Дая продолжала размышлять: даже если всё вышесказанное неверно, взглянем хотя бы на результат — Чжао Чжи оказалась в тюрьме. Значит ли это, что на самом деле наложница Чжэн нацелилась именно на неё? Но зачем? Чжао Чжи ведь не пользуется благосклонностью государя и не представляет для неё никакой угрозы.
Пока Дая погружалась в размышления, Сяо Фу наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Госпожа, пришла госпожа Ван.
— Сестра пришла учить Дая игре на цитре! — обрадовалась Дая, увидев Ван Цзи. Стройная и изящная Ван Цзи в лучах яркого солнца казалась ещё прекраснее.
Но, может быть, солнце слишком ярко? Почему ей показалось, будто по лицу Ван Цзи промелькнула тень?
* * *
Безлунная тёмная ночь — самое время для убийства, когда кровь остаётся невидимой. Самое время для тайных свиданий, когда двое сливаются в объятиях.
— Ты осмелилась проигнорировать мои приказы, — раздался из тени глубокий, магнетический и властный голос мужчины. Справа от него, опустив голову, стояла хрупкая девушка.
— Ты ведь знаешь, чем оборачивается неповиновение моим указаниям, — продолжал он.
Девушка молчала.
Мужчина тихо вздохнул, помолчал немного и сказал:
— Ты думаешь, что, избавившись от неё, добьёшься единоличного расположения его величества? Да она и так ничто! Твоя настоящая соперница — та, что напротив тебя.
— Врёте, — наконец произнесла девушка, едва слышно.
— Подумай сама: сколько раз он удостаивал её внимания с тех пор, как она вошла во дворец? А ту, что напротив тебя, не только жалует, но и искренне заботится о ней, — терпеливо объяснял мужчина.
— Недолго ей осталось, — так же тихо ответила девушка.
Мужчина промолчал. Почему женщины всегда судят по внешнему виду? Зависть к более красивой сопернице лишила её рассудка, и она осмелилась втайне подменить план.
Но она пока ещё полезна. Нельзя торопить события. Поэтому он снова заговорил:
— Лань-эр, теперь, когда та в тюрьме, она тебе больше не угрожает. Но та другая? Пока она молода и не умеет удерживать его внимание, но стоит ей окрепнуть — думаешь, она потерпит тебя рядом?
Девушка слегка вздрогнула.
— Да, она, может, и не красавица, но разве ты забыла мои слова? Внешность — дело второстепенное, главное — ум и хитрость. А разве не доказала она это, заняв пост наложницы за столь короткое время? Её хитрость, вероятно, превосходит твою.
Мужчина заметил, как она сжала кулаки, и понял: его слова достигли цели. Он продолжил:
— Дитя моё, ты ведь знаешь, как я тебя люблю. С тех пор как я взял тебя к себе, я относился к тебе как к родной дочери. Разве стал бы я вредить тебе? На этом всё. Дальнейшее зависит от тебя самой. Твоя судьба — в твоих руках.
С этими словами он быстро скрылся в темноте.
Девушка долго смотрела ему вслед, потом вдруг усмехнулась. Конечно, она убьёт ту женщину — но не сейчас. Она прекрасно понимает: если бы она посмела тогда, её бы тоже казнили.
Если бы он действительно заботился о ней, стал бы он позволять ей нести столь очевидную вину? Не так ли, канцлер?
Она любит его — самого могущественного из всех. Она хочет принадлежать только ему и сделает всё, чтобы стать его единственной. Так она твёрдо пообещала себе.
* * *
Месяц висел на небе серпом, его серебристый свет окутывал Девять Провинций, делая их святыми и чистыми.
— Великий государь, — Фу Шэн стоял на коленях у ступеней.
Инчжэн приподнял бровь, глядя на своего доверенного слугу, который не преклонял колени уже четыре года.
— Ого! — подшутил Мэн И, стоявший позади государя. — Какой сегодня праздник? Наш Фу Шэн, освобождённый от обязанности кланяться, в такую стужу на коленях!
Фу Шэн почесал нос и сказал:
— Служанка Сяо Фу из «Дворца Миньюэ» передала через старого слугу несколько слов… от госпожи Юэ.
Говоря это, он вдруг покраснел, как мальчишка.
— У меня дел по горло. Не хочу слушать, — резко оборвал его Инчжэн. Он ведь уже всё ясно объяснил ей, не так ли?
— Великий государь! — вдруг громко воскликнул Фу Шэн. — Как говорится: «Взял деньги — выполняй работу». Слуга взял плату от госпожи Юэ, и ноги мои уже стали на пол-ладони короче! Если не выполню поручение — мне не отвертеться!
— Пёс проклятый, — пробурчал Инчжэн.
— Благодарю за комплимент, великий государь! Ведь я и вправду пёс и слуга — имя подходит идеально! — с благодарностью ответил Фу Шэн.
— Фу Шэн, ты с годами всё менее серьёзен, — покачал головой Мэн И, сдерживая смех.
— Великий государь, позвольте ему сказать, — вмешался Мэн Тянь, которому было очень любопытно: что же за слова заставили такого гордого человека, как Фу Шэн, взяться за посредничество? Он знал Фу Шэна — тот был предан государю беззаветно.
— Вставай и говори, — разрешил Инчжэн.
— Великий государь, эти слова я обязан произносить только на коленях, — ухмыльнулся Фу Шэн. — Но спасибо за заботу!
Инчжэн бросил на него ледяной взгляд.
— Кхе-кхе… — Фу Шэн прочистил горло, а затем вдруг выкрикнул: — А-а-а!
Трое мужчин инстинктивно отпрянули. В такой тёмной ночи, пусть даже при лунном свете, этот неожиданный вопль заставил их сердца замирать от ужаса.
— О, великий государь! Ты подобен луне на небе — твой свет озаряет весь мир и согревает сердце твоей служанки, пробуждая в ней любовь, дремавшую тысячи лет! — Фу Шэн указал пальцем на луну, другую руку прижал к груди и начал декламировать с пафосом.
— Великий государь! Любовь моей госпожи к тебе подобна реке Янцзы — неиссякаема и вечна…
— Довольно! — резко прервал его Инчжэн.
— Великий государь, я ещё не дочитал!
— Хм! — Инчжэн фыркнул и, раздражённо махнув рукавом, ушёл.
— Великий государь! Я ещё не закончил! — кричал ему вслед Фу Шэн, ведь ему только начало понравилось.
Мэн И сдерживал смех. Какая же эта Дая необычная! Такой смелости он ещё не встречал у девушек. Ему всё больше нравилась эта девушка.
* * *
Рассвет едва начал заниматься. Дворец Сяньян был окутан тишиной. Туман окутывал его, делая похожим на древний замок в горах — таинственный и уединённый.
Фу Шэн перевернулся на постели и открыл сонные глаза. Перед ним стояла чёрная фигура. Инстинкт воина заставил его мгновенно схватиться за горло противника, но, узнав человека, он тут же остановил руку.
— Великий государь! — воскликнул Фу Шэн, спеша встать с постели. — Что вы делаете в моих покоях так рано утром?
Инчжэн долго смотрел на него, потом отвёл взгляд в окно и, слегка смутившись, сказал:
— Дочитай то, что не дочитал вчера ночью.
Фу Шэн моргнул:
— Старый слуга вчера что-то читал?
— Фу… Шэ-эн, — низкий голос государя прозвучал как предупреждение.
— Да, да, сейчас скажу! — Фу Шэн еле сдерживал улыбку.
Небо посветлело. В одном из покоев дворца Сяньян раздавался старческий голос, декламирующий такие слова, что даже восходящее солнце, казалось, покраснело от стыда.
* * *
Мэн И крайне неохотно стоял у дверей. Уже третий день государь приказывал ему и брату не сопровождать его во время завтрака, оставляя рядом только Фу Шэна.
— Брат Тянь, — обратился он к Мэн Тяню, — мне как-то непривычно без тебя рядом с государем. Не кажется ли тебе, что в последнее время он ведёт себя странно?
Мэн Тянь кивнул:
— Действительно странно. Хотя… настроение у него, кажется, неплохое.
С детства он не отходил от государя — ни на советах, ни на охоте, ни за трапезой, даже во время омовений. И вдруг — такой приказ. Это вызывало у него лёгкое беспокойство.
— Государь и Фу Шэн что-то скрывают от нас, — обиженно сказал Мэн И. Для него государь был не только повелителем, но и близким другом, важнее которого была лишь жизнь сама. То, что его возлюбленная Дая стала наложницей государя, нисколько не уменьшило его преданности. В его глазах Дая была единственной, но Инчжэн занимал в его сердце место, превосходящее любовь. Возможно, именно из-за этой простоты души он не страдал, а был по-настоящему счастлив.
— Великий государь! — вдруг закричал Фу Шэн.
Братья переглянулись и мгновенно ворвались в покои.
— Великий государь?! — Инчжэн стоял, покрасневший, и судорожно кашлял.
Мэн И и Мэн Тянь тут же встали перед ним, настороженно оглядывая комнату.
Странно… все окна были плотно закрыты. Откуда же взялся убийца?
— Выходи, мерзавец! — крикнул Мэн И, но в огромном зале эхом отдавался только его собственный голос.
— Великий государь, с вами всё в порядке? Фу Шэн, чего застыл? Беги за лекарем! — в панике воскликнул Мэн Тянь. Как же так — в его присутствии в покои проник убийца, а он ничего не заметил? К счастью, государь, похоже, не ранен. Иначе он бы себе этого никогда не простил.
Фу Шэн подал Инчжэну чашу с чаем и спокойно сказал:
— Великий государь, сколько раз я вам говорил: ешьте медленнее, а то подавитесь. Вот и случилось.
— Ах, жаль только эти две дубовые двери… — вздохнул он, глядя на разбитые створки. — Просто выбросить придётся.
— Это всё… из-за того, что он подавился? — Мэн И с трудом верил своим ушам.
Фу Шэн кивнул.
— Тогда зачем ты так орал? — закричал Мэн И.
Фу Шэн тут же поднял поднос с чаем, защищаясь от возможных брызг слюны.
— Великий государь, как вы умудрились подавиться? — спросил Мэн Тянь, успокоившись. Государь всегда ел неспешно и тщательно пережёвывал пищу.
— Ничего особенного. Просто неосторожно получилось. Пойдёмте, — холодно ответил Инчжэн. — Пора на совет.
— Да, великий государь.
Когда Инчжэн и Мэн Тянь скрылись из виду, Мэн И фыркнул носом:
— Старик, вы с государем всё это время что-то замышляли! Наверняка что-то скрываете от меня и брата Тяня!
Фу Шэн бросил на него презрительный взгляд:
— Нет.
— Месяц провианта? — Мэн И вытащил из-за пазухи связку монет. Глаза Фу Шэна загорелись, но он покачал головой.
— Три месяца провианта! — Мэн И решительно выложил почти весь свой месячный жалованье.
Фу Шэн сглотнул, но снова отрицательно мотнул головой.
— Ещё добавлю браслет из красного нефрита! — с болью в голосе вытянул Мэн И один палец. — Теперь скажешь?
— Договорились, — хитро ухмыльнулся Фу Шэн.
— Ну? — нетерпеливо спросил Мэн И.
— А-а-а! — Фу Шэн вдруг простёр руку к небу и с пафосом воскликнул:
— О, великий государь! Я — словно волосок на вашем теле, вечно прилипший к вам, не покидающий ни на миг! А-а-а! Великий государь! Ваша грудь так широка — обнимите же вашу служанку!
— … — Мэн И отступил на несколько шагов, потом наконец пробормотал: — Кхм… Что это значит?
— Именно из-за этого государь и подавился, — пожал плечами Фу Шэн. Уходя, он обернулся и подмигнул Мэн И: — Мой нефритовый браслет и провиант на четыре месяца — я скоро зайду за ними в вашу резиденцию.
Мэн И остался в полном недоумении. Только когда фигура Фу Шэна скрылась за поворотом, он бросился вслед с криком:
— Объясни толком! Я ведь спрашивал не об этом!
* * *
Яркое солнце ласкало каждый дворец.
Цвели сотни цветов, и невозможно было сказать, кто из них прекраснее.
Зимний снег, пронизывающий ветер, цветы, расцветающие одновременно, и ласковые лучи солнца — всё это сливалось в одно неповторимое чувство.
Холодный дворец, как и десять лет назад, оставался запущенным, унылым, пустынным и мрачным, словно брошенный ребёнок, одиноко стоящий в углу. В одном из его закоулков маленькая фигурка в ужасе смотрела на приближающегося мужчину.
— Господин Лао, умоляю, не подходите! — испуганно просила тринадцатилетняя девочка. Это была Яньцзы из «Дворца Цзяоянь».
— Не подходить? А как же я тебя научу? — зловеще усмехнулся Лао Ай.
http://bllate.org/book/7376/693785
Готово:
