Знать-то он знал, но разве у каждого человека не бывает своих слабостей и страхов? Его самого страшило, что она сочтёт его ненадёжным, что глупости, сказанные вскоре после их знакомства, сильно ранили её. И ещё больше пугало, что она узнает обо всём, что он натворил в Янчэне — о его дурной славе и поведении.
До этого он жил чересчур беспечно: не понимал положения генеральского дома, не помогал ни отцу с матерью, ни старшему брату. Лишь после смерти брата он словно очнулся. А ведь в те самые дни, когда пришло известие, он всё равно не вернулся домой — целыми днями пил, забыв обо всём. А потом… холодный гроб старшего брата, того самого, кто учил его мудрости и правилам жизни, как отец, — был внесён в дом. Как передать страх, сжимавший сердце? Он не мог вымолвить ни слова.
Позже он, словно одержимый, начал расследование и наконец понял, кем он был в Янчэне: никчёмным отбросом, которого все сторонились. Почти никто не желал откликнуться на просьбы «червя из генеральского дома».
На чужие дела он повлиять не мог, поэтому лишь просил своих товарищей из кабаков и трактиров потихоньку выяснять обстоятельства, используя методы, которым научил его маркиз Аньюань.
Всё это он держал глубоко в душе и никому не рассказывал. Отправившись в армию на северо-западную границу изгнать врага, он хотел не только пройти путём, по которому шёл брат, но и показать матери своё упрямство. Однако, оказавшись на границе, он осознал, насколько хрупкой была его прежняя жизнь, полная беззаботных удовольствий в Янчэне — всё это могло исчезнуть в одно мгновение.
Он видел собственными глазами, как огромные камни катились с гор, как под градом стрел погибали его товарищи. Видел, как солдаты государства Цюйцзы в ущелье расстреливали связанных мирных жителей. По одежде и внешности можно было предположить, что среди них были те самые дядья, о которых так тревожилась Линь Янь… Тогда он, прижимая к себе мешок с бататом, подаренный Линь Янь, лежал в кустах и, не отрывая взгляда от тел, покраснел от бессильной ярости.
Вот каково быть слабым — ничего нельзя сделать, никого нельзя защитить… И сейчас Чжань Цзе не осмеливался рассказать ей об этом.
Линь Янь, ориентируясь на слух, определила, где он стоит, и протянула руку, чтобы найти его предплечье. Медленно скользнув вверх, она нашла его ладонь и крепко сжала пальцы.
— Второй брат, — тихо спросила она, — у тебя есть что-то, что ты хочешь мне сказать?
Она не была глупа и давно чувствовала, что Чжань Цзе скрывает от неё многое — и про свой дом, и про своё происхождение. После прошлой ночи она наконец смогла немного успокоиться и теперь впервые решилась спросить прямо.
Его рука была тёплой даже под солнцем, и держать её было приятно.
— У меня и правда многое нужно тебе объяснить… Раньше я был безалаберным, и из-за этого многие надо мной смеялись.
— Когда мы приедем в Янчэн, чего бы ни случилось, не бойся и не слушай, что говорят другие. Обещай, что будешь верить мне, хорошо?
Линь Янь опустила глаза — ей показалось, что его вопрос излишен.
— Мои мысли и чувства… они для тебя важны?
Ведь она всего лишь наложница, которую он привёз домой. Зачем ему так оправдываться? А вот она… влюбилась в мужчину, чьё прошлое ей неведомо, и теперь боится неизвестного будущего.
Чжань Цзе всполошился, торопливо бросил кнут и, глядя на неё серьёзно, воскликнул:
— Ты до сих пор этого не поняла? Я… я так тебя люблю! Твои чувства для меня важнее всего на свете!
— Но я всего лишь твоя наложница… Если ты так ко мне относишься сейчас, как же ты будешь обращаться с законной женой, когда возьмёшь её?
Линь Янь выразила то, что давно терзало её сердце, — впервые вслух.
Её слова ударили его, словно пять чётких следов от ладони по лицу. Голова у Чжань Цзе пошла кругом, и он несколько мгновений не мог прийти в себя. Неужели эта слепая девушка всё это время так думала?
Он ведь вовсе не это имел в виду — она просто неправильно поняла.
— Ты до сих пор не понимаешь моих чувств? — переспросил он. На лице Линь Янь читались растерянность и сомнения, и вдруг он вспомнил.
Идея о том, что она — его наложница, не была её выдумкой. Однажды, когда она выздоравливала в аптеке, он действительно сказал ей такие слова — предложил взять её в наложницы. Тогда он думал лишь о том, примет ли её генеральский дом, хотел дать ей хоть каплю утешения и отблагодарить за добро. Не ожидал, что она запомнит эти слова надолго.
Тихо вздохнув, он почувствовал горечь во рту. Тогда он точно был не в себе! Что теперь делать?
Линь Янь хотела высказать всё, что думала, и, сжав губы, медленно произнесла:
— Ничего страшного. Я знаю, что ты ко мне добр. Я прекрасно понимаю, кто я такая и каково моё положение. Тебе не нужно бояться сказать что-то не то — я не обижусь.
Не стоило питать надежды. Она всего лишь слепая девушка. В простой семье это ещё можно принять, но его род… явно не из простых. Даже стать наложницей — уже великая честь.
Она сделала паузу и добавила:
— Раз уж ты в будущем всё равно возьмёшь жену, не заботься обо мне слишком сильно. Если я сейчас получу что-то, а потом потеряю, как мне снова привыкнуть к одинокой жизни, когда день сменяется ночью, а ночь — днём?
Линь Янь сказала всё, что хотела.
Он понял её слова — и в душе закипели гнев и тревога. Злился на себя за прежние обидные слова, злился на неё за то, что она молча думала так долго и теперь спокойно говорит об этом. Получалось, что он один разыгрывал целое представление, а зрители в зале даже не поняли смысла — глупец и безумец.
— А если я хочу взять тебя в жёны? Официально, с церемонией и свадебным обрядом… Ты согласна?
— А?.. — Линь Янь замерла, словно остолбеневшая.
…
*
*
*
Янчэн, столица империи. Генеральский особняк.
Во дворце суетились слуги, быстро убирая стулья, скамьи, вазы и прочую мебель для гостей — всё выносили из главного зала. Хозяина дома не было, и распоряжение об этом отдала сама госпожа.
Казалось, судьба генеральского дома истощилась: за полгода погибли сразу два сына.
Особняк занимал огромную территорию и управлялся тремя управляющими. Старший управляющий, дядя Лю, был слугой, пришедшим в дом вместе со старой госпожой Чжань в день её свадьбы. Сейчас он стоял во дворе и командовал слугами, чтобы быстрее подготовить траурный зал.
Два младших управляющих тоже помогали, руководя теми, кто вносил белые траурные полотна.
Один из уставших слуг, тяжело неся стопку белой ткани, пробормотал:
— Отчего наш дом такой несчастливый? Всего полгода прошло с тех пор, как умер первый молодой господин, а теперь и второго нет… Кто останется в роду генерала?
Другой ответил:
— Да уж… Посмотри на госпожу — больна, измучена, день ото дня слабеет. Что будет дальше?
Хотя второй молодой господин славился бездельем, вёл себя вызывающе и часто водился с людьми из кабаков и трактиров, из-за чего весь дом становился посмешищем, после смерти старшего брата он оставался единственной надеждой семьи. А теперь и эту надежду унесла война на северо-западе. Его тело даже не привезли домой — погиб ужаснее, чем старший брат. Это было по-настоящему печально.
Дядя Лю подошёл и рявкнул:
— Заткнитесь! Вам, слугам, не положено болтать о делах молодых господ! Вы служите в генеральском доме — работайте и не лезьте на рожон!
Слуги знали, что дядя Лю всегда строг, и, опустив головы, тихо ответили «да», продолжая развешивать ткань.
У дяди Лю было много дел, и он подошёл к младшим управляющим:
— Следите, чтобы всё делали аккуратно. Ни в коем случае нельзя ошибиться в оформлении траурного зала — госпожа и так слишком расстроена.
Старая госпожа больше не выдержит таких потрясений.
Младшие управляющие кивнули, лица их были мрачны.
— Не волнуйтесь, дядя Лю, мы всё сделаем как следует.
Дядя Лю нахмурился ещё сильнее, но кивнул:
— Спасибо. Мне нужно во внутренний двор — доложить госпоже кое-что важное.
Госпожа Лю была больна, и в доме не осталось никого, кто мог бы принимать решения. Все дела, большие и малые, свалились на плечи дяди Лю. Хотя он и был управляющим, всё же оставался слугой и не имел права решать за хозяйку. Поэтому ему приходилось часто ходить во внутренний двор.
Полководцы Ли Цзи и Чжан Хуан вернулись с докладом о гибели второго молодого господина. Они привезли только его серебряное копьё. Не было ни тела, ни праха — лишь оружие. Увидев алый султан на древке и вырезанную под ним фамилию «Чжань», госпожа Лю заплакала. Слёзы текли бесшумно, и вскоре она потеряла сознание прямо в руках своей няни Фэн.
Все в покоях переполошились. Сначала позвали домашнего врача, но дядя Лю решил, что этого недостаточно, и велел служанке Сяо Жоу взять красный пропуск госпожи и срочно отправиться за придворным лекарем.
Придворный врач оказался куда опытнее. Госпожа Лю пришла в себя, но болезнь оказалась неизлечимой.
Очнувшись, она велела няне Фэн принести копьё к её постели. Лежа, она протянула руки и взяла алый султан, медленно развернув его. Надпись на древке была ясной и жгучей.
Госпожа Лю не могла сдержать рыданий и, прижимая копьё к груди, прошептала:
— Чжань Эр, Чжань Эр… Почему ты не вернулся домой?.. Все слова, что я говорила, были сказаны в гневе… Я ведь не хотела прогнать тебя…
Как мог живой человек, уехавший на северо-запад, попасть в засаду вместе с авангардом? До сих пор она не могла этого понять. Разве после смерти не должно быть погребения на родной земле?
Почему именно её сын должен был остаться без тела, без надгробия, без даже простого памятника?
…
Раз никто не хотел ставить надгробие Чжань Цзе, она сделает это сама. Через несколько дней была готова поминальная табличка, и её установили в главном зале.
Согласно поверью, душа умершего возвращается домой на седьмой день. Но Ли Цзи и Чжан Хуан прибыли с докладом лишь спустя несколько месяцев после гибели Чжань Цзе.
Её сын не вернётся. Госпожа Лю не могла с этим смириться. Она пригласила нескольких даосских мастеров и заказала ритуальный флаг для призыва души, надеясь, что в день похорон дух сына сможет вернуться домой. Она не допустит, чтобы его душа скиталась в загробном мире, сражаясь с другими духами за монеты и свечи.
Управляющий Лю Инь подбежал из переднего двора, держа в руках визитную карточку.
Похороны наблюдали многие в Янчэне. Все, как волки, следили за генеральским домом, чувствуя, что с гибелью наследников его слава угасает. Теперь любой считал возможным наступить на гордость дома, даже не уважая его госпожу. Это было унизительно и возмутительно.
http://bllate.org/book/7335/690930
Готово:
