Дая отчётливо ощущала напряжение и растерянность Чжэн Лань. Ах, какая же всё-таки наивная Красная Шапочка! Жаль, что попалась на пути злому волку. Дая закатила глаза и невольно бросила взгляд на Мэн Тяня — но тот оставался всё тем же: сдержанным, невозмутимым, и по его лицу невозможно было прочесть ни одной мысли.
— Великий государь, не надо так, — тихо, словно комариный писк, прошептала Чжэн Лань, слегка отталкивая Инчжэна. — На нас все смотрят.
Её щёки уже пылали румянцем.
Но Инчжэн, напротив, стал ещё нахальнее: приподнял подбородок Чжэн Лань и прильнул к её нежным, мягким губкам. Та широко раскрыла глаза, глядя на государя. От испуга она резко отстранилась — и упала бы на пол, если бы Дая вовремя не подхватила её.
Дая услышала возгласы удивления в зале.
— Чжэн Лань, ты слишком дерзка! — первой не выдержала Госпожа Цзинь.
Инчжэн холодно взглянул на Чжэн Лань и фыркнул. От этого звука лицо девушки побледнело окончательно, утратив последние следы румянца.
— Фу Шэн, — кивнул Инчжэн своему приближённому.
— Да, государь! — Фу Шэн тут же обратился к двум оцепеневшим служанкам: — Чего стоите? Проводите наложницу Чжэн в Дворец Цинъянь!
— Слушаемся! — служанки поспешили увести ошеломлённую Чжэн Лань.
В этот момент Фу Шэн вдруг громко объявил:
— Приказ государя: Чжао Хунчжан остаётся при нём!
— Благодарю государя! — Чжао Хунчжан радостно подалась вперёд, извиваясь, как змейка. Дая заметила, как лицо Чжао Чжи покрылось ледяной коркой.
«Странно, — подумала Дая. — Почему Инчжэн, имея такую изысканную красавицу, как Чжао Чжи, вдруг выбрал эту пошлую кокетку Чжао Хунчжан?»
— О, да это же Дая! — воскликнула Чжао Хунчжан, подходя ближе. — Поздравляю! Ты получила милость императрицы-матери и стала Добродетельной девой. Никогда бы не подумала, глядя на твою скромную внешность!
— Ну, конечно, — усмехнулась Дая, — лучше быть умной, чем красивой дурой.
— Ты?! — возмутилась Чжао Хунчжан.
— Вы знакомы? — нахмурился Инчжэн, переводя взгляд с одной на другую.
— Да, государь, — кокетливо ответила Чжао Хунчжан. — Дая — доверенная служанка принцессы Чжи. Удивительно: хозяйка почти не пользуется милостью государя, а её служанка уже вознеслась на небеса!
Она бросила косой взгляд на Чжао Чжи и ещё теснее прижалась к Инчжэну.
— Собака не может выговорить слона, — пробормотала Дая.
— Пхе-хе! — не выдержал Мэн И и рассмеялся. Эта Дая была чертовски забавной — в её словах всегда звучала какая-то необычная живость, и он сам не замечал, как тянулся к ней всё ближе.
— Государь! — обиженно воскликнула Чжао Хунчжан. — Такая ничтожная служанка осмелилась оскорбить меня! Прошу вас, защитите меня!
Инчжэн приподнял бровь:
— Что я могу с ней сделать? Она — Добродетельная дева, лично назначенная императрицей-матерью. Если я её накажу, разве это не будет оскорблением самой императрицы?
Он с интересом посмотрел на Дая, и от этого взгляда у неё зачесались пятки — так и хотелось пнуть этого самодовольного государя.
— Но… — надула губы Чжао Хунчжан, изображая обиду.
— Раз тебе так обидно, — неожиданно предложил Инчжэн, — давайте устроим соревнование.
— Соревнование? — в один голос переспросили Дая и Чжао Хунчжан.
— Да. Говорят, красавицы из Чжао искусны в музыке, танцах, рисовании и поэзии. Соревноваться будем в пении с танцем и рисовании. Если победишь ты, — он кивнул Чжао Хунчжан, — Добродетельная дева будет в твоей власти.
«Музыка, танцы, рисование… Это же моё!» — обрадовалась Чжао Хунчжан. «Служанка из простой семьи воина не может сравниться со мной!»
— А если выиграю я? — возмутилась Дая. Ей стало ясно: Инчжэн явно на стороне этой Хунчжан. Но почему ей так больно от этого? Что ей за дело до его увлечений? И всё же сердце сжалось от обиды.
— Ты? — презрительно фыркнула Чжао Хунчжан. — Как ты вообще можешь выиграть?
Она поклонилась Инчжэну:
— Государь, позвольте мне начать.
Инчжэн кивнул. Пока Чжао Хунчжан уходила, он бросил на Дая многозначительный взгляд — но та была слишком занята мыслями о том, что же представить, чтобы заметить его.
* * *
Чжао Хунчжан исполнила песню «Любовь к Фениксу». Дая сразу поняла: эта песня — признание в любви Инчжэну. Для своего времени такая откровенность была весьма смелой.
Инчжэн сохранял прежнее холодное выражение лица, а вот сама исполнительница сияла уверенностью. Она нежно прижалась к государю:
— Государь, понравилась ли вам моя песня?
— Добродетельная дева, теперь твоя очередь, — проигнорировал вопрос Инчжэн и посмотрел на Дая.
— Да, государь. Прошу, Фу Шэн, принесите пять маленьких чашек.
Фу Шэн на миг замер, но, получив одобрительный кивок от Инчжэна, велел слуге принести посуду.
Вскоре Дая глубоко вдохнула, взяла в каждую руку по палочке и посмотрела на пять чашек перед собой. «Ну что ж, — подумала она, — придётся использовать то, чему учили в детском саду!»
*Динь-динь… динь-динь-динь…*
Звонкие звуки разнеслись по залу. Дая стучала по чашкам почти полчаса, прежде чем остановилась. Подняв глаза, она увидела единую картину: все сидели с открытыми ртами и выпученными глазами. «Конец света, — подумала она. — Теперь точно всё пропало».
— Это ещё что такое? — возмутилась Чжао Хунчжан. — Государь, разве это можно назвать песней и танцем?
— Конечно, можно! — воскликнул Мэн И и захлопал в ладоши. — Это потрясающе! Я никогда ничего подобного не слышал!
— Ты кто такой, чтобы так дерзить в присутствии государя? — вспыхнула Чжао Хунчжан.
Мэн Тянь нахмурился, а Мэн И лишь пожал плечами.
— Теперь перейдём к рисованию, — невозмутимо произнёс Инчжэн. — Красавица, начнёшь первой?
— Разумеется! — гордо ответила Чжао Хунчжан.
Она взяла кисть у слуги и вскоре на бумаге появился павлин — настолько точный, что был похож на оригинал на девять десятых.
Дая вздохнула: в этом раунде ей не выиграть. Она небрежно набросала несколько штрихов — получилась сцена из мультфильма «Том и Джерри», где кот гоняется за мышью. Рисовать мультяшных персонажей она умела отлично — в университете даже получала «Золотую медаль за мультяшную графику». Но здесь, в древности, её уверенность куда-то испарилась.
— Дая, что это за рисунок? — громко спросил Мэн И.
Она не хотела отвечать, но решила пояснить:
— Это — «Кот гонится за мышью».
— Это кот и мышь? — удивилась одна из наложниц. — Не похоже совсем!
— Зато очень мило! Мне нравится!
— Я никогда не видела таких котов!
— Ха! — презрительно фыркнула Чжао Хунчжан. — Чжао Дая, ты вообще не умеешь рисовать! Так и подобает рабыне!
Дая не ответила, лишь отошла в сторону, не желая спорить с теми, кто не разбирается в искусстве.
— Государь, объявите результат! — нетерпеливо потребовала Чжао Хунчжан.
— Мэн Тянь, — не спешил Инчжэн, — ты рассуди.
— Слушаюсь, государь. По мнению слуги вашего, рисунок госпожи Чжао, хоть и лишён особой глубины, но узнаваем, а её пение и танец, хоть и не выдающиеся, но приятны на слух.
— Ты?! — вспыхнула Чжао Хунчжан, но, встретив ледяной взгляд Инчжэна, проглотила возмущение.
— Рисунок Добродетельной девы, — продолжал Мэн Тянь, — хотя и состоит из нескольких лёгких штрихов, но поражает свежестью и оригинальностью. Кот и мышь изображены живо и забавно — это поистине новаторская работа. Её музыкальное выступление, как и рисунок, естественно и самобытно. Если государь спрашивает моего мнения, я считаю, что Добродетельная дева одержала победу.
Дая с благодарностью посмотрела на Мэн Тяня. Она не ошиблась в нём — он действительно её понял. Вся её прежняя неприязнь к нему мгновенно испарилась.
— Государь! — воскликнула Чжао Хунчжан. — Как мой рисунок может уступать этим каракулям рабыни?
— Значит, — медленно произнёс Инчжэн, — ты считаешь, что Мэн Тянь судил несправедливо и склонялся к защите Дая?
— Конечно, это же очевидно!
— В таком случае, — перебил Инчжэн, — позволь мне пригласить того, кого ты хорошо знаешь. Чжи-фея, выскажи своё мнение.
Чжао Хунчжан расцвела улыбкой, услышав имя подруги детства. Дая же лишь приподняла бровь и загадочно улыбнулась — и в этот момент Инчжэн поймал её взгляд.
— Государь, — с поклоном сказала Чжао Чжи, — моё мнение совпадает со словами старшего сына Мэней. Добродетельная дева превзошла госпожу Чжао и в пении с танцем, и в рисовании.
Лицо Чжао Хунчжан мгновенно стало багровым.
— Чжи-фея! Что ты имеешь в виду?
— Госпожа Чжао, — мягко ответила та, — я лишь говорю правду. Хотя мы с тобой из одного края и были подругами в детстве, перед лицом государя я не могу скрывать истину ради личной привязанности. Дая несколькими штрихами создала столь забавное и живое изображение — это говорит о её глубоком мастерстве.
— Даже ваша собственная принцесса так сказала, — заметил Инчжэн. — Ты всё ещё не согласна?
— Согласна, — неохотно пробормотала Чжао Хунчжан. Но она уже решила: как только вернётся, обязательно поговорит с Чжао Чжи. Как она могла отдать предпочтение какой-то рабыне, будучи дочерью чжайсяна? Однако ей не представилось даже такой возможности.
— Отлично, — объявил Инчжэн, глядя прямо на Дая. — Победа присуждается Добродетельной деве.
Дая лишь закатила глаза — всё это ей показалось скучным и бессмысленным.
— Но проигравшая должна понести наказание, — неожиданно добавил Инчжэн, многозначительно глядя на Чжао Хунчжан. Та почувствовала, как сердце её забилось, как испуганная птичка.
— Государь, делайте со мной всё, что пожелаете, — кокетливо прошептала она.
«Фу, как противно!» — подумала Дая. Целый государь, а ведёт себя, как последний развратник! Но ей стало любопытно: какое же наказание он придумает?
— Мэн Тянь! — окликнул Инчжэн.
— Слушаю, государь.
— Разве я не обещал тебе на этом пиру трёх красавиц? Как тебе эта?
Он погладил пальцем щёку Чжао Хунчжан, но, увидев её бледность, резко оттолкнул — и та упала на пол.
Наложницы в ужасе заволновались, но только Чжао Чжи и Госпожа Цзинь остались спокойны.
— Государь, — ровно ответил Мэн Тянь, — в моём доме уже есть три жены. Все они добры, послушны и заботливы, и ни одна не нарушает границ приличия. Госпожа Чжао красива и красноречива, но она не подходит мне.
— То есть, — медленно произнёс Инчжэн, — ты намекаешь, что она болтлива и не знает меры?
Мэн Тянь промолчал.
— Красавица, — приблизился Инчжэн к Чжао Хунчжан, — ты слышала слова моего телохранителя?
Она испуганно кивнула:
— Государь, не пугайте меня, пожалуйста!
— Пугать? — в глазах Инчжэна мелькнула жестокость. — Как я могу тебя пугать?
Он повернулся к Фу Шэну:
— Фу Шэн!
— Слушаю, государь.
— Я слышал, ты недавно взял себе приёмного сына — какого-то уличного хулигана. Правда ли это?
— Хе-хе… Государь вездесущ! Да, я взял сына около месяца назад.
— Отлично. Тогда я жалую тебе эту красавицу в невестки. Что скажешь?
— Благодарю за милость! — Фу Шэн поклонился до земли. — Мой приёмный сын хромой, ему уже под сорок, а жены так и не было. Я как раз переживал об этом!
— Государь! Помилуйте! — Чжао Хунчжан побледнела как смерть. Она бросилась на колени и начала биться лбом об пол, пока на лбу не выступила кровь. Она лишь повторяла: «Помилуйте!» — даже не понимая, за что её наказывают.
http://bllate.org/book/7376/693774
Готово:
