Мужчина, похоже, тоже не ожидал, что эта женщина осмелится на такой поступок. Никто из его окружения никогда не позволял себе подобной дерзости в его присутствии, и он даже не попытался уклониться — рука Яэр с силой врезалась ему в плечо.
— Наглец! — сперва он слегка опешил, а затем его лицо, и без того покрытое инеем, словно окаменело от холода.
— Ах, перестань уже изображать Янь-вана! — засмеялась Яэр, игриво подмигнув. — Неужели пришёл забрать меня обратно в двадцать первый век?
Она обернулась и с грустью взглянула на Мэн Тяня. Увы, едва появился человек, заставивший её сердце забиться быстрее, как уже приходилось прощаться.
— Пойдём, — сказала Чжао Яэр, сделала шаг вперёд и обвила руками талию мужчины, прижавшись щекой к его груди. Эй, а тут тепло? Раньше такого не было…
Когда она обняла его, она явственно почувствовала, как напряглось его тело. Что-то здесь не так. Его подбородок касался макушки, а ведь настоящий Янь-ван был под два метра ростом — тогда его подбородок никак не мог дотянуться до её темени. Кроме того, этот мужчина явно ниже — всего около ста семидесяти сантиметров. И главное: тело Янь-вана всегда было ледяным, а здесь — тёплое. Грудь Янь-вана — широкая и мощная, а эта… будто у ребёнка. То есть перед ней точно не Янь-ван!
— Ты… ты… что делаешь?! — Мэн Тянь, обычно невозмутимый, впервые в жизни запнулся от смущения.
Яэр не услышала его слов — она внезапно осознала: если это не Янь-ван, то кто ещё может беспрепятственно войти во внутренние покои дворца? Только один человек — царь Цинь! Но всё же, надеясь на чудо, она подняла глаза и встретилась с его глубокими, как бездонное озеро, очами:
— Кто ты?
— Оказывается, в моём гареме водится женщина, способная на такие уловки, лишь бы привлечь внимание государя. Умница, — произнёс он ледяным тоном, от которого мурашки бежали по коже и кровь стыла в жилах.
Рот Яэр раскрылся в изумлении: «О»? «О»?! «Государь»? Это же титул императора! Неужели он… Инчжэн?
— Жаль, — продолжил он, — но женщин с таким расчётливым умом я терпеть не могу. Твои старания напрасны.
Так он и вправду Инчжэн?! Яэр отступила на шаг и с изумлением уставилась на мужчину, чьё лицо было точной копией Янь-вана, разве что помоложе. При лунном свете от него исходила зловещая, почти демоническая аура; взгляд был пронизывающим и жестоким, а фигура, хоть и стройная, казалась одинокой.
Но ведь историки из двадцать первого века утверждали, что царь Цинь был уродлив: седловидный нос, курья грудь, хронический бронхит, рахит… Ещё говорили, что его рот похож на пасть тигра, а между бровями торчит кость… А он сейчас сказал что-то про «расчётливую женщину»?
— Что ты имеешь в виду? — прищурилась Яэр, глядя прямо на него.
В этот момент она совершенно забыла, что живёт в эпоху, где женщина ниже мужчины, а уж тем более — перед государем! За такое смели голову без лишних слов.
— Наглая служанка! — воскликнул Мэн Тянь, весь побледнев от страха. — Как ты смеешь стоять перед Великим царём, не преклонив колен?! Хочешь умереть?!
— Царь? Он и правда… царь? — теперь уже Яэр заикалась от ужаса. Одно дело — думать про себя, совсем другое — услышать это вслух.
— Кто ещё, кроме государя, имеет право входить в эти покои?
Без раздумий Яэр подобрала подол и бросилась бежать. Царь Цинь — жестокий тиран, убивает без сожаления! Она всего лишь простая служанка, хочет спокойно дождаться своего времени и вернуться в двадцать первый век. Лучше спрятаться — в этом огромном гареме сотни девушек, её точно не найдут!
Но в самый момент, когда она развернулась, раздался глухой удар: «Бум!» — её лоб врезался в выступающий камень искусственной горки. От отдачи она отскочила назад и рухнула на землю: «Бах!» — и потеряла сознание.
— Неужели я так страшен, что она предпочла свести счёты с жизнью? — холодно произнёс государь, то есть четырнадцатилетний Инчжэн.
— Государь, она просто потеряла сознание, — Мэн Тянь осторожно проверил, дышит ли она.
— Потеряла сознание?
Инчжэн презрительно усмехнулся, глядя на лежащую девушку.
— Государь, похоже, эта служанка не хотела вас оскорбить. Она явно новенькая, никогда не видела вас. Судя по всему, она приняла вас за кого-то другого, — почтительно пояснил Мэн Тянь.
— За Янь-вана? За повелителя Преисподней? Значит, я похож на Янь-вана? Если она действительно видела Янь-вана, значит, сама не человек. Скорее всего, просто придумала уловку, чтобы привлечь моё внимание.
«Уловка?» — подумал Мэн Тянь, глядя на Яэр. Не похоже, чтобы она была такой хитрой. Скорее, наивная и даже немного трогательная.
— Государь, разве вы не собирались навестить новоиспечённую наложницу Чжи? — удивился Мэн Тянь, заметив, что Инчжэн повернул обратно.
— Расхотелось.
— А с этой служанкой что делать?
— Она же так хотела любоваться луной и звёздами? Пусть спит под открытым небом — небо вместо одеяла, земля вместо постели. Думаю, ей это по вкусу.
Голос государя постепенно затих вдали.
Мэн Тянь тихо вздохнул. Сегодня на нём лежала ответственность за безопасность государя и гарема, поэтому он обязан следовать за ним шаг в шаг.
* * *
Капля росы медленно скатывалась с нежного лепестка цветка, описывая изящную дугу, и упала в маленький пруд, создав круги на воде. Рыбки тут же подплыли, чтобы поймать дрожащие отражения.
— Как же холодно… — пробормотала Яэр, переворачиваясь и потянувшись за одеялом. — А?! Что это?
Она открыла глаза и увидела в правой руке пучок травы.
— Брр… — дрожа, она чихнула. — Ой, спина вся мокрая! Как я вообще здесь оказалась?
«Апчхи! Апчхи!» — чихнула она ещё дважды, чувствуя, как знобит всё тело. — Голова кружится… Ах да! Вчера я видела царя Цинь!
Она прижала ладонь к груди, проверила себя на предмет ран — кроме мокрой одежды, всё цело. И тут же глупо захихикала:
— Ха-ха! Думала, меня сразу поведут на казнь! Слава богу, отделалась лёгким испугом. Хотя… почему царь Цинь выглядит точь-в-точь как Янь-ван? Да ещё и красавец!.. — её глаза заблестели от восхищения. — Но жестокость Инчжэна — легендарна. Лучше держаться подальше. А вот мой Мэн Тянь — милый, красивый и такой заботливый…
При мысли о нём сердце снова заколотилось неровно.
«Апчхи! Апчхи!» — проклятье, точно простудилась!
Яэр вскочила и побежала в поисках имбиря, чтобы согреться. «Если бы это был двадцать первый век, любой джентльмен накинул бы мне хотя бы пиджак… А эти древние — совсем не умеют быть галантными!»
С этими мыслями она уже достигла главного зала Дворца Цзяоянь.
— Девушка Яэр, почему вы вся мокрая?
— Ой, да у вас на лбу огромная шишка!
Несколько слуг и служанок с тревогой окружили её.
— Ничего страшного, просто споткнулась, — весело отмахнулась Яэр. — Эй, Сяо Дузы, принеси-ка мне кусочек имбиря из кухни. Нужно прогнать холод.
— Имбирь? А это что такое? — Сяо Дузы растерянно уставился на неё.
— Ну, знаешь… — «Неужели в эпоху Воюющих царств ещё не знали имбиря?» — поняла она, вспомнив вчерашнюю рыбу с отвратительным запахом. — Ладно, забудь. Иди работай.
— Яэр, что с тобой случилось? — из внутренних покоев вышла Чжи, увидев её растрёпанную внешность, и нахмурилась.
— Спустилась, споткнулась, — глуповато улыбнулась Яэр и поспешила подставить стул для принцессы. «Ну и ладно, что я некрасива, зато должна быть умной!»
— Приветствуем наложницу Чжи! — все слуги и служанки немедленно опустились на колени.
«Странно, — подумала Яэр. — В сериалах слуги обычно делают полупоклон, а тут все на колени?»
— Вставайте. Здесь больше не нужны. Можете идти.
— Есть!
Когда все ушли, Чжи укоризненно посмотрела на Яэр:
— В Цинь надо быть осторожной. Любая неосторожность может стоить тебе жизни. Поняла?
«Просто упала — и сразу смертельная опасность?» — мысленно фыркнула Яэр, но вспомнила вчерашнюю встречу и решила, что принцесса права. Хотя, судя по её серьёзному виду, волновалась она не за Яэр, а за то, чтобы та чего-нибудь не натворила и не втянула её саму в неприятности.
— Запомню, — кивнула Яэр.
— Хорошо.
— Доложить наложнице! — раздался голос Сяо Дузы за дверью. — Несколько красавиц из Чжао просят аудиенции.
— Пусть войдут, — тон Чжи сразу стал мягче.
«Красавицы из Чжао? Неужели это те самые, во главе с Чжао Хунчжан?» — только подумала Яэр, как уже раздался противный, нарочито сладкий голосок:
— Хунчжан и сёстры кланяются наложнице Чжи!
Женщина в алых одеждах, с развевающимися лентами и аккуратным пучком на затылке, перевязанным красной лентой, вся сияла багрянцем — будто индейка в праздничном оперении.
Наряд, конечно, был эффектный, но на фоне нарочито кокетливого выражения лица вызывал желание блевать. «Жаль, — злорадно подумала Яэр, — такая красотка, а мозгов — ноль.» Взглянув случайно на Чжи, она заметила, как та на миг нахмурилась, хотя тут же скрыла раздражение.
— Вставайте, сёстры. Мы все из Чжао, зачем такие церемонии? Яэр, подай чай.
— Благодарим наложницу.
— Ой, да это же наша другая красавица, Чжао Яэр! — протянула Чжао Хунчжан, с важным видом принимая чашку. — Как же так получилось, что ты теперь служишь кому-то в услужении? Ццц…
Яэр молча улыбнулась, но в душе уже похоронила эту глупышку: «Красивая, но дурочка. „Служить кому-то“? Да ведь это принцесса Чжао! Сама себя впросак поставила, да ещё и в красное оделась — видимо, хочет соперничать с наложницей Чжи в красоте!»
Действительно, Яэр заметила, как в глазах Чжи мелькнула злость.
«Чжао Хунчжан, тебе осталось недолго», — весело подумала Яэр и встала рядом с Чжи.
Женщины по природе своей склонны к самоуверенности, особенно если они прекрасны и занимают высокое положение. Они уверены, что окружающие восхищаются их красотой, и Чжао Хунчжан — яркий тому пример. Правда, она в этом не стеснялась. Чжи тоже такова, но умнее — умеет скрывать истинные чувства, сначала угождая другим.
— Служить принцессе — великая честь для меня, — скромно проговорила Яэр, опустив голову. — Я ведь такая простая, как могу называть себя „красавицей“? Вот принцесса — истинная красавица: прекрасна, добра и всех так ласково принимает!
Её слова звучали искренне и наивно, но смысл был ясен: Чжао Хунчжан — не настоящая красавица. Похвалив Чжи и опустив Хунчжан, она одним выстрелом убила двух зайцев. Остальные девушки тихонько захихикали.
— Ты…! — глаза Хунчжан вспыхнули гневом, но возразить было нечего.
Чжи лишь слегка улыбнулась и промолчала.
В этот момент Сяо Дузы подошёл ближе:
— Наложница, завтрак готов. Подавать?
— Приготовь ещё несколько комплектов посуды. Мы поедим вместе с сёстрами.
— Есть!
— Ой, как же так! — воскликнула Хунчжан, хотя лицо её сияло радостью. — Принцесса теперь наложница, это же нарушает правила!
— Ничего страшного. Мы все сёстры и далеко от родины. Должны поддерживать друг друга, — мягко ответила Чжи.
http://bllate.org/book/7376/693764
Готово:
