Когда госпожа Ли притворно пожаловалась на усталость, она ненавязчиво перевела разговор на нужную тему:
— Когда Хуэй-гэ’эр женится, у тебя появится помощница.
Хуэй-гэ’эр был старшим сыном госпожи Ли и ещё не женился.
— Найти хорошую невесту — задача не из лёгких, — вздохнула госпожа Ли. Её требования были высоки, и за долгие годы она уже избаловала себя выбором.
С этими словами она бросила взгляд на дочерей рода Цзян.
Четвёртая девушка их дома была обручена со вторым сыном Чжао Гогуня — молодым господином Гу. Но он вовсе не был достойным женихом, и госпожа Ли, мельком взглянув на Пятую госпожу, всё прекрасно поняла.
Пятая и Шестая девушки ещё не были выданы замуж.
Правда, она знала: Пятая девушка — дочь главной жены маркиза, гордая по характеру, и, скорее всего, ей не сойтись с их Хуэй-гэ’эром.
А вот Шестая девушка предстала перед ней впервые. Её внешность и осанка поражали совершенством, да и воспитывалась она под крылом старого наставника Хэ Цзюйюня — значит, наверняка обладает талантом и умом.
Сидела она там, словно нефритовая статуэтка, и, по правде говоря, в Бяньцзине её имя заслуженно входило в число самых известных.
Жаль только, что родители её рано ушли из жизни.
Госпожа Ли опустила глаза и, прикрывшись шёлковым платком, слегка прокашлялась — в её возрасте было много примет и суеверий.
Старшая госпожа согласилась:
— Сестрица Ли права! Из-за нашего озорника я извелась вся.
— Девушку можно и пару лет подержать дома, — утешала её госпожа Ли, похлопав по руке.
Старшая госпожа вздохнула с улыбкой:
— Держишь-держишь, а хорошие партии разбирают другие.
Она не стремилась выдать Цзян Таотао за кого-то особенно знатного — достаточно было равного положения.
— Не волнуйся, если увижу подходящего жениха, обязательно приберегу для твоей Пятой девочки, — с пониманием сказала госпожа Ли.
Именно этих слов и ждала старшая госпожа. Хотя род Цзян и имел титул, её муж и все его младшие братья были людьми без особых способностей, и карьерный путь их был предопределён с самого начала.
А госпожа Ли — совсем другое дело.
Старшая госпожа улыбнулась и перевела взгляд на Цзян Синчжи, сидевшую рядом с Цзян Таотао. По желанию свекрови, Шестой девочке достаточно было найти надёжного и спокойного жениха, не обязательно богатого или знатного.
Она решила подождать до объявления результатов осенней экзаменационной сессии — тогда будет из кого выбирать. Впереди столько молодых талантов!
Внезапно у дверей снова поднялся шум — прибыли родственники из дома Чжао Гогуня, будущие свекровь и свояченицы Цзян Юэтун.
Цзян Юэтун мельком взглянула на тихо сидевшую Цзян Синчжи и мысленно усмехнулась: теперь-то победительница — она. На лице её тут же расцвела улыбка, подбородок чуть приподнялся, осанка стала безупречно благородной.
Начались обычные приветствия и светская беседа. Даже Пятая госпожа, всё это время сидевшая рядом со старшей госпожой и не имевшая возможности вставить слово, оживилась и, улыбаясь, шагнула навстречу:
— Госпожа Гу!
Госпожа Гу из дома Чжао Гогуня кивнула в ответ.
В комнате долго царило оживление, и лишь потом все переместились в банкетный зал.
·
Пиршество устроили с особой пышностью.
Говорили, что повара для этого дня были одолжены у дома Герцога Фугуо, а те, в свою очередь, получили их от принцессы Гуйян, которая привезла их прямо из императорского дворца. Некоторые из старших поваров даже готовили лично для государя.
Цзян Синчжи с нетерпением ждала угощения.
В зале стояли длинные столы. За главным сидели госпожа Цзяньаньского маркиза и несколько старших дам, а также несколько представителей императорского рода.
Цзян Синчжи и Цзян Таотао разместились рядом со старшей госпожой — их стол находился прямо у главного.
Цзян Юэтун пригласили сесть рядом с госпожой Гу — напротив них.
На столах красовались изысканные блюда, источавшие соблазнительный аромат. Цзян Синчжи моргнула — захотелось попробовать.
Обычно такие пиршества служили поводом для светских связей, и гости вели беседы с улыбками, а еда была лишь украшением, призванным подчеркнуть статус. Редко кто приходил сюда ради того, чтобы наесться.
Лишь когда госпожа Гу, самая знатная за этим столом, взяла палочки, остальные последовали её примеру. Однако все ограничились лишь одним укусом и тут же отложили палочки.
Цзян Синчжи тайком слизнула каплю соуса с уголка губ — мясо было нежным, кисло-сладким, невероятно вкусным!
Она прищурилась от удовольствия — кухня императорского повара действительно вне конкуренции!
Не удержавшись, она взяла ещё кусочек. Было так вкусно, что хотелось проглотить язык.
Но вести себя чересчур вольно было неприлично, поэтому она аккуратно положила палочки и скромно убрала руку, с грустью глядя на недоеденное мёдово-маринованное мясо.
Цзян Юэтун, желая расположить к себе окружающих (ведь в прошлый раз их драка показала её завистливой), решила сделать доброе дело. Она взяла блюдце, положила на него несколько кусочков мёдового мяса и передала служанке Байюй:
— Отнеси Шестой сестрёнке.
Госпожа Гу рядом с ней одобрительно взглянула на неё.
Цзян Юэтун скромно улыбнулась:
— Шестая сестрёнка ещё молода и лишилась родительской опеки. Мне, как старшей сестре, следует больше заботиться о ней. Раньше я была несдержанной — прошу прощения, госпожа.
Госпожа Гу наконец одобрительно улыбнулась.
Цзян Синчжи, увидев внезапно появившееся перед ней блюдо с мёдовым мясом, удивлённо моргнула. Заметив довольный взгляд госпожи Гу напротив, она спокойно приняла угощение.
Про себя она вдруг подумала: «Если бы я сейчас взяла кусочек лотосового корня с корицей, отправила бы мне Цзян Юэтун ещё что-нибудь?»
Цзян Синчжи опустила голову и тихонько улыбнулась.
— Малышка Шестая, ты становишься хитрой! — прошептала Цзян Таотао.
Цзян Синчжи невинно покачала головой и подтолкнула блюдце к ней:
— Пятая сестра, ешь и ты.
Цзян Таотао фыркнула.
Все весело беседовали, и Цзян Таотао шепнула ей на ухо:
— Та дама рядом с госпожой Ли — княжна Южная Линьская.
Глаза Цзян Синчжи загорелись, и она повернула голову.
Княжна была облачена в алый шифоновый наряд, её движения полны соблазнительной грации. Она подносила к губам чашу с вином, и в её взгляде играла такая глубина чувств, что словами не передать.
Цзян Таотао потянула её за рукав:
— Хватит смотреть, а то глаза выпадут!
Если судить по внешности, Цзян Синчжи тоже была исключительно красива, но из-за юного возраста и недостатка жизненного опыта в ней больше чувствовалась свежесть и наивная прелесть юной девушки.
Цзян Синчжи отвела взгляд, покраснев:
— Не выпадут.
После обеда дамы отправились в цветочный павильон пить чай и любоваться цветами, а девушки остались гулять по саду.
Цзян Таотао уже бывала в доме маркиза Цзяньаня и знала, что здесь есть водяной павильон, над которым струится водопад. Внутри там всегда прохладно.
Цзян Синчжи энергично закивала.
Они взялись под руки и пошли через сад в поисках павильона.
Под палящим солнцем не только лицо Цзян Синчжи покраснело, но и Цзян Таотао явно перегрелась.
— Пятая сестра, ты точно не ошиблась? — запыхавшись, спросила Цзян Синчжи, чувствуя, как голова идёт кругом от жары.
Цзян Таотао упрямо покачала головой:
— Не может быть!
Она почесала затылок — ведь точно помнила, что павильон в этом направлении.
Как раз в этот момент до них донёсся шум воды.
— Нашли! — воскликнула Цзян Таотао и потянула Цзян Синчжи за руку.
Пробежав сквозь искусственную горку, они увидели павильон.
Но внезапно Цзян Таотао резко остановилась. Цзян Синчжи, задыхаясь, подняла голову — и прежде чем она успела что-то разглядеть, её рывком спрятали за камень.
В тишине Цзян Синчжи широко раскрыла красивые глаза:
— Пятая сестра, что случилось?
Лицо Цзян Таотао, и без того покрасневшее от жары, стало багровым — и не от солнца.
— Там... там нельзя смотреть.
Цзян Синчжи не поняла её загадочных слов.
Она обернулась и выглянула из-за камня.
Цзян Таотао опоздала её остановить и в отчаянии зашипела:
— Не смотри!
Но Цзян Синчжи уже всё увидела.
В павильоне находилась княжна Южная Линьская, прижавшаяся к мужчине в даосском одеянии. Цзян Синчжи догадалась, что это знаменитый даос Хунъи.
Одежда княжны была растрёпана, обнажая белоснежную грудь, полную и соблазнительную. Её белоснежная рука выскользнула из широкого рукава и нежно коснулась лица мужчины, медленно скользя по нему, будто играя струнами сердца.
Мужчина поднял палец, приподнял её подбородок и наклонился, прижавшись губами к её губам.
В павильоне разгорелся страстный поцелуй.
Цзян Таотао!
Цзян Синчжи!!
Цзян Таотао в панике зажала ей глаза ладонями:
— Всё пропало, всё пропало!
Но сквозь пальцы Цзян Синчжи продолжала видеть сливающиеся губы. Ещё более шокирующим было то, что мужчина поднял княжну и усадил её на каменный стол.
Когда стало ясно, что в павильоне ситуация выходит из-под контроля, обычно беспечная Цзян Таотао почувствовала всю тяжесть ответственности и быстро увела Цзян Синчжи прочь.
Влюблённые были так поглощены друг другом, что даже не заметили их присутствия.
Девушки пробежали довольно далеко, пока не перестали слышать шум воды, и только тогда остановились.
Они, словно два спелых фрукта — персик и абрикос, медленно повернули головы друг к другу и уставились в глаза.
Цзян Синчжи прижала ладонь к груди, где бешено колотилось сердце. Казалось, перед ней открылся совершенно новый мир.
Оказывается, между мужчиной и женщиной может быть такое!
— Сегодня было по-настоящему захватывающе! — машинально воскликнула Цзян Таотао.
Они сидели, оцепенев, на скамье у галереи, глядя друг на друга. Только что увиденная сцена так потрясла их, что лица залились румянцем.
— Девушка! — донёсся издалека голос, похожий на Сянцзинь.
Сянцзинь и служанка Цзян Таотао на мгновение потеряли своих госпож и теперь уже давно искали их по огромному саду дома маркиза Цзяньаня.
Цзян Таотао смутно различила их силуэты и сухо сказала Цзян Синчжи:
— Ни слова никому.
Цзян Синчжи опустила глаза, её взгляд блуждал, а голос звучал мягко и застенчиво:
— Пятая сестра, не волнуйся, я никому не скажу.
Она всегда была послушной, и Цзян Таотао одобрительно кивнула.
Цзян Таотао ущипнула её за щёку, стараясь выглядеть строго:
— И ты лучше поскорее забудь... всё это!
Щёчки Цзян Синчжи, мягкие и пухлые, вдавились от пальцев, и голос её стал глуховатым, будто слова таяли во рту:
— Тогда и Пятая сестра должна забыть.
Цзян Таотао выпрямилась, но в голосе её слышалась неуверенность:
— Я уже достигла совершеннолетия.
Она уже взрослая девушка.
Игнорируя недовольство Цзян Синчжи, она отпустила её щёку и подняла брови:
— Твоя Сянцзинь, наверное, уже в отчаянии. Пойдём скорее!
С этими словами она быстро убежала.
Цзян Синчжи смотрела ей вслед и была очень недовольна.
— Госпожа, куда вы пропали? — Сянцзинь одной рукой держала зонт над головой Цзян Синчжи, другой обмахивала её веером.
Цзян Синчжи взяла у неё веер:
— Просто погуляла. Там очень красиво.
Сянцзинь, увидев, как её лицо пылает от жары, поняла, что она долго гуляла под солнцем, и поспешила увести её обратно.
В ту ночь Цзян Синчжи не могла уснуть до глубокой ночи.
Она металась в постели, как лепёшка на сковороде, то отбрасывая шёлковое одеяло, то снова натягивая его на голову и тяжело вздыхая от внутреннего беспокойства.
Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь возникала сцена из водяного павильона.
В темноте её лицо пылало, будто готово капать кровью. Если у княжны Южной Линьской может быть такой любовник, то может ли у неё быть свой даос?
Цзян Синчжи надула губки — ей тоже хотелось, чтобы даос обнял и поцеловал её.
Осознав свою дерзкую мысль, она смутилась до кончиков пальцев ног и пробормотала:
— Цзян Синчжи, тебе не стыдно!
До сегодняшнего дня она думала, что самое близкое между мужчиной и женщиной — это просто держаться за руки, а совместное чаепитие или разговоры — уже вершина счастья.
Оказывается, можно... вот так и эдак!
Говорили, что у княжны Южной Линьской множество любовников. Цзян Синчжи улыбнулась во весь рот — ей нужен только один даос!
От избытка мыслей она совсем не могла уснуть.
Полная энергии, она спустилась с ложа, надела тапочки и подошла к шкафу.
Там, среди вещей, стояла плетёная корзина, выложенная мягким мехом. Внутри, свернувшись клубочком, мирно спала Пу Юэ.
Недавно Цзян Синчжи чуть не придавила её во сне, и кошечка испуганно убежала в своё убежище.
Цзян Синчжи скучно погладила её пушистые розово-белые ушки, но Пу Юэ даже не дёрнула ухом. Пришлось вернуться к кровати.
В комнате звенели серебряные колокольчики. Айюй, прислонившись к дверному косяку, клевала носом от усталости.
Цзян Синчжи не знала, когда именно уснула, но на следующее утро Сянцзинь застала её спящей спокойным и сладким сном.
Сянцзинь уже собиралась тихонько выйти, как вдруг заметила у неё под шеей шкатулку из парчи — она знала, что это сокровищница её госпожи.
Боясь, что шкатулка поцарапает лицо Цзян Синчжи, она аккуратно вынула её и положила на подушку, задёрнула занавески и вынесла Пу Юэ, которая царапала шкаф лапками.
Внутри полога Цзян Синчжи, видимо, снилось что-то особенное: её личико покраснело, губы шевелились в беззвучном шёпоте, а тело беспокойно шевелилось.
Когда Цзян Синчжи проснулась, она долго не могла прийти в себя. Прижавшись к одеялу, с распущенными, как чёрный шёлк, волосами, с румяными щёчками и томным взглядом, она пыталась успокоить бешеное сердцебиение и странную, необъяснимую тоску.
Цзян Синчжи не смела вспоминать сон и лишь крепко сжала губы от стыда, отодвинув занавес, чтобы выпустить тёплый, душный воздух.
http://bllate.org/book/7328/690409
Готово:
