Несколько офицеров подумали, что он всё ещё считает подарок недостаточным, и переглянулись. Шэнь Минлун вытер пот со лба и поспешно поклонился:
— Если господину Не угодно оказать нам честь, позвольте нам, братьям, сегодня вечером устроить угощение и пригласить вас…
Не Цзайчэнь махнул рукой и спросил:
— Кто из вас учился в военном училище?
Фань Чжэн и Лю Дайю на мгновение замялись и ответили:
— Нижестоящий учился.
Не Цзайчэнь кивнул:
— Раз учились, должны знать: в военных училищах учат выковывать железные плечи, нести тяжёлую ношу и упорно стремиться к самосовершенствованию. Где там вас учили подобному? Не знаю, как у других, но у меня такого не бывает! Забирайте обратно. Впредь старайтесь усерднее в обучении войск — вот как вы сможете мне по-настоящему помочь!
Хотя это и была новая армия, многие младшие и средние офицеры окончили военные училища, а некоторые даже были бывшими кандидатами на императорские экзамены, которые, потеряв надежду на гражданскую карьеру, пошли в солдаты. Поначалу они, разумеется, рвались вперёд с энтузиазмом, но со временем, попав в эту среду, постепенно поддались общему течению. Дух чиновничьей среды здесь почти не отличался от того, что царил в старой армии. Когда приходил новый начальник, подчинённые по обычаю собирали деньги на поздравление — это стало нормой.
Офицеры знали, что новый командир пользуется особым расположением Кан Чэна, иначе бы не занял такой высокий пост в столь юном возрасте, и не осмеливались проявлять небрежность. Обычно на такие случаи готовили по два золотых слитка, но ради того, чтобы угодить, они собрали целых четыре. Никто и не ожидал, что новый начальник откажется от этого. Сначала они даже усомнились, не делает ли он вид, что скромничает, но, увидев его суровое выражение лица и решительный тон, наконец поверили.
Два начальника батальонов, учившихся в военном училище, почувствовали стыд и кивнули, стоя по стойке «смирно». Шэнь Минлун и Сун Цюань же были закалёнными вояками, привыкшими ко всему. Увидев, что молодой командир действительно не берёт взяток, они обрадовались так, будто вернули себе кровь, которую уже считали потерянной, и, громко плюхнувшись на колени, воскликнули:
— Господин Не — образец честности и справедливости! Вы бедны, как ветер в рукавах, и при этом — юный герой! Мы восхищены вами до глубины души! Отныне будем служить вам верой и правдой, хоть на край света!
Пока кланялись, льстивые слова лились из них рекой, одно за другим, без перерыва.
Не Цзайчэнь велел им встать, снова стал серьёзным и подчеркнул, что впредь разрешено только отдавать новое воинское приветствие. Четверо подчинённых получили приказ, выстроились в ряд и отдали ему стройное новое приветствие, после чего удалились.
Не Цзайчэнь проводил гостей до двери. Те настойчиво просили его не выходить дальше, и он остановился, собираясь вернуться в дом, как вдруг услышал за спиной звонкий смех:
— Поздравляю вас с повышением, господин Не! Я только сейчас успел прийти с поздравлениями — простите за опоздание, простите!
Голос показался знакомым. Не Цзайчэнь обернулся и узнал Гу Цзинхуна, сына генерал-губернатора. За ним следовал солдат с деревянным ящиком. Он поспешил навстречу, пригласил гостя внутрь и сам налил ему чай.
Гу Цзинхун остановил его, взял чайник сам и засмеялся:
— Теперь мы с вами на равных, а по должности вы даже выше меня. Как я могу позволить вам наливать мне чай? Я сам, сам!
Не Цзайчэнь улыбнулся:
— Господин Гу шутит.
И оставил его в покое.
Гу Цзинхун обменялся любезностями, поздравил его, осмотрел комнату и велел солдату внести ящик и поставить его на пол.
— Сегодня пришёл в спешке, ничего особенного не принёс — всего лишь две вазы из цинского фарфора, производства императорской мануфактуры эпохи Сюаньдэ. Теперь, когда вы занимаете новую должность, у вас часто будут гости, а комната такая пустая — пусть хоть немного украсят её.
Не Цзайчэнь вежливо отказался, но Гу Цзинхун нахмурился:
— Да это же не такие уж ценные вещи! Всего лишь две вазы. Неужели вы меня презираете?
Пришлось принять подарок и поблагодарить.
Лишь тогда Гу Цзинхун расплылся в довольной улыбке:
— Я старше вас на несколько лет. Если вы не против, давайте впредь не будем церемониться с обращениями «господин» и «молодой господин», а будем называть друг друга братьями.
Не Цзайчэнь, конечно, согласился. Гу Цзинхун ещё немного посидел и ушёл.
Вернувшись в резиденцию генерал-губернатора, он даже не стал переодеваться и сразу спросил слуг:
— Отец вернулся?
— Да, господин вернулся днём и сейчас в кабинете.
Гу Цзинхун поспешил в кабинет и, увидев отца, сразу спросил:
— Отец, как насчёт свадьбы с семьёй Бай?
Генерал-губернатор вздохнул и покачал головой:
— Бай Чэншань сказал, что его дочь уже обсуждает помолвку с сыном генерала. Сейчас как раз генеральский дом напоминает об этом, да и, мол, между семьями родственные связи — неудобно отказывать родне. Поэтому он не дал согласия!
Гу Цзинхун, едва войдя в кабинет, по выражению лица отца понял, что всё прошло не так гладко, как он надеялся. Услышав теперь подтверждение своих опасений, он нахмурился.
Генерал-губернатор утешал сына:
— Но, похоже, Бай Чэншань всё же не собирается женить дочь на сыне генерала. Если она не выйдет за него, то кому ещё в Гуанчжоу быть её мужем, кроме тебя? Не волнуйся понапрасну. Бай Чэншань — старая лиса. Всё это про «родственные обязательства» — лишь отговорка. Он, скорее всего, выжидает, смотрит, как повернётся ситуация. Уверяю тебя: дочь Бая рано или поздно станет твоей!
Гу Цзинхун вышел из кабинета, вернулся в свои покои, сорвал с головы шляпу с пришитой фальшивой косой и с отвращением швырнул её в угол. Расстегнув воротник, он опустился в кресло. Погрузившись в размышления, он вдруг услышал стук в дверь и пошёл открывать.
— Господин, у задних ворот появился некто по имени Ван У. Говорит, что срочно должен вас видеть.
Гу Цзинхун нахмурился, снова надел шляпу, привёл в порядок одежду и поспешил на встречу.
В тени у задних ворот резиденции генерал-губернатора дожидался худощавый, как обезьяна, мужчина. Гу Цзинхун отвёл его в укромное место и спросил:
— Что случилось? Разве я не говорил, чтобы вы без моего разрешения не приходили?
Тот ответил с извиняющейся улыбкой:
— Господин Гу, если у вас сейчас есть возможность, не могли бы вы выделить нам ещё немного денег?
Гу Цзинхун вспыхнул от гнева, но сдержал голос:
— Всего два месяца назад я дал вам двадцать тысяч! Как вы смеете просить ещё?
Мужчина заискивающе улыбнулся:
— Простите, господин Гу, вы сытый человек и не знаете, каково голодному. Раньше мы спокойно жили в уезде Хуа, а потом пришла ваша новая армия и выгнала нас. Вы тогда не смогли нас защитить — даже атаман погиб. Теперь оставшиеся братья слушаются вас: ведём тихую жизнь и одновременно привлекаем новых людей. У нас уже набралось несколько сотен человек — на еду и прочие нужды хоть немного денег надо!
— Вы ещё и вините меня? Разве я не предупреждал, что Кан Чэн решил на вас покуситься и выслал элитные части новой армии? Я велел вам вести себя тише воды, но вы сами полезли на рожон! Что я мог сделать?
Он холодно усмехнулся:
— Да я и так знаю: полмесяца назад купца из Лючжоу ограбили в дороге, а его наложницу похитили. Он пришёл в гуанчжоускую управу, рыдая и умоляя о помощи. Это ведь тоже ваши руки?
Тот только хихикнул:
— Мелочёвка, совсем без навара. Бабёнку пару дней поразвлеклись и продали — копейки вышло. Вот и пришлось снова к вам обращаться. Люди разбегутся, если не поддержать их.
Гу Цзинхун сдерживал раздражение, размышляя, как вдруг тот подошёл ближе и прошептал ему на ухо:
— Господин Гу, мы хотим устроить большое дело — одно и хватит. С вашей поддержкой мы потом спокойно затаимся и будем ждать вашего зова для великих свершений.
— Что вы задумали?
— У Бай Чэншаня есть всего один внук. Хотим его похитить и выкуп запросить — жирнейшая добыча! В доме Бая золото и серебро грудами лежат — даже малая часть нам хватит надолго. Только вот Бай Чэншань прикрывается генеральским домом… Не знаем, стоит ли рисковать. Вдруг опять всех поймают — тогда и деньги не пригодятся.
Гу Цзинхун сначала испугался и резко отрезал:
— Ни в коем случае! Никаких дел с семьёй Бай!
Но, не договорив, вдруг замолчал, его глаза блеснули, и он кивнул:
— Хотя… это действительно лучший способ быстро разбогатеть.
Тот пристально посмотрел на него.
Гу Цзинхун задумался на мгновение:
— Внука Бая зовут А Сюань, ему лет семь–восемь, очень толстый. Сейчас он в Гучэне. Бай Чэншань только что отметил шестидесятилетие, и мальчик остался в Гучэне. Я нарисую вам план окрестностей дома Бая и самого Гучэна — готовьтесь тщательно. Как только похитите ребёнка, всё делайте строго по моим указаниям.
— Помните: только ради выкупа, без убийств!
Мужчина обрадовался:
— Мы и сами сомневались, но если вы, господин Гу, всё организуете, чего бояться! Ладно, рискнём! Устроим большое дело и завязываем!
Гу Цзинхун кивнул, его глаза снова блеснули:
— Да, действуйте как следует. Пусть будет раз и навсегда.
Он произнёс это медленно, чётко, слово за словом.
На следующее утро Не Цзайчэнь прибыл в первый полк смешанного корпуса. В его состав входили два пехотных батальона, один обозный и один инженерный. Четыре начальника батальонов выстроили всех солдат. После краткой речи Не Цзайчэнь официально вступил в должность.
В тот же день на учениях на стрельбище он, будто случайно, взял у одного из солдат винтовку, несколько раз проверил её, выстрелил — и каждый раз попал точно в яблочко. Затем началась подготовка по рукопашному бою. Несколько смельчаков сказали:
— Говорят, вы однажды победили знаменитого Фан Дачуня. Не соизволите ли дать нам урок?
Не Цзайчэнь тут же сошёл на площадку и поочерёдно повалил семерых–восьмерых вызвавшихся солдат так, что те долго не могли подняться. Ещё до конца первого дня весь полк с глубоким уважением относился к новому молодому командиру и ни на йоту не осмеливался его недооценивать.
На самом деле Не Цзайчэнь вовсе не стремился похвастаться. Большинство солдат были старше его по возрасту, и, вступая в должность, он понимал: если сразу не покажет свою силу, в будущем никто не станет его слушать. Поэтому он и устроил сегодняшнюю демонстрацию. Эффект оказался очевидным. В последующие дни Не Цзайчэнь быстро освоился с обстановкой в полку, а солдаты и офицеры стали уважать своего командира, который всегда подавал пример собственным поведением. С помощью Шэнь Минлуна и других начальников батальонов уже через неделю дела в полку вошли в чёткую колею.
Однажды Гао Чуньфа прислал человека известить Не Цзайчэня:
— Сегодня вечером генерал с супругой приглашают вас на ужин. Заканчивайте дела в полку пораньше и заезжайте за мной в город.
— Господин Гао особо подчеркнул: «Обязательно оденьтесь как следует».
Поскольку приглашение исходило от генеральского дома, а Гао Чуньфа так настойчиво просил, Не Цзайчэнь, конечно, последовал совету, хотя и не придал этому особого значения, подумав, что Гао просто учёл присутствие генеральши за столом.
Вечером он вернулся в своё жильё, принял душ, переоделся и, вспомнив наставление Гао, взглянул в зеркало.
Аккуратная короткая стрижка, новая офицерская форма, безупречно начищенные до блеска ботинки.
Всё в порядке.
Он надел фуражку, поправил её перед зеркалом и отправился к Гао Чуньфа.
Тот уже был готов. Увидев Не Цзайчэня, он окинул его взглядом с ног до головы и, словно шутя, хлопнул по плечу:
— Жаль, у меня нет дочери — обязательно бы сватал вас в зятья!
Не Цзайчэнь подумал, что это просто шутка, и не обратил внимания.
Гао Чуньфа велел ординарцу подвести двух коней:
— Пошли, не будем заставлять генерала и его супругу ждать.
Не Цзайчэнь сел на коня, и они вместе въехали в город, вскоре достигнув генеральского дома.
Кан Чэн был одет в домашнюю одежду: фиолетовый камзол и чёрный халат. Его лицо сияло улыбкой — совсем не похоже на того разгневанного человека, которого видел Не Цзайчэнь в прошлый раз. Когда Не Цзайчэнь отдал ему честь и, сняв фуражку, повесил её на вешалку у входа в гостиную, обнажив коротко стриженные волосы, Кан Чэн лишь мельком взглянул и не выказал ни малейшего неудовольствия.
Вместе с ним вышла генеральша. Она обменялась приветствиями с Гао Чуньфа, с которым, очевидно, часто общалась, и оба её взгляда устремились на Не Цзайчэня.
Гао Чуньфа представил его:
— Это тот самый молодой человек, о котором я упоминал вам, госпожа. Не Цзайчэнь. Ему всего двадцать один год, но у него большое будущее.
— Здравствуйте, госпожа генеральша, — поклонился Не Цзайчэнь перед этой благородной дамой в маньчжурском наряде, которая внимательно его разглядывала.
Генеральша наконец закончила осмотр, одобрительно кивнула и тепло улыбнулась:
— Проходите скорее! Это всего лишь скромный ужин — считайте, что вы у себя дома, не стесняйтесь.
Не Цзайчэнь поблагодарил и последовал за Гао Чуньфа в гостиную генеральского дома. Там уже сидели два советника генерала. Гао Чуньфа спросил у молодого господина Мин Луня:
— Последнее время вас совсем не видно. Должно быть, очень заняты?
Кан Чэн промолчал. Генеральша засмеялась:
— В управлении торговых дел много работы. Несколько дней назад он уехал в столицу — его сейчас нет в городе.
Гао Чуньфа понял:
— Молодой господин Мин Лунь — талантливый государственный деятель! Если бы в нашей империи было побольше таких молодых людей, как он, не пришлось бы тревожиться о будущем.
http://bllate.org/book/7378/693909
Готово:
