Ди Янь даже не обернулся, но ледяной взгляд уже скользнул за спину.
Из темноты вдруг вспыхнули два белесых огня и, стремительно пронесясь мимо с обеих сторон, исчезли. В ночном лесу, где и без того путались тени деревьев, всё вокруг мгновенно превратилось в зловещий, причудливый хаос.
Оказалось, это были две бесконечные вереницы белых бумажных фонарей — столько, что невозможно было сосчитать.
Ночной ветер завыл, пламя в фонарях затрепетало, но даже сплошной свет этих двух цепочек не мог рассеять мрака в чаще. Казалось, он лишь выделял узкую, жуткую дорогу.
— Всему живому суждено умереть; ранний конец — не значит преждевременный. Вчера вечером все ещё были людьми, а нынче утром уже в списках мёртвых…
Печальная погребальная песнь доносилась издалека, становясь всё ближе, но откуда именно — невозможно было определить.
Вскоре из глубины темноты показались смутные силуэты «людей». Первые из них разбрасывали по воздуху бумажные деньги, а те, что шли позади, несли огромный гроб. Это была похоронная процессия, явившаяся среди ночи.
Кого именно они вели на последний путь — догадываться не требовалось.
Се Инши с изумлением смотрела на всё происходящее, совершенно забыв об опасности. Она и представить не могла, что можно так мастерски изображать духов — с такой атмосферой и достоверностью! Теперь её собственные попытки маскировки под призрака казались ей детской игрой. В душе возникло чувство, будто разбойник наткнулся на настоящего короля воров.
Жаль только, что Цинь Лан здесь нет — ему бы тоже стоило поучиться, чтобы впредь пугать людей куда искуснее.
Пока она, заворожённая, наблюдала за движениями и пением этой странной процессии, вдруг раздался свист, и в десятках шагов послышался крик боли.
Из-за густой листвы рухнула чёрная тень, но тут же мелькнула в воздухе и исчезла во мраке.
Погребальная песня внезапно оборвалась. Силуэты людей словно окаменели на месте, а затем начали искажаться, распадаясь на части. Под порывом ветра они вместе с белыми фонарями рассеялись, как дым.
— Прятаться в тени и использовать такие зловещие чары — разве это подобает мастеру? Покажись!
Голос Ди Яня прозвучал холодно и уверенно, и его слова, наполненные невидимой силой, заставили деревья вокруг затрепетать.
— Убить тебя — вот и весь мой подвиг! Оставь последнее слово своей спутнице, хи-хи-хи…
Смех был пронзительным и сухим, будто кто-то тер горло чем-то шершавым, но при этом перемещался с невероятной скоростью: только что он звучал рядом, а в следующий миг — уже далеко в стороне. За время двух коротких фраз голос успел прозвучать из нескольких мест сразу.
Се Инши всегда гордилась своим мастерством в лёгкой поступи, но сейчас даже она не могла не изумиться. Невозможно было представить, какое сочетание таланта и упорства нужно, чтобы достичь такого уровня.
Но пока она на миг задумалась, остриё ветра уже коснулось её переносицы.
Широкий рукав халата вдруг заслонил лицо, мягко коснувшись щеки.
Се Инши вздрогнула и пришла в себя — он снова спас её. Подняв глаза, она увидела, как он, не поворачиваясь, отвёл за спину перевёрнутый меч в ножнах.
Три метательных клинка вонзились между двумя кольцами ножен.
— Хи-хи-хи! Так знаменитый Ди Янь тоже умеет жалеть красавиц? Посмотрим, как долго ты сможешь её защищать! Лучше позаботься о себе!
Едва смех вдали не стих, как со всех сторон налетели новые порывы ветра.
Ди Янь одной рукой отбивал атаки ножнами, другой снял свой верхний халат и начал вращать его, создавая надёжный щит вокруг Се Инши.
Ей это не понравилось. Она никогда не позволяла никому быть выше себя и особенно не желала оказаться в роли беспомощной девицы, которую мужчина прячет за спиной.
Сжав губы, она сосредоточилась и, вычленив из общего шума едва слышимый звук прыжка неподалёку, метнула в ту сторону целую горсть нефритовых бусин, которые держала наготове.
Раздался крик боли — коренастая чёрная фигура рухнула на землю и начала кататься в муках.
Се Инши не ожидала, что попадёт с первого раза, и внутренне возликовала. С лёгкой насмешкой она бросила взгляд на Ди Яня — но рядом никого не оказалось.
Она настороженно огляделась: всюду царила непроглядная тьма, ни звука, ни движения.
В груди сжалась тревога, сердце заколотилось.
— Хи-хи-хи… Ди Янь… тебе не уйти… и тебе тоже… никто не покинет это место живым.
Человек на земле, истекая кровью изо рта и носа, всё ещё смеялся.
— И всё это на твою надежду?
— Ха… Ты думал, эти фонари — просто иллюзия? Скоро вы оба отравитесь… ха-ха…
Не договорив, он вонзил себе в грудь кинжал.
Се Инши, хоть и владела боевыми искусствами, но опыта странствий по Поднебесью не имела. Поэтому теперь она колебалась: верить или нет? Подойдя ближе, она убедилась, что человек мёртв, и обыскала его тело. Действительно, нашла несколько флакончиков с лекарствами.
Не зная, какие из них яд, а какие противоядие, она решила взять всё сразу. Услышав в лесу размеренные шаги, она подняла голову и узнала Ди Яня. Облегчённо вздохнув, она поспешила к нему навстречу с флаконами в руках.
Увидев, что Ди Янь идёт, как обычно, без всяких признаков недомогания, Се Инши окончательно успокоилась.
Когда она подбежала ближе, то заметила, что он держит за шиворот ещё одного человека — такого же коренастого, с лицом, почти неотличимым от первого.
Тут она всё поняла: неудивительно, что тот мог перемещаться так загадочно! Всё дело не в невероятном мастерстве лёгкой поступи, а в том, что это были близнецы, действовавшие в унисон — один на виду, другой в тени. Ничего особенного в этом не было.
Осознав секрет, она сразу почувствовала облегчение, и последняя капля досады испарилась.
«Будь у меня такая же возможность разделиться надвое, — подумала она про себя, — моё мастерство давно бы превзошло их обоих».
— Зачем ты сюда пришла? Где второй? — спросил Ди Янь ещё издали.
— Попал под мои метательные бусины, не выдержал и свёл счёты с жизнью.
Се Инши не любила его сухого тона. Приподняв бровь, она с лёгкой гордостью произнесла:
— Ну как? Благодаря моему своевременному вмешательству мы раскрыли их замысел, верно?
Ди Янь не ответил на это. Его взгляд упал на флаконы в её руках:
— Что это у тебя?
Се Инши с самодовольной улыбкой ответила:
— Да что ты! Сама же сказала — всё, что нашла на том человеке. Теперь у нас есть средство, чтобы не дать им снова…
— Беги!
Она не успела закончить хвастливую речь, как Ди Янь резко крикнул.
В тот же миг человек, которого он держал, резко вскинул голову, и изо рта его вырвались несколько белесых предметов, устремившихся прямо к ней.
Расстояние между ними уже сократилось, и уклониться было невозможно.
В мгновение ока Ди Янь взмахнул рукавом, пытаясь отразить атаку, но не всё удалось остановить.
Се Инши инстинктивно разжала пальцы — раздался хруст разбитой керамики.
Жидкость из флакона брызнула на её одежду и попала на рукав Ди Яня.
В нос ударил резкий, тошнотворный запах.
— Хе-хе-хе… Попались! Попались! Ни один, кого мы, братья, решили убить, не уходит живым…
Лицо чёрного человека всё ещё искривляла злобная ухмылка, но изо рта хлынула кровь, и голова его безжизненно опустилась.
— Чего стоишь?! Беги!
Ди Янь схватил Се Инши за руку и потащил прочь из леса.
За эти пару фраз запах стал ещё сильнее — уже невозможно было дышать. Он словно въедался в ноздри, не давая покоя.
Из глубины леса донёсся шорох — тихий, но отчётливый в зловещей тишине.
Се Инши, прикрыв нос, посмотрела в ту сторону и увидела, как к ним ползёт огромное чёрное пятно. Среди шуршания явственно слышалось шипение змей и другая гадость.
Вскоре из чащи хлынули первые волны — живая чёрная река окружала их со всех сторон, перекрывая пути к отступлению.
Се Инши, которая обычно ничего не боялась, терпеть не могла змей, крыс и прочих гадов. Сейчас у неё мурашки побежали по коже, и она растерялась.
— Снимай одежду!
Хриплый приказ Ди Яня заставил её вздрогнуть.
— Что? — машинально прикрыв грудь, прошептала она.
— На одежде яд, привлекающий ядовитых тварей. Быстро снимай!
Голос Ди Яня звучал повелительно. Говоря это, он уже сбрасывал свой верхний халат.
Се Инши сразу поняла. Забыв о стыде, она поспешно разделась и швырнула одежду подальше.
Она последовала за Ди Янем на дерево в нескольких шагах, и краем глаза увидела, как её брошенные платья и рубашки мгновенно разорвали на клочки. Но чёрная волна не остановилась — ползучие твари начали карабкаться по стволам, решив во что бы то ни стало их настигнуть.
У Се Инши снова мурашки пробежали по коже. Не дожидаясь указаний, она ещё в прыжке сбросила туфли и носки. Но и это не остановило преследователей.
Видимо, яд просочился сквозь несколько слоёв одежды. Но неужели придётся снять и нижнее бельё?
Покраснев до ушей, она коснулась взглядом Ди Яня. Тот смотрел вперёд, не обращая на неё внимания, и слегка отстал, чтобы прикрыть её сбоку.
Стесняясь, чтобы он не заметил её замешательства, она поспешно отвела глаза. В голове не было ни одной мысли, как вдруг почувствовала тепло на плечах — её накрыл чей-то халат.
Она удивлённо подняла глаза.
На Ди Яне осталась лишь простая белая рубаха. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, смягчал суровые черты его лица, делая его облик неожиданно мягким и таинственным.
Се Инши инстинктивно прижала халат к груди, покраснела и тайком сняла нижнюю рубашку, незаметно бросив её назад. Потом плотнее запахнулась в его одежду и устремилась вперёд, не осмеливаясь оглянуться.
Шуршание позади постепенно стихло — полчище тварей наконец отстало.
Выбравшись из леса, Се Инши перевела дух и только теперь по-настоящему ощутила облегчение — чувство, будто вернулась к жизни после смерти.
— Пойдём.
Ди Янь, дождавшись, пока она отдышится, бросил эту фразу и развернулся.
Он уходил, не сказав ни слова утешения, и это её задело.
— Ты что, обиделся? — догоняя его, проворчала она. — Я ведь никогда не путешествовала по Поднебесью, откуда мне знать, насколько они коварны и подлы? Да и вообще, я ведь помогла их устранить — разве этого недостаточно, чтобы загладить вину?
Ди Янь не ответил и продолжал идти вперёд.
Се Инши, босиком ступая по траве, чувствовала сильный дискомфорт. Шаг за шагом она шла следом, глядя на его строгую фигуру, растворявшуюся в тенях деревьев, и обиженно фыркнула:
— Ладно, спасибо ещё раз, что спас меня. Теперь доволен?
В этот момент Ди Янь внезапно остановился. Она не успела среагировать и чуть не врезалась в него, поспешно отступив на полшага. Подняв глаза, она встретилась с его бесстрастным взглядом.
— Сказала всё? Можно идти?
— …
Какой же упрямый человек! Ни на что не реагирует.
— Я не могу идти.
Се Инши отвела лицо и нарочито помахала босой ногой перед ним:
— Обуви нет, как мне идти? Посмотри сам — за эти несколько шагов я уже стёрла ноги в кровь.
Ди Янь опустил взгляд на её маленькую, розовую ступню. Кроме лёгкой грязи, на ней не было ни царапины.
Его губы едва заметно дрогнули в усмешке. Подняв глаза на её упрямое, но игривое личико, он вдруг почувствовал лёгкое бессилие.
Похоже, она заранее рассчитывала на это и стала ещё нахальнее:
— Экипаж и кони пропали, кругом ни души… Может, милостивый господин потащит меня на спине?
— …
Какая же всё-таки воспитанная девушка из знатного дома — и такое позволяет себе говорить!
Брови Ди Яня слегка нахмурились, но уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Тогда подождём немного.
С этими словами он направился к густым зарослям у ручья.
«Неужели правда обиделся?» — подумала Се Инши. Она не считала себя неправой и, наоборот, находила его слишком серьёзным — даже пошутить не может.
Она решила больше не заговаривать с ним и молча наблюдала, как он, стоя спиной к ней, срезал охапку длинных камышин.
Это её удивило.
Насмешка в душе сменилась любопытством. Она смотрела, как он что-то делает с камышом, но не могла понять что. Подойти поближе было неловко, поэтому она осталась на месте, то и дело косилась в его сторону.
Прошло совсем немного времени, и Ди Янь вернулся, протянув ей свою работу:
— Пока что используй это.
Се Инши машинально взяла — в руках оказались мягкие сандалии из свежего камыша, источающие лёгкий травяной аромат.
Пройдя ещё десяток ли на северо-запад, они увидели, как ландшафт резко изменился.
Исчезли плодородные поля и густые леса. Взору открылась бескрайняя пустыня из жёлтой глины и мелкого щебня.
http://bllate.org/book/7326/690273
Готово:
