Увидев, что Юй Цзинь и вправду собирается уйти, Цзян Миньцюй наконец растерялся. Не считаясь с тем, есть ли поблизости слуги, он, позабыв о собственном достоинстве, громко «бухнулся» на колени перед ней и, захлёбываясь слезами, воскликнул:
— Старый слуга прекрасно понимает: его супруга заслуживает смерти… Но ей уже много лет, и если её сейчас отошлют домой, это будет верная гибель! Прошу Ваше Величество проявить милосердие и простить её в этот раз! Я, старый слуга, непременно строго её накажу и больше не позволю устраивать беспорядки!
Юй Цзинь стояла на месте, бесстрастно принимая его поклон. Услышав эти слова, она лишь слегка приподняла уголки губ:
— Герцог Чэнъэнь, разве вы всё ещё не понимаете? Ваша супруга покушалась на мою жизнь! А в более широком смысле — это государственная измена. Какое наказание полагается за покушение на императрицу-вдову, вы прекрасно знаете. Если бы я захотела наказать ваш род Ци, никто бы и слова не посмел сказать, даже если бы я приказала истребить ваш род до девятого колена!
— Сейчас я лишь требую, чтобы вы отослали её домой. Это уже великое милосердие с моей стороны.
— Неужели в глазах герцога Чэнъэня моя жизнь стоит меньше, чем жизнь вашей супруги?
Эти слова заставили Ци Юя опустить голову так низко, что он не смел поднять её. Он лишь безостановочно стучал лбом о землю.
Юй Цзинь лишь улыбнулась:
— Герцог Чэнъэнь — человек умный. Вы прекрасно понимаете, что это дело затрагивает и Ци И. Если всё это станет достоянием гласности, даже за её место императрицы-вдовы никто не поручится, не говоря уже о вашем чиновничьем головном уборе. Подумайте хорошенько, что для вас важнее.
Когда Юй Цзинь сделала шаг, чтобы уйти, Ци Юй тут же на коленях подполз к ней и, отчаянно вцепившись в подол её юбки, закричал хриплым голосом:
— Всё это из-за того, что старый слуга плохо воспитал свою жену! Если Ваше Величество пожелает наказать её, пусть будет так — бейте, казните, лишь бы не отсылать её домой! Пусть она понесёт хоть какое-то телесное наказание, лишь бы не погибла! Ваше Величество — сама милосердная Гуаньинь! Прошу, простите её!
Юй Цзинь склонила голову и с насмешливой улыбкой взглянула на него:
— Хорошо. Тогда передаю моё повеление.
Цинъдай, даже не поднимая головы, чётко произнесла:
— Герцог Чэнъэнь Ци Юй виновен в ненадлежащем управлении домом. Его супруга, госпожа Ци из рода Чэнь, известна своей дерзостью и жестокостью. В сговоре с госпожой Юй из рода Чэнь она пыталась убить императрицу-вдову. За такое преступление полагается истребление рода до девятого колена. Однако императрица-вдова милостива: герцогу Чэнъэню Ци Юю лишают титула и обращают в простолюдинов. Ему и всем его потомкам навечно запрещено ступать в Императорский город.
Мутные глаза Ци Юя внезапно расширились. Слёзы ещё висели на ресницах, а лицо исказилось от неверия. Он открыл рот, но не мог вымолвить ни слова.
Юй Цзинь мягко улыбнулась:
— Герцог Чэнъэнь, вы и вправду готовы пожертвовать своим чином, а вместе с ним — вековой честью предков и потомков ради спасения жизни вашей супруги? Титул герцога Чэнъэнь, за который предыдущие главы рода проливали кровь, и всё накопленное ими наследие — всё это будет уничтожено в одночасье.
Губы Ци Юя, побелевшие от ужаса, дрожали. Он тяжело дышал, будто вот-вот потеряет сознание, но рука, вцепившаяся в подол Юй Цзинь, не ослабевала:
— Ваше… Ваше Величество…
— Это пока лишь устное повеление. Но, конечно, есть и другой путь, — сказала Юй Цзинь, загнав его в безвыходное положение, а затем подбросила ему соломинку спасения.
Ци Юй немедленно ухватился за неё и, задыхаясь, прохрипел:
— Прошу… Ваше Величество… укажите…
Юй Цзинь присела и помогла ему подняться, улыбаясь:
— Герцог Чэнъэнь прекрасно понимает, чего мне нужно.
Это был прямой удар в самую суть. Ци Юй мгновенно всё осознал: его жена, считавшая себя хитрой и проницательной, давно уже попала в ловушку.
Увидев, что он понял, Юй Цзинь перестала скрывать свои намерения:
— Вы все держались вместе, и у меня не было против вас ни единого рычага. Но вы сами поднесли мне этот козырь. Само небо на моей стороне.
Ци Юй всё ещё колебался:
— Даже если мой род выступит первым, этого всё равно не хватит, чтобы закрыть дыру в казне… Это…
Юй Цзинь спокойно улыбнулась:
— Кто-то должен сделать первый шаг. Остальное вас не касается.
— Не могу не признать, герцог, — добавила она с лёгкой иронией, — вы подобрали себе прекрасную супругу и вырастили замечательную дочь.
С этими словами Юй Цзинь развернулась и вышла, не оглядываясь. Ци Юй остался сидеть на полу, глядя ей вслед с лицом, побелевшим, как пепел, и слёзы снова потекли по его щекам.
Цинъдай следовала за Юй Цзинь по пятам. Пройдя некоторое время, она наконец спросила:
— Ваше Величество, вы так настойчиво давили на герцога Чэнъэня… Не боялись ли вы, что он в отчаянии пожертвует жизнью своей супруги?
— Именно поэтому в конце я и сказала ему, что есть другой путь. После стольких мук отчаяния эта соломинка, обещающая спасти и честь, и жизнь, станет для него единственным выходом — он возьмёт её, даже если не захочет.
— Знатные роды, Цинъдай, — это не одно поколение. Чтобы стать знатным родом, нужны столетия. Если герцог Чэнъэнь пожертвует ради личных чувств всем, что накопил род Ци за сто лет, он не сможет показаться в глаза предкам даже после смерти. Перед ним — путь в никуда, какой бы выбор он ни сделал.
— Если его род будет уничтожен, всё, что он так упорно цеплялся, немедленно перейдёт в казну. А сейчас ему нужно лишь пожертвовать кое-чем, чтобы спасти и честь, и жизнь. Почему бы и нет?
— Моя цель никогда не была в том, чтобы из мести уничтожить род Ци. Мне нужно, чтобы знатные семьи пришли в ужас и добровольно отдали то, что мне нужно.
Юй Цзинь стояла в галерее и смотрела на дождь, который не прекращался с прошлой ночи. Её мысли невольно унеслись на север — что сейчас делает Цинь Янь?
А Цинь Янь, о котором она думала, в это время был заперт у границы между Хуцзе и северными пограничными землями и не мог двинуться ни на шаг.
Пять дней назад Хуцзе забили в барабаны, требуя боя. Цинь Янь узнал, что подкрепление для Хуцзе вот-вот прибудет, а запасы продовольствия в армии Яньбэя на исходе — ещё одна битва была бы гибельной.
В отчаянии Цинь Янь приказал Ли Дашаню выступить против авангарда Хуцзе, нарочно проиграть и вступить в затяжную перестрелку. Целью было заставить старшего принца Хуцзе, Хуянь Цзе, поверить, что сам регент всё ещё находится в лагере, и тем самым расслабить его бдительность.
Используя эту уловку, Цинь Янь вместе с Фэн Сюанем повёл три тысячи отборных воинов в тыл врага и, пройдя через ущелье Дуаньфэн, без единого выстрела перехватил обоз с продовольствием.
Когда все уже ликовали, готовясь везти захваченные припасы — их хватило бы армии Яньбэя на два месяца, — на вершине ущелья внезапно появились отборные войска Хуянь Цзе.
Теперь Хуянь Цзе находился на вершине утёса, а Цинь Янь с тремя тысячами солдат — внизу, полностью окружённые, словно те самые обозные, которых они недавно захватили.
Одного поджога было бы достаточно, чтобы уничтожить их всех без остатка.
Никто не ожидал такой скорости реакции Хуянь Цзе. Вместо того чтобы воспользоваться отсутствием главнокомандующего в лагере Яньбэя и нанести решающий удар, он без колебаний развернул конницу и бросился в погоню за этой горсткой в три тысячи человек.
Однако он не спешил их убивать, а лишь плотно окружил. Любой, у кого есть глаза, понимал его замысел.
Он хотел взять живым регента Великого Янь.
Если Цинь Янь попадёт в плен, боевой дух армии Яньбэя и всего Великого Янь рухнет в одночасье. Соседние государства Хань и Чжао немедленно двинут свои войска на Янь.
Даже не зная, выдержат ли братья Юй Яньнань и Юй Яньбэй натиск с юга и запада, можно было с уверенностью сказать: северные границы останутся без защиты.
Если Хуцзе захватит Цинь Яня, это будет означать, что с севера в обороне Великого Янь зияет такая брешь, которую уже невозможно будет заделать. Тогда Янь погибнет!
Зимнее солнце садилось рано. Без его лучей ущелье Дуаньфэн превратилось в продуваемую насквозь воронку, где ледяной ветер заставлял даже боевых коней нервничать.
Цинь Янь вместе с Фэн Сюанем спокойно пересчитывал захваченные припасы, совершенно не обращая внимания на Хуянь Цзе, который с высоты наблюдал за ними.
Фэн Сюань поднял глаза и увидел, как Хуянь Цзе, словно призрак, стоит на краю утёса и с многозначительной улыбкой смотрит на Цинь Яня.
Он наклонился и тихо прошептал:
— Ваше Высочество, этот бородач всё ещё пялится на нас.
Цинь Янь, вытаскивая из тюка несколько бараньих ног, толщиной с человеческое бедро, ответил:
— Говори громче. Здесь такой ветер, что Хуянь Цзе тебя всё равно не услышит.
Фэн Сюань ухмыльнулся:
— С такими припасами этот принц Хуцзе явно надеялся заморить нас голодом. Но теперь у него ничего не выйдет!
Цинь Янь подозвал временного повара, велел унести бараньи ноги и, отряхнув руки, небрежно сказал:
— Он не сможет заморить нас голодом. Но он может заморить голодом армию Яньбэя.
Фэн Сюань сразу сник:
— Ваше Высочество, этот Хуянь Цзе держит нас здесь, не убивая и не нападая… Его замысел очевиден! Если мы и дальше будем сидеть здесь, армия Яньбэя не выдержит!
— А если он решит поиграть вдоволь и сделает с нами то же, что мы сделали с его обозными — подожжёт этот продуваемый утёс? Тогда нам точно не выжить!
Цинь Янь, казалось, не замечал тревоги Фэн Сюаня. Он лишь спросил:
— Они уже два-три дня нас осаждают?
Фэн Сюань энергично кивнул.
— Они прибыли в спешке, значит, припасов у них немного. А их подкрепление у нас в руках. Сейчас они, наверное, уже голодают до бешенства.
Фэн Сюань слушал в полном недоумении. Цинь Янь больше не стал объяснять. Он лишь поднял глаза на Хуянь Цзе, чьё лицо сияло самодовольством на вершине утёса. Обычно ясные, как звёзды, глаза регента теперь были спокойны, как море перед бурей — та самая зловещая тишина, что предвещает цунами.
С наступлением ночи обе стороны начали готовить ужин.
Солдаты Хуцзе, держа в руках миски с жидкой похлёбкой, толпились у края утёса и завистливо смотрели вниз, где солдаты Великого Янь жадно поедали сочные, жареные на огне бараньи ноги.
Аромат мяса, разносимый ветром, щекотал ноздри голодных воинов Хуцзе. Все как один глотали слюну, глядя на свою водянистую похлёбку. Один из ветеранов не выдержал и швырнул миску на землю, выкрикнув:
— Да как так можно! Мы привезли продовольствие, а эти яньцы внизу едят мясо и пьют бульон, а нам остаётся только смотреть и глотать слюни!
Его слова подняли волну возмущения. Уже два-три дня они пили похлёбку и дрожали от холода, в то время как внизу жарили баранину и говядину. Недовольство давно кипело.
Кто-то начал, и сдержать гнев больше не было возможности. Солдаты один за другим начали ругаться:
— Что вообще думает старший принц? Почему он позволяет им там внизу веселиться?
— По-моему, надо спуститься и отбить продовольствие! Мы должны есть мясо и пить вино, а не они!
Разговоры становились всё более дерзкими. Самые смелые уже требовали идти к Хуянь Цзе и требовать объяснений. Их поддержали все — миски полетели на землю, и толпа направилась к шатру принца.
А тем временем тот самый ветеран, который первым вспылил, выскочил из толпы, огляделся и, ловко перепрыгивая по скалам, спустился вниз.
Спрятавшись за камнем, он снял одежду Хуцзе, стёр с лица густые усы и, легко ступая, направился к шатру Цинь Яня. Кто это был, как не Чэнь Чанъинь?
— Ваше Высочество, слуга выполнил поручение! — радостно воскликнул Чэнь Чанъинь, входя в шатёр. — Эти хуцзэйцы и правда голодают до безумия! Мне хватило пары слов, чтобы поднять их на бунт. Сейчас они идут к Хуянь Цзе требовать справедливости!
Цинь Янь, не отрываясь от письма, ответил:
— Не радуйся раньше времени. Хуянь Цзе не даст им бунтовать.
Чэнь Чанъинь, как будто облитый холодной водой, сразу замолчал:
— Это…
— Не волнуйся, — усмехнулся Фэн Сюань, — у Его Высочества всё под контролем.
И в самом деле, вскоре снаружи донёсся шум. Через мгновение пришёл доклад: на вершине утёса началась потасовка. Хуянь Цзе жестоко подавил бунт и на глазах у всех казнил нескольких зачинщиков.
Только тогда Цинь Янь сказал:
— Где есть угнетение, там будет и сопротивление. Самое позднее завтра ночью кто-нибудь не выдержит.
И снова его расчёт оказался точен. На следующей ночи Фэн Сюань доложил: поймано семь-восемь солдат Хуцзе, которые, не выдержав голода и не боясь смерти, спустились вниз, чтобы украсть продовольствие.
Глядя на связанных и напуганных пленников, Цинь Янь не стал тратить слов. Он лишь приказал:
— Приступайте.
Чэнь Чанъинь громко ответил «Есть!» и ловко раздел пленников догола, после чего без колебаний перерезал им глотки.
Цинь Янь, Фэн Сюань и Чэнь Чанъинь переоделись в форму Хуцзе и в темноте поднялись на вершину ущелья. Притворяясь патрульными, они беспрепятственно добрались до самого шатра Хуянь Цзе.
Едва приблизившись, они услышали оттуда отвратительные звуки разврата. Чэнь Чанъинь презрительно скривился и прошептал Фэн Сюаню:
— Неудивительно, что охрана у его шатра такая слабая! Видимо, ему удобнее развлекаться с женщинами. Этот Хуянь Цзе — настоящая свинья!
Но Хуянь Цзе обладал острым слухом. Даже такой тихий шёпот он уловил. Из шатра раздался резкий окрик на языке Хуцзе, который понимали только Цинь Янь и Чэнь Чанъинь.
Фэн Сюань сердито посмотрел на Чэнь Чанъиня.
Тот, смущённо почесав нос, хриплым голосом начал что-то бормотать в ответ Хуянь Цзе.
Принц снова прорычал несколько приказов. Чэнь Чанъинь в панике замахал руками, спрашивая Цинь Яня, что делать. Цинь Янь лишь бросил взгляд на шатёр и решительно шагнул вперёд. Остальные последовали за ним.
http://bllate.org/book/7327/690354
Готово:
