Это ощущение шероховатости было совсем иным по сравнению с тем, как он держал её за руку, но в нём чувствовалась та же умиротворяющая уверенность — от которой у неё горели уши и сердце билось быстрее.
— Что, опять не хочешь есть? — с лёгким любопытством спросил он.
— Хочу!
Се Инши поспешно согласилась и, принимая угощение, нарочно-ненарочно коснулась его пальцев. Затем целиком вложила ягоду в рот и принялась жевать.
Такой неуклюжий, вовсе не изящный способ есть действительно выглядел так, будто она умирает от голода.
Ди Янь, казалось, не заметил её лишнего движения и, сохраняя прежнее спокойное выражение лица, вернулся на своё место напротив.
Кисло-сладкий вкус хурмы разливался во рту, смешиваясь с ароматом мёда, и получалось необычайно вкусно — гораздо лучше, чем когда-либо прежде.
Се Инши ела с наслаждением, и её сердце тоже наполнилось сладостью. Внезапно ей показалось, что эта прогулка действительно того стоила.
Жуя, она вдруг вспомнила о чём-то и протянула ему оставшуюся половину шашлычка из хурмы:
— Очень вкусно, попробуй несколько штучек?
Взгляд Ди Яня медленно переместился к ней. Он встретился с её искренними глазами, в которых, казалось, мелькала лукавинка, но при этом не могла скрыть прозрачного, чистого света. Её изящное, яркое личико невольно притягивало внимание, но наивное выражение словно напоминало заботливым людям: она всё ещё маленькая девочка.
Лишь на мгновение он задержал на ней взгляд, а затем отвёл глаза:
— Я не люблю такие сладости.
Одно лишь слово «маленькие» ударило Се Инши, как молотком, и она невольно связала его со своим возрастом.
И правда, только незрелые дети едят подобное.
Её уши вспыхнули, и она, будто ужаленная, поспешно отдернула руку, опустив глаза на шашлычок из хурмы, который ещё недавно казался ей невероятно вкусным, а теперь вдруг стал раздражающе нелепым.
В этот момент пришёл слуга с подносом, чтобы подать блюда.
Ди Янь передал ей палочки:
— Приступай к трапезе.
— Ага… на самом деле, если съесть слишком много таких штук… они быстро приторны, — сухо улыбнулась Се Инши, взяла палочки и небрежно отложила шашлычок в сторону.
…
Цена за такой обед с изысканными блюдами и хорошим чаем оказалась немалой.
Когда Се Инши увидела, как Ди Янь положил на стол золотой слиток, в её душе мелькнуло лёгкое удивление.
Конечно, для неё это не имело значения, но она не ожидала, что он сможет заплатить так легко.
Вероятно, она слишком доверилась тогдашним словам Хуанфу Ми, сказанным вскользь, и, учитывая скудное довольствие в военном лагере, невольно отождествила его с бедностью. Сейчас же всё оказалось иначе.
Расплатившись, они вышли и сели на коней, продолжая путь на юг.
Се Инши намеренно ехала рядом с ним, не желая выглядеть так, будто следует за ним.
Ведь уже в ближайшем почтовом городе им предстояло расстаться.
От одной лишь мысли об этом её охватывало беспокойство. Всю дорогу она придумывала поводы заговорить с ним, лишь бы продлить разговор, но из десяти её фраз он отвечал лишь на одну-две.
В конце концов она поняла намёк и замолчала, угрюмо глядя вперёд.
Примерно к полудню вдали уже смутно обозначились очертания городской стены.
Ди Янь, будто избегая чего-то, остановил коня и больше не двинулся вперёд, обернувшись к ней.
За всё это время он ни разу не смотрел на неё так прямо.
Что он собирается сказать?
Сердце Се Инши забилось сильнее. Она чувствовала и тревогу, и надежду, робко встречая его взгляд, но на лице старалась сохранить спокойную улыбку.
— Что случилось?
Взгляд Ди Яня был неуверенным, будто он размышлял, как начать. Наконец он произнёс:
— Казино и притоны вроде «Ху Сы» — не лучшие места. Впредь туда не ходи.
Она не ожидала, что он заговорит об этом, и на мгновение опешила. Покраснев, она энергично закачала головой:
— Не пойду, не пойду! Я послушаюсь тебя, честно больше никогда не пойду!
Затем осторожно добавила:
— Но в Чжунцзине так скучно… мой двоюродный брат ушёл с тобой в армию, некому со мной быть. Не исключено, что однажды мне снова захочется сходить туда. Впрочем… если бы ты был рядом, всё было бы иначе.
В глазах Ди Яня мелькнула лёгкая волна, но тут же взгляд стал холодным и непреклонным.
— Не говори глупостей. Возвращайся домой.
Се Инши получила отказ, но надежда в её сердце ещё не угасла. Она не удержалась и спросила:
— Куда именно тебя перевели?
— Военная тайна. Не могу сказать.
— Почему так? А когда ты снова приедешь в Чжунцзин?
На этот раз Ди Янь не ответил. Он отвёл взгляд, резко развернул коня и, хлестнув плетью, поскакал обратно по дороге.
— Прощай. Береги себя. Больше нам не встречаться.
Дни в Чжунцзине текли незаметно.
Не успела она оглянуться, как наступил день гэн, и выяснилось, что уже началась средняя декада лета — самое изнурительное время года.
Особенно после полудня солнце палило нещадно, да ещё и несколько дней подряд не было ветра, так что в доме стояла духота, будто в парилке.
Однако в комнате на втором этаже всё ещё горела печь.
Се Инши сидела на маленьком табурете, уныло глядя на яркое пламя. От жара её белоснежное личико покраснело и стало горячим.
Наверное, в мире не было второй такой глупой девушки, которая в такую жару занималась бы подобным делом.
Но она делала это, не пропуская ни дня, будто без занятия сходила бы с ума.
Она взглянула на глиняную чашу на столе: жасминовые лепестки уже два дня настаивались в воде, оседая на дне слоями, и пыльца окрасила жидкость в бледно-жёлтый оттенок.
Вздохнув, она слила воду, высыпала лепестки в ступку и начала тщательно растирать их маленьким нефритовым пестиком. Взгляд её был рассеянным, будто душа давно унеслась далеко.
Где сейчас Ди Янь? Чем он занят?
Она не знала и даже боялась думать об этом. Стоило только начать размышлять — как в памяти вновь всплывали его последние слова у почтового города, произнесённые с такой решимостью.
Возможно, он давно хотел сказать это, просто ждал подходящего момента, чтобы не поставить её в неловкое положение.
Когда она наконец осознала это, его уже и след простыл.
А теперь ей оставалось лишь утешаться изготовлением мази, которую некому было дарить.
В тонком глиняном котелке на плите уже начало булькать, и из узкого горлышка медленно поднимался белый пар.
Се Инши вернулась к реальности, отложила пестик, обернула руку тканью и сняла крышку.
Отвар уже закипел, и насыщенный запах лекарственных трав, смешанный с горячим паром, ударил в лицо, заставив её на мгновение ослепнуть.
Нахмурившись, она помахала рукой, чтобы рассеять пар, оценила цвет отвара и, следуя давно заученному ритуалу, добавила ещё немного воды, после чего убавила огонь до минимума.
За это короткое время она уже пропотела насквозь, и от жары в груди стало липко и неприятно.
Поскольку времени ещё было много, Се Инши прошла в спальню, умылась, сняла одежду и протёрла подмышки и грудь, после чего уселась рядом со льдогоном, обмахиваясь веером.
Её взгляд задержался на стопке уже готовых баночек с мазью на столе, а затем медленно переместился к окну.
Персиковый сад внизу давно отцвёл. Раньше он был покрыт розовыми облаками цветов, словно небесная дымка, но теперь на ветвях висели плоды — все зелёные и бледные, без единого румянца.
Она почувствовала лёгкое разочарование и вдруг решила, что зелёная трава под деревьями выглядит куда приятнее.
Трава росла густо, переплетаясь, как два человека, прижавшихся друг к другу, не желая расставаться, не в силах друг без друга…
Она задумчиво смотрела на траву, и вдруг в голове вспыхнула мысль — она вспомнила ту пару сандалий из тростника, которые сплел для неё Ди Янь и которые она в гневе выбросила.
В груди Се Инши вдруг вспыхнуло раскаяние: а вдруг их ещё можно найти?
Она никогда не могла усидеть на месте, если что-то приходило в голову. Отложив веер, она выскочила в окно и, перепрыгнув через карниз, спрыгнула прямо в сад.
Тогда, в порыве гнева и при тусклом свете, она не помнила, куда именно бросила сандалии.
Но сад был небольшим, и сюда почти никто не заходил. Не жалея сил, она сломала ветку и начала методично перебирать траву, шаг за шагом прочёсывая всё пространство.
В самый пик жары в саду почти не было тени, и вскоре голова закружилась от зноя.
Однако она не собиралась сдаваться. Упрямство гнало её вперёд, и в глубине души мелькала надежда — хоть и нелепая, но всё же неотпускающая:
если найдёт сандалии, значит, скоро снова увидит его.
Прошло почти полчаса. Она дважды обошла весь сад, но безрезультатно.
Возможно, их кто-то подобрал, или же за это время дождь и солнце давно превратили их в труху.
Видимо, такова воля небес.
Се Инши наконец остановилась и, обхватив колени, села под персиковым деревом, глядя в небо.
Яркий свет резал глаза. Великий Чжунцзин с его миллионами жителей вдруг показался ей иллюзией. Под небесным сводом осталась лишь она — одинокая и потерянная.
— Ой, в такую жару сестрица здесь чем-то занята? — раздался за спиной детский голосок с неприятной, колючей интонацией.
Се Инши нахмурилась, не желая отвечать, и просто прислонилась к стволу дерева.
Она прикрыла глаза ладонью от солнца, и в этот момент Се Тунцю, сопровождаемая двумя служанками, обошла дерево и нарочито оглядела её с ног до головы.
— Как же ты запачкалась! Даже если тебе и не нравится, подумай хотя бы о чести рода Се. Что подумают люди, если увидят такое?
За два месяца эта девчонка заметно повзрослела и уже не выглядела ребёнком. Даже одежда её стала более кокетливой и вызывающей.
Се Инши слегка усмехнулась и намеренно потянулась, демонстрируя изгибы своей фигуры под слегка расстёгнутым воротом.
— Я недавно слышала, что у западных женщин особенно ценится лёгкий загар. Сегодня у меня выходной, так что я решила позагорать. Может, и тебе такая мода по душе?
Эти слова заставили Се Тунцю побледнеть от злости.
Она всегда гордилась своей красотой, но её кожа была не такой белоснежной, как хотелось бы, и часто сетовала на это перед зеркалом. Особенно ненавидела, когда её за это насмешливо упрекали.
Теперь же Се Инши, лениво раскинувшись, излучала ослепительную, нежную красоту. Её фарфоровая кожа, покрытая лёгкой испариной, в лучах солнца сияла ярче самого светила.
Сравнивая себя с ней, Се Тунцю вновь почувствовала, насколько далеко она отстаёт.
Стиснув зубы, она фыркнула:
— У меня нет времени бездельничать, как у тебя! Сегодня моя матушка устраивает молебен и велела мне сорвать веточку персика с ровно семью плодами для жертвенного алтаря.
С этими словами она подошла к ближайшему дереву, схватила ветку и нарочито сосчитала плоды, после чего победно улыбнулась:
— Видишь? Я только пришла — и сразу нашла! Значит, удача на моей стороне.
Се Инши не собиралась ввязываться в перепалку с этой девчонкой и надеялась лишь, что та исчезнет. Но Се Тунцю не унималась, словно назойливая муха, и каждое её слово раздражало всё сильнее.
Накопившееся раздражение вдруг вырвалось наружу.
Се Инши незаметно сжала в ладони маленький камешек и, как только Се Тунцю сорвала ветку, щёлкнула пальцем — один из плодов упал на землю.
— Ой, получается шесть? Видимо, ты ошиблась при счёте. Но ничего удивительного — ты ведь ещё так молода.
— Ты… ты…
Се Тунцю покраснела от ярости, швырнула бесполезную теперь ветку на землю и ткнула пальцем в Се Инши:
— Се Инши! Ты нарочно провоцируешь меня! Даже если ты дочь главной жены, я тебя не боюсь!
— Да-да-да, это я должна тебя бояться. Всё-таки дочь твоей матушки — то ли младшая сестра, то ли двоюродная… боюсь, ошибусь в обращении.
Се Инши закинула ногу на ногу и с насмешливым видом наблюдала за тем, как её противница приходит в бешенство.
Лицо Се Тунцю стало багровым, глаза сверкали огнём, но вскоре она сдержала эмоции и с холодной усмешкой произнесла:
— Ты, наверное, ещё не знаешь. Недавно сама императрица-вдова лично вызвала мою матушку ко двору.
Се Инши слегка удивилась.
Хотя она и не интересовалась придворными делами, но знала: по строгим правилам дворца вызывать к себе простую наложницу без титула — явное нарушение этикета.
Значит, за этим кроется нечто большее.
Увидев, что Се Инши молчит, Се Тунцю решила, что та испугалась, и самодовольно поправила свою роскошную одежду, украшенную сложными узорами.
— Видишь эту одежду? Её пожаловала мне сама императрица-вдова. Красива, правда? А ещё скажу по секрету: её величество даже отменила придворный этикет и долго беседовала с моей матушкой в павильоне Ганьлу. Такой чести не удостаивалась ни одна женщина Поднебесной!
Она говорила с таким воодушевлением, будто с тех пор жила в восторге. Взглянув на Се Инши, она смотрела на неё теперь как на жалкое и смешное создание.
— Погоди и увидишь: скоро место супруги маркиза Юнчана займёт другая. Тебе лучше приготовиться!
http://bllate.org/book/7326/690300
Готово:
