Юй Цзинь не упустила его малейшего движения. Подняв руку, она взяла со стоявшего рядом низкого столика чашу с чаем, сделала глоток, чтобы смочить горло, и будто между делом спросила:
— Наша империя и племя Хуцзе год за годом воюют: то сражаются, то заключают мир — и каждый раз обе стороны остаются в проигрыше. Три года назад, когда государь-император тяжело занемог, Хуцзе немедленно напали. Вопрос — воевать или мириться — тогда вызвал бурные споры при дворе. Помню, вы тогда тоже стояли за войну? Ну что ж, пусть бы воевали! Но ведь проиграли! В итоге государю-императору пришлось пойти на уступки: отправить принцессу Фуи в Хуцзе в качестве невесты и отдать им тысячу квадратных ли земель к северу от Цянбэя, лишь бы прекратить кровопролитие. Неужели, господин Цао, вы состарились и утратили прежнюю храбрость?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Мне кажется странным: те, кто сегодня выступает за мир, три года назад все как один требовали войны! Да и если заглянуть ещё дальше — из года в год одни и те же лица то за войну, то за мир, будто по команде!
Её голос, хоть и звучал мягко и мелодично, был полон непреклонной силы. Роскошные и тяжёлые бусы занавеса медленно раздвинулись в стороны, открывая фигуру, восседавшую на троне из палисандрового дерева с резными драконами.
На Юй Цзинь было великолепное церемониальное облачение, от которого веяло недоступным величием. Однако лицо её было удивительно прекрасным — хрупкая фигура, изящная шея, белоснежные запястья… Вся она казалась воплощением нежности, но в надменных чертах сквозила безжалостная власть, от которой невозможно было отвести глаз.
Сердце Цинь Яня будто ударили молотом. Его обычно спокойное и размеренное сердце теперь билось с такой силой, что готово было вырваться из груди. Сжав кулаки под широкими рукавами, он жадно и сдерживая себя смотрел на женщину, восседавшую высоко над всеми.
Только сейчас он мог смотреть на неё безнаказанно — не вызывая подозрений и не привлекая её внимания.
Цинь Янь провёл языком по бледным губам, едва сдерживая вспыхнувшее в глазах желание завладеть.
Как же хочется спрятать её от всех.
У Юй Цзинь были прекрасные глаза: кончики ресниц слегка розовели, а в самих глазах, казалось, мерцало всё звёздное небо. Обычно даже молча она казалась улыбающейся, но сейчас ни тени улыбки — каждое её движение источало леденящую кровь решимость. Цинь Янь знал: она в ярости.
И действительно, в следующий миг раздался её ледяной голос:
— Хуцзе нарушили договор! Принцесса Фуи пропала без вести, народ на севере страдает, повсюду трупы и разруха. А вы, господин Цао, живёте в роскоши, питаетесь за счёт казны, одеты в шёлк, окружены слугами и расточаете богатства направо и налево, но при этом не имеете ни капли мужества! Смеете говорить о мире?! Подумайте-ка о государях династии Янь: каждый из них держал Хуцзе в железной удавке, не давая им и вздохнуть свободно! Если мы будем отступать снова и снова, это лишь даст варварам повод топтать нашу землю! Неужели вы хотите попрать величие империи?! Каковы ваши истинные намерения?!
— Убейте его и принесите в жертву перед боевым знаменем.
— Кстати, разве не вы говорили, что казна пуста? А ведь ваш юбилей обошёлся вам в тысячу золотых! Видимо, состояние у вас весьма внушительное. Отлично — эти деньги как раз пойдут на пополнение государственной казны. Ваш вклад в дело войны, господин Цао, навсегда запомнит империя и весь народ.
Каждое слово Юй Цзинь было направлено на то, чтобы обвинить Цао Цяньцина во взяточничестве и казнокрадстве. При дворе все знали: до поступления на службу Цао Цяньцин был беден; его мать стирала чужое бельё, чтобы прокормить сына и дать ему образование. Сейчас же он занимает всего лишь пост главного цензора — даже если прослужит до самой смерти, он не сможет заработать и сотой доли тех денег, что потратил на свой юбилей. Откуда же у него тысяча золотых? Ответ очевиден.
Цинь Янь опустил взгляд на ковёр. Это был не просто намёк — она собиралась сделать из Цао Цяньцина пример для остальных. Только вот почему именно он? Что такого натворил Цзян Шао?
Открытая угроза Юй Цзинь повергла Цао Цяньцина в ужас: по спине хлынул холодный пот. «Разве канцлер не говорил, что императрица-вдова на нашей стороне? Что происходит?!» — пронеслось у него в голове.
Не раздумывая, он упал на колени, стараясь уйти от прямого обвинения. Раз Юй Цзинь не называла вещи своими именами, он сделал вид, что ничего не понял, и стал умолять, изображая преданного слугу:
— Ваше Величество, позвольте пояснить! Мои взгляды меняются в зависимости от текущей ситуации в государстве. И война, и мир — всё это исходит из искреннего желания служить империи!
Юй Цзинь презрительно фыркнула:
— О, какая благородная искренность! Где старший министр финансов?
Из рядов чиновников вышел худощавый старик и поклонился:
— Здесь, Ваше Величество.
Зрение Цинь Яня было острым, а рост высоким — даже несмотря на трон юного императора, стоявший между ними, он отлично видел Юй Цзинь. Она неторопливо перебирала пальцами, и свеженанесённый алый лак на ногтях контрастировал с белизной её кожи, заставляя его пересохнуть во рту.
А затем она произнесла:
— Знаешь ли ты свою вину?
Министр финансов Чэнь Фан был ошеломлён. Он служил Цинь Яню и всегда занимался лишь своими обязанностями, не вмешиваясь в государственные дела. Впервые в жизни императрица-вдова обратилась к нему с упрёком, и он невольно посмотрел на Цинь Яня — но тот не подал и знака. Пришлось Чэнь Фану пасть на колени:
— Прошу Ваше Величество объяснить мне мою вину.
Юй Цзинь приподняла бровь и лениво произнесла:
— По закону, учётные книги казны не должны попадать в чужие руки. Это знаем только мы с тобой — и, конечно, Небо с Землёй. Откуда же господин Цао узнал, что казна пуста? Либо ты нарушил свои обязанности, либо сговорился с Цао Цяньцином, чтобы подорвать основы государства. Каково твоё наказание?
Чэнь Фан не осмеливался взглянуть на императрицу. Такое обвинение повергло его в панику, и он снова посмотрел на Цинь Яня — но тот по-прежнему молчал.
В этот момент Чэнь Фан, казалось, всё понял. Он припал лбом к полу и заплакал:
— Ваше Величество! Каждого первого и последнего числа месяца я лично доставляю учётные книги в дворец. Вход и выход строго охраняются стражей — я никогда не осмелился бы допустить подобной ошибки!
Едва он замолчал, как Цинь Янь глухо произнёс:
— Министр Чэнь уже в возрасте, и промахи неизбежны. Кто знает, может, кто-то воспользовался моментом и тайком ознакомился с государственными документами? Прошу Ваше Величество провести расследование.
Юй Цзинь улыбнулась — и от этой улыбки захватывало дух:
— Слова достойного регента! Я доверяю министру Чэнь.
Её взгляд встретился со взглядом Цинь Яня, и в её глазах, казалось, спрятался крючок, от которого его влекло к ней без остатка.
Цинь Янь почувствовал, как кровь прилила к лицу, и поспешно опустил глаза.
Лишь тогда Юй Цзинь лениво бросила дрожащему от страха Цао Цяньцину:
— Выходит, у вас не только «огромное состояние», но и доступ к учётным книгам казны.
— Стража! Уведите этого изменника, который ещё до начала войны сеет панику среди воинов! Пусть дожидается приговора.
— Ах да… Пусть послужит последней пользой: скоро армия выступит в поход — оставим его для жертвоприношения перед боевым знаменем.
Это обвинение было надуманным, и Цао Цяньцину даже не дали возможности оправдаться. Два воина в тяжёлых доспехах вошли в зал, схватили его под руки и, не обращая внимания на его отчаянные крики, вывели из зала.
Его вопли ещё долго раздавались вдали, но в огромном зале Тайхэ воцарилась гробовая тишина. Юй Цзинь медленно окинула взглядом собравшихся чиновников — все они опустили головы и не смели произнести ни слова.
Только один Цинь Янь.
Он почти одержимо смотрел на женщину на троне, но когда она почувствовала его взгляд и обернулась, он тут же опустил ресницы.
Юй Цзинь почувствовала усталость и перевела взгляд на канцлера Цзян Шао. Тот молчал, когда уводили Цао Цяньцина.
— Если возражений нет, решение считается принятым, — сказала она.
Кто осмелится возражать? Лицо Цзян Шао побледнело, потом покраснело, и вместе со всеми чиновниками он громко ответил:
— Да будет так по повелению Вашего Величества!
Юй Цзинь глубоко вздохнула, потерла виски и махнула рукой. Бдительный Ли Цинь тут же вышел из угла зала:
— Расходитесь!
Цинъдай поддержала Юй Цзинь, и та медленно сошла с возвышения. Цинь Янь смотрел ей вслед, пока её изящная фигура не скрылась из виду, и лишь тогда с трудом отвёл взгляд.
Точно так же смотрел ей вслед и юный император Цинь Хуань, сидевший на троне и произнёсший за всю аудиенцию всего четыре фразы.
С того момента, как он передал слово Юй Цзинь, он больше не пытался вернуть контроль над ситуацией. Не только чиновники, но и сам император был поражён её властной натурой.
В глазах Цинь Хуаня читалось неподдельное восхищение… и тайная надежда.
«Если бы я тоже мог быть таким, как матушка… Если бы…»
Цзян Шао мрачно покинул зал. Гнев внутри него бушевал, и он никак не мог понять: ведь они с императрицей-вдовой заранее договорились выступать за мир! Почему она вдруг переменила решение и приказала казнить Цао Цяньцина?
Он вышел на просторную площадь перед дворцом Тайхэ, где небо затянули тучи.
Едва Цзян Шао сделал шаг, как позади раздался женский голос:
— Господин канцлер, подождите!
Он обернулся — это была придворная дама Цинъдай, служанка Юй Цзинь.
Цинь Янь, стоявший неподалёку, наблюдал за происходящим. Его личный телохранитель Фэн Сюань помогал ему надеть тёплый плащ с вышивкой журавлей. Взглянув на Цзян Шао и Цинъдай, Цинь Янь задумался и замедлил шаг.
Цинъдай нагнала Цзян Шао и, сделав реверанс, сказала:
— Её Величество просит вас явиться в императорскую библиотеку для важного разговора.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Поторопитесь, господин канцлер. Мне ещё нужно найти главнокомандующего, так что я пойду.
С этими словами она быстро ушла.
Цзян Шао нахмурился, глядя ей вслед. Он совершенно не понимал замысла Юй Цзинь. Собравшись с мыслями, он направился к императорской библиотеке.
Цинь Янь, услышав это, на мгновение замер, а затем свернул вслед за Цзян Шао.
Тот почувствовал за спиной чьи-то шаги, обернулся и, увидев Цинь Яня, учтиво спросил:
— Куда направляется Ваше Высочество?
Цинь Янь лишь взглянул на него и холодно ответил:
— Разве не видите, господин канцлер? Эта дорога ведёт только в императорскую библиотеку. Зачем задавать лишние вопросы?
Сегодня Юй Цзинь одним словом лишила Цзян Шао одного из его самых надёжных союзников — Цао Цяньцина. Для Цинь Яня это было только на пользу, и настроение у него было прекрасное. Он не пожелал больше разговаривать и прошёл мимо.
Цзян Шао опустил руки. Его губы дрогнули вниз, и на лице, обычно исполненном книжной учёности, появилось зловещее выражение. Он смотрел вслед Цинь Яню, как ядовитая змея.
Автор примечает: Императрица-вдова сосредоточена на помощи регенту в укреплении власти.
А регент хочет быть лишь послушным псом, чтобы спокойно есть и ждать своей смерти.
— Доложить Её Величеству: регент, господин Цзян и господин Вэньцзюй просят аудиенции.
Цинъдай постучала в дверь императорской библиотеки и тихо сказала.
Юй Цзинь оторвалась от горы меморандумов и пробормотала про себя: «Как так получилось, что пришёл Цинь Янь?»
Цинъдай и другие служанки ждали мгновение, пока дверь не открыла одна из секретарш. Та вышла, поклонилась всем и сказала:
— Её Величество приглашает Его Высочество регента войти. Господа канцлер и главнокомандующий, пожалуйста, подождите в боковом павильоне.
Цзян Шао спокойно кивнул, будто не удивлён, и, не дожидаясь проводника, уверенно направился в боковой павильон. Вэньцзюй молча последовал за ним.
Цинь Янь подождал, пока они исчезнут из виду, и только тогда вошёл внутрь.
Цинъдай не стала входить и даже остановила Фэн Сюаня, когда тот попытался последовать за своим господином. Она проводила Цинь Яня взглядом, закрыла дверь и встала у входа, не произнося ни слова.
Цинь Янь редко бывал в императорской библиотеке. В детстве он часто приходил сюда вместе с отцом, который любил брать его с собой при работе с меморандумами. Но после смерти отца он почти не ступал сюда — всего раз пять или шесть за всю жизнь.
Едва он переступил порог, как его окутало тепло. Цинь Янь откинул лёгкую, словно утренний туман, занавеску — и в ноздри ударил сладковатый, соблазнительный аромат женщины. Воспоминания рисовали ему строгий, аккуратный кабинет, пропитанный запахом чернил и бумаги, но сейчас всё было иначе.
У большого письменного стола на изящном диванчике полулежала женщина, погружённая в чтение документов. Цинь Янь нахмурился — в его сердце вспыхнул гнев. Неужели она так принимает чиновников?
В библиотеке круглосуточно топили печи под полом, и торжественное церемониальное облачение Юй Цзинь давно куда-то исчезло. На ней было простое длинное шёлковое платье цвета слоновой кости с вышитой ветвью зимней сливы. Она сидела без малейшего намёка на осанку, полулёжа на диване, с расстёгнутым воротом, обнажавшим участок белоснежной кожи.
— Слуга приветствует Ваше Величество, — сказал Цинь Янь.
Юй Цзинь была погружена в чтение и заметила его лишь тогда, когда он заговорил. Подняв глаза, она сказала:
— Регент может выбрать себе место. Во время работы с меморандумами я не люблю, когда за мной ухаживают. Надеюсь, вы не обидитесь.
Цинь Янь сел в кресло напротив, держа спину прямо и не позволяя себе ни на что смотреть.
Юй Цзинь не понимала, зачем он пришёл, и ждала, когда он заговорит. Но тот, усевшись, будто окаменел и молчал.
— Регент, — наконец спросила она, — по какому делу вы явились ко мне?
Цинь Янь и сам не знал, что на него нашло. Услышав, что Юй Цзинь вызывает Цзян Шао, он не смог удержаться и пошёл следом.
Но зачем? Что он вообще здесь делает? Цинь Янь мысленно ругал себя и готов был ударить себя кулаком.
— Регент? — Юй Цзинь окликнула его снова, заметив, что он всё ещё молчит.
Цинь Янь очнулся. Едва он собрался повернуться к ней, как в памяти всплыл тот соблазнительный образ — и он резко сжал кулаки, пытаясь подавить нахлынувшие чувства.
http://bllate.org/book/7327/690338
Готово:
