Цюй Чжоуянь кивнул, вывел Гу Цзяжэнь из дома Чжоу и, сложив руки в поклоне, обратился к чиновнику Чжоу:
— Сегодня мы явились без предупреждения. Прошу, господин Чжоу, отнестись с пониманием.
Чиновник Чжоу был человеком разумным и справедливым. Он не выказал недовольства и, напротив, искренне сожалел, что его сын потерял младшего брата гостей. С сочувствием он сказал:
— Я прекрасно понимаю тревогу второго молодого господина. Позвольте семье Чжоу приложить усилия и помочь в поисках третьего молодого господина Цюй.
Цюй Чжоуянь вежливо отказался:
— Благодарю за доброту, но я предпочёл бы, чтобы о пропаже третьего брата узнало как можно меньше людей. Не хотелось бы порождать ненужные слухи. Прошу лишь одного — хранить в тайне наш сегодняшний визит и присутствие вашей сестры.
Чиновник Чжоу заверил, что будет соблюдать строжайшую конфиденциальность.
Выйдя за ворота усадьбы, Цюй Чжоуянь остановил чиновника, не позволив провожать их дальше. Он подсадил Гу Цзяжэнь на коня, сам взгромоздился вслед за ней и поскакал прочь.
Цюй Чжоуянь гнал коня во весь опор, направляясь к улице Хуэйфан. По пути Гу Цзяжэнь заметила узкий, тёмный переулок.
Это был самый обыкновенный проулок, но почему-то оставил в её душе тревожный след. Она мельком взглянула на него с мчащегося коня и почувствовала странное беспокойство.
Улица Хуэйфан находилась недалеко от дома Чжоу, и вскоре они уже подъезжали к театральному заведению.
Слуга Цюй Чжоуяня постучал в дверь. Некоторое время никто не открывал, но наконец появился неряшливо одетый мужчина средних лет с раздражённым лицом.
Он бросил на гостей ленивый взгляд:
— Чего стучите так рано? Театр ещё не работает! Приходите вечером, если хотите послушать спектакль!
Слуга нахмурился и резко толкнул его:
— Ты смеешь задерживать сына дома Цюй?!
Услышав «дом Цюй», хозяин театра мгновенно изменился в лице. Он сгорбился, потёр ладони и с подобострастием впустил гостей внутрь:
— Простите, молодой господин! Сейчас же прикажу подать лучшее представление! Пожалуйста, подождите немного.
Цюй Чжоуянь остался невозмутимым и холодным:
— Нам не нужны представления. Мы ищем человека. Не нужно нас обслуживать.
Хозяин театра поспешно закивал:
— Конечно, конечно! Третий молодой господин, ищите где угодно, осматривайте всё!
Цюй Чжоуянь махнул рукой, и двадцать с лишним охранников хлынули внутрь, обыскивая каждый уголок в поисках Цюй Чжоухэна.
Хозяин тем временем продолжал заискивающе улыбаться, но Цюй Чжоуянь, обычно вежливый и учтивый, сейчас был поглощён тревогой за брата и не обращал на него внимания. Поняв, что лесть бесполезна, хозяин замолчал и отступил в сторону.
Через четверть часа охранники вернулись, не найдя ничего:
— Второй молодой господин, мы нигде не обнаружили следов третьего молодого господина.
Брови Цюй Чжоуяня нахмурились так сильно, что между ними образовалась глубокая складка. Если Цюй Чжоухэна нет в этом театре, то куда мог деться пьяный юноша? Не попал ли он в руки врагов отца, стоящих при дворе…
Цюй Чжоуянь покачал головой. Он не смел даже думать об этом.
Гу Цзяжэнь с тревогой наблюдала за ним. Она повернулась к хозяину театра:
— Вчера вечером четвёртый молодой господин Чжоу не приводил сюда группу господ?
Хозяин задумался, потом энергично закивал:
— Да-да! Четвёртый молодой господин — наш постоянный гость. Вчера у него был день рождения, он пригласил много господ, и все порядком напились.
Гу Цзяжэнь кивнула и указала на себя:
— Был ли среди них господин, похожий на меня?
Хозяин подошёл поближе и внимательно её разглядел. Его глаза расширились от удивления:
— Был! Точно такой же господин, как вы!
Гу Цзяжэнь тут же спросила:
— Вы не знаете, в какую сторону он направился?
Хозяин снова задумался. После окончания вечера Чжоу, кажется, отправил всех домой…
Внезапно он хлопнул себя по ладони:
— Ах да! Тот господин сказал, что хочет прогуляться, чтобы проветриться, и за ним шёл слуга. Они пошли на юг.
Гу Цзяжэнь и Цюй Чжоуянь переглянулись. Это была первая полезная зацепка.
Гу Цзяжэнь поблагодарила хозяина театра, тот замялся от смущения:
— Это моя обязанность, госпожа.
После этого Цюй Чжоуянь и Гу Цзяжэнь ускакали на юг.
Гу Цзяжэнь тряслась в седле, не переставая думать о том тёмном переулке, мимо которого они проехали. Ей всё казалось, что там что-то важное, и она никак не могла успокоиться.
К счастью, тот переулок тоже находился к югу от театра. Она предложила Цюй Чжоуяню:
— Второй брат, я видела один переулок. Мне кажется, третий брат может быть там. Давайте заглянем?
Цюй Чжоуянь подумал, что, возможно, между Гу Цзяжэнь и Цюй Чжоухэном существует особая связь, и кивнул:
— Пошли, проверим.
Переулок находился всего в ста шагах от театра. У его входа они спешились.
Проулок был узким — в нём могли разойтись лишь двое. Цюй Чжоуянь встал рядом с Гу Цзяжэнь, взяв с собой только четверых охранников. Остальных он оставил у входа или отправил прочёсывать южные кварталы.
Пройдя около четверти часа, они достигли конца переулка.
То, что предстало их глазам, заставило Цюй Чжоуяня нахмуриться ещё сильнее, а Гу Цзяжэнь — изумиться.
Перед ними стоял полуразрушенный публичный дом. На двери висели густые паутины, а на ручке — выцветшие розовые ленты, которые слабо колыхались от ветерка.
Цюй Чжоуянь не верил, что его брат мог зайти в такое место. Даже называть это публичным домом было слишком лестно: вокруг буйствовали сорняки, не было ни души, а в нос ударял запах пыли, плесени и гнили.
Но Гу Цзяжэнь всё ещё верила своей интуиции. Её чёрные, как смоль, миндалевидные глаза моргнули, и она тихо сказала:
— Всё же давайте заглянем внутрь.
Цюй Чжоуянь неохотно согласился. Двое охранников шагнули вперёд и с размаху пнули прогнившую дверь.
Дверь рухнула с глухим стуком, подняв облако пыли и испугав обитателей двора. Цюй Чжоуянь и его спутники вошли внутрь, размахивая руками, чтобы разогнать пыль.
Из дома вышла женщина — ослепительно красивая, с кожей белее снега. На ней было вызывающе открытое платье, обнажавшее большую часть тела. Она шла, покачивая тонкой талией, будто тростинка на ветру, и её шаги были лёгкими, как шёпот шёлка.
Её губы, нежные, как лепестки, изогнулись в соблазнительной улыбке, и из них прозвучал томный, чувственный голос:
— Ой-ой, какие господа пожаловали в бордель с самого утра? Да ещё и с такой прелестной девочкой… Неужели…
Охранники вспыхнули от гнева и уже занесли руки, чтобы оттолкнуть её.
Но Гу Цзяжэнь подняла руку, остановив их, и мягко улыбнулась женщине:
— Не пугайтесь, госпожа. Мы просто ищем одного человека. Прошу, окажите нам любезность.
Женщина вдруг рассмеялась — звонко и искренне. Её глаза, похожие на чистую воду, изогнулись в весёлые дуги, а родинка у глаза добавляла ей несказанного шарма.
От смеха в уголках глаз выступили слёзы:
— Ты, малышка, назвала меня «госпожой»! Давно никто так не обращался ко мне.
Гу Цзяжэнь смутилась и покраснела, смущённо разглядывая эту необычную женщину.
Цюй Чжоуянь хмурился — он терпеть не мог подобных женщин из низших слоёв.
Когда женщина наконец успокоилась, она сказала:
— Меня зовут Ваньнян. Я уже давно не «госпожа».
Гу Цзяжэнь с серьёзным видом сложила руки в поклоне:
— Простите, Ваньнян. Прошу вас, окажите нам любезность.
Её вид снова рассмешил Ваньнян. Та махнула рукой:
— Ищите сами. Я не стану вас провожать.
Охранники посмотрели на Цюй Чжоуяня. Получив одобрение, они вошли во внутренний двор и начали тщательный обыск.
Ваньнян взглянула на разнесённую дверь и с сожалением вздохнула:
— Эх, вы же могли просто постучать! Зачем ломать дверь, покрытую паутиной?
Охранники переглянулись. Действительно, как стучать в такую дверь?
Ваньнян, судя по всему, сразу поняла, что перед ней люди из знатной семьи, но всё равно не побоялась насмешливо высказаться. Либо она была глупа до безумия, либо за её спиной стояла могущественная сила.
Гу Цзяжэнь смущённо улыбнулась и достала из кармана банковский вексель:
— Простите за наше вторжение. Это в счёт компенсации.
Но Ваньнян даже не взглянула на вексель. Она подошла ближе, сорвала с головы Гу Цзяжэнь деревянную шпильку в виде лотоса и весело сказала:
— Деньги мне не нужны. Эта шпилька красивая — отдай мне её.
Гу Цзяжэнь поняла: перед ней необычная женщина. Она отказалась от денег, зато захотела простую деревянную шпильку. В ней определённо есть что-то интересное.
Вскоре охранники вернулись. Один из них нес на руках худощавого юношу — это был Цюй Чжоухэн.
Цюй Чжоуянь выдохнул с облегчением. Слава небесам, брата не похитили.
Ваньнян удивилась и громко окликнула:
— Цзюйцин! Что происходит?
Из-за спины охранника вышла девочка. Она игриво подмигнула и тихо сказала:
— Сестра, вчера я увидела этого молодого господина, лежащего без сознания у входа в переулок, и привела его сюда.
Ваньнян не стала её ругать, а ласково погладила по голове:
— Иди играть.
Девочка послушно убежала в дом.
Гу Цзяжэнь обрадовалась, увидев, что Цюй Чжоухэна нашли, и на её лице появилась искренняя улыбка:
— Благодарю вас, Ваньнян, за то, что приютили моего третьего брата.
Ваньнян лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Цюй Чжоуянь и его спутники вышли из двора и направились к выходу из переулка.
Ваньнян вдруг окликнула Гу Цзяжэнь:
— Малышка, как тебя зовут?
Гу Цзяжэнь улыбнулась:
— Меня зовут Цзяжэнь. Очень рада знакомству, Ваньнян. Прощайте.
Хотя ей и понравилась эта ослепительная женщина, Гу Цзяжэнь не была настолько наивной, чтобы раскрывать своё настоящее имя.
Ваньнян, похоже, не обиделась. Она помахала рукой и проводила их взглядом, пока те не скрылись из виду.
Как только гости ушли, лицо Ваньнян стало суровым. Она быстро вошла в дом, где её уже ждала Цзюйцин.
Цзюйцин подошла ближе и тихо сказала:
— Сестра, этот человек может принести нашему господину выгоду…
Ваньнян резко ударила её по щеке. Девочка замерла в изумлении, прижав ладонь к лицу. В её глазах заблестели слёзы.
— Кто тебе приказал это сделать? — резко спросила Ваньнян. — Господин или ты сама решила проявить инициативу?!
Цзюйцин опустила голову, молча глядя в пол. Слёзы капали на каменные плиты.
На самом деле, она действительно действовала по собственной воле. Прошлой ночью, выполнив задание, она увидела у входа в переулок юношу, поразительно похожего на ту, кого искали. Она быстро сообразила и, пока слуга отвлёкся, увела пьяного Цюй Чжоухэна, чтобы преподнести его господину как подарок — это могло приблизить господина к его заветной цели.
Цзюйцин всхлипнула:
— Сестра, я хотела помочь господину.
Ваньнян вздохнула, наклонилась и нежно погладила растрёпанные волосы девочки. Её лицо смягчилось:
— Глупышка. Ты ещё молода и не всё понимаешь. В следующий раз не действуй без приказа. Наше существование должно оставаться в тайне. Если нас раскроют и втянут господина в неприятности, нам всем несдобровать.
Цзюйцин кивнула, всхлипывая:
— Больше не буду, сестра.
Ваньнян обняла её, и девочка прижалась к её плечу, горько плача.
Госпожа Цюй, томившаяся в тревоге весь день, наконец дождалась сына и Гу Цзяжэнь, когда небо уже начало темнеть.
Увидев, что Цюй Чжоуянь несёт без сознания Цюй Чжоухэна, она расплакалась и поспешно приказала Юньлу:
— Быстрее отнеси третьего молодого господина в его покои! Пусть за ним присмотрят две служанки. И сходи за лекарем!
Юньлу поклонилась и побежала выполнять приказ.
Гу Цзяжэнь и остальные, не евшие и не пившие с утра, были измождены. Они поели оставленный госпожой Цюй ужин и устало отправились отдыхать.
Госпожа Цюй тактично не стала расспрашивать их ночью о случившемся. Измученная Гу Цзяжэнь крепко уснула.
На следующее утро она проснулась, когда солнце уже высоко стояло в небе. Немного приведя себя в порядок, она отправилась в главный зал.
Расспросив слуг, она узнала, что слухов о пропаже Цюй Чжоухэна не распространилось. Гу Цзяжэнь немного успокоилась.
Войдя в зал, она увидела, что Цюй Чжоуянь уже пришёл и рассказывал госпоже Цюй о поисках брата. Рядом сидел сам Цюй Чжоухэн, явно чувствуя себя крайне неловко.
http://bllate.org/book/7381/694203
Готово:
