громко рассмеялся — он просто шутил. Увидев, что она действительно злится, он уже собирался честно ответить.
Но в этот момент раздался оглушительный удар в барабан, и евнух при императоре, визгливо протягивая слова, провозгласил:
— Финал турнира женихов принцессы начинается!
Вэнь Цяньхэ замолчал, но успел незаметно для окружающих лёгким движением коснуться руки Гу Цзяжэнь. Та вздрогнула, будто от удара током, и резко отдернула ладонь, чувствуя, как щёки заливаются румянцем. Когда Вэнь Цяньхэ уже поднялся, чтобы идти на помост, она чуть не выкрикнула ему вслед: «Береги себя!» — но вовремя сдержалась.
«И не думай, чтобы я желала тебе удачи!!! Лучше бы ты сразу проиграл!» — мысленно фыркнула она.
Вместо этого она лишь пробормотала:
— Будь осторожен.
Вэнь Цяньхэ игриво наклонился, избегая чужих ушей, и прошептал ей на ухо:
— Приказ любимой жены — как не исполнить?
Оставив Гу Цзяжэнь с пылающими ушами, он с величавой грацией направился к помосту.
Принцесса Цзюньшу только что была вызвана императором для беседы и не заметила, откуда вышел Вэнь Цяньхэ. Увидев, как он покидает места семьи Цюй, она в ярости стиснула зубы до хруста. Всё из-за того, что брат выбрал именно этот момент для разговора! Иначе она бы точно помешала Вэнь Цяньхэ.
Император тоже удивился, но не придал этому значения — он по-прежнему надеялся, что Вэнь Цяньхэ одержит победу.
Бой начался немедленно. Зрители ожидали увидеть ещё одно захватывающее выступление Вэнь Цяньхэ, но менее чем через тридцать ходов он потерпел поражение.
Длинный кнут чужеземца то становился мягким, как шёлковая лента, то твёрдым, как стальной меч. После тридцати обменов ударами он молниеносно обвил клинки Вэнь Цяньхэ и с такой силой метнул их за пределы помоста, что тот остался безоружен и автоматически выбыл из соревнования. Победитель был объявлен.
Зрители внизу остолбенели. Только что непобедимый генерал Хуайхуа проиграл менее чем за четверть часа — и проиграл собственному подчинённому! Это было невероятно.
На помосте Вэнь Цяньхэ почтительно поклонился чужеземцу. Евнух пронзительно выкрикнул:
— Победил принц Фэйя!
Толпа взорвалась. Теперь все поняли: этот человек вовсе не подчинённый Вэнь Цяньхэ, а сам принц из южного государства Кээр!
Ходили слухи, что этот принц обладает самым мощным боевым мастерством под небесами. Император Кээра так любил сына, что пригласил для его обучения всех величайших мастеров боевых искусств мира.
Принц Фэйя оказался одарённым учеником: он не только усвоил все техники, но и умело объединил их в единое целое, создав уникальный стиль, сочетающий в себе лучшее от разных школ. Неудивительно, что генерал Хуайхуа проиграл — противник оказался слишком силён.
Аплодисменты гремели, не утихая.
Принцесса Цзюньшу широко раскрыла глаза, не веря происходящему. Ведь победить должен был Вэнь Цяньхэ…
Она резко повернулась к императору, сидевшему выше неё, но тот смотрел не на неё, а на помост и с улыбкой говорил:
— Не зря хвалят принца Фэйя! Сегодня я своими глазами убедился в его мастерстве.
Значит, брат всё знал с самого начала!
Принц Фэйя слегка приподнял уголки губ и бросил на принцессу Цзюньшу многозначительный взгляд, внимательно запечатлев её выражение лица. Затем он вежливо обратился к императору:
— Давно слышал о величии императора Великой Шан. Лишь благодаря тому, что мой отец отправил посольство в вашу страну, я получил честь лично увидеть вас.
Гу Цзяжэнь мысленно фыркнула: «Умеет же этот принц Фэйя льстить!»
Император громко рассмеялся, обменялся с ним ещё парой вежливых фраз и сказал:
— Завтра день рождения моей сестры, и в честь вашего прибытия устраивается особый банкет. Надеюсь, вы хорошо проведёте время, принц Фэйя.
Принц Фэйя склонил голову в почтительном поклоне:
— Благодарю за гостеприимство, ваше величество.
Принцесса Цзюньшу сжала пальцы на подоле платья, с трудом сдерживая дрожь в теле. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие и не нарушить образ милой и благородной девушки.
Император приказал евнухам и служанкам отвести принца Фэйя во дворец, а остальных послов — в посольство для отдыха.
Турнир женихов завершился, и гости начали расходиться по домам.
Полгода назад, после того как Вэнь Цяньхэ получил свой титул, император подарил ему бывшую резиденцию шестого принца в столице, приказав отреставрировать её под новую резиденцию генерала Хуайхуа. А прежний небольшой дворик стал секретной базой для сбора разведданных.
Гу Цзяжэнь ехала в карете, и на удивление Вэнь Цяньхэ не последовал за ней.
Госпожа Цюй с интересом рассказывала ей о сегодняшнем поединке:
— Думала, генерал Хуайхуа непременно победит, а оказалось, что принц Фэйя — настоящая тёмная лошадка.
Гу Цзяжэнь улыбнулась:
— Да, неожиданности случаются всегда.
Когда они вернулись в дом Цюй, на улице уже стемнело. Цюй Чжоуянь, измотанный после боя, сразу ушёл в свои покои. Госпожа Цюй велела всем рано лечь спать — завтра предстояло идти во дворец на банкет.
Подойдя к своему дворику, Гу Цзяжэнь заметила, что дверь в её комнату приоткрыта. Она приподняла бровь.
Подав знак Уйе молчать, она осторожно, на цыпочках подкралась к двери и резко распахнула её. Внутри кто-то вздрогнул и испуганно обернулся.
Гу Цзяжэнь на мгновение замерла. Она думала, что это снова Вэнь Цяньхэ, который осмелился проникнуть в её покои.
http://bllate.org/book/7381/694205
Готово:
