— Тунцю, тебе ведь уже не девочка, неужели всё ещё нужно учить тебя приличиям? Пусть даже родная по крови — всё равно можешь звать её лишь «матушка». Если на людях ляпнёшь не то слово, будет нехорошо.
Лицо девушки тут же побледнело. Она сделала два шага вперёд:
— Се Инши, хватит притворяться! Скажи это сама отцу, если осмеливаешься. Ха! Посмотрим, простит ли он тебе такой наряд!
— Конечно, скажи. Пусть Се Дунлоу сам решит, кому верить — тебе или мне.
— Ты… ты смеешь называть отца по имени!
— Что, боишься?
Се Инши поднялась по каменной лестнице и, обернувшись, холодно усмехнулась сверху:
— Лучше прямо скажу: твой дорогой братец Лань провёл со мной весь день. Этот наряд он специально для меня купил. Красиво, правда?
Не дожидаясь ответа и не глядя на исказившееся от ярости лицо Се Тунцю, она звонко рассмеялась и, приподняв алый подол, гордо удалилась.
*
Ночной ветер резко усилился, ворвался под карниз длинной галереи и пронизал до костей.
Се Инши спрятала руки в рукава и медленно шла вперёд, опустив взгляд на землю. Взгляд был таким же холодным, как и её сердце.
Выйдя из узкого прохода, она окончательно стёрла с лица улыбку. Ни капли радости от победы в словесной перепалке — только раздражение и тоска, будто снова переживала тот день, когда впервые услышала о существовании Се Тунцю.
Ведь эта девушка, всего на два года младше её, была не просто младшей сестрой по отцу, но и двоюродной сестрой.
Она — дочь родной тёти Се Инши.
И, казалось, всё это было предопределено с самого начала.
Род Се издавна не отличался многочисленностью. Отец Се Инши, Се Дунлоу, был единственным наследником главной ветви и ещё в юности унаследовал титул маркиза Юнчана.
Имя рода Се из Гуанлинга славилось повсюду. Благодаря многовековым брачным связям с императорской семьёй их влияние в столице Чжунцзине превосходило даже самые знатные аристократические дома.
Нынешняя императрица-мать, родная мать нынешнего государя, была старшей дочерью рода Се — родной сестрой Се Дунлоу.
Поэтому жёны, входившие в дом Се, тоже были не простыми женщинами.
Мать Се Инши, Хуанфу Нин, была дочерью Верховного полководца, военного губернатора Унин. Она сочетала в себе воинскую доблесть и литературный талант, а красота её считалась редкостью в Поднебесной.
Согласно неписаному обычаю рода Се, дочери военных никогда не становились законными супругами. Но они всё равно сошлись — и первые несколько лет их жизнь была безоблачной и гармоничной.
Однако этот покой быстро рухнул.
Когда мать забеременела, её младшая сестра по отцу, Хуанфу И, под предлогом заботы о беременной сестре поселилась в доме маркиза Юнчана.
Было ли это заранее задумано или же она просто не устояла перед обаянием Се Дунлоу — неизвестно. Но, воспользовавшись близостью, она действительно соблазнила зятя своей старшей сестры. И даже после рождения Се Инши продолжала тайно встречаться с ним.
Правда, конечно, вскрылась.
Когда Се Инши исполнился год, мать застала их вместе и узнала, что её сестра уже носит ребёнка от Се Дунлоу.
После этого в доме Се не было ни дня покоя.
Но даже самая сильная ненависть со временем истощается. Когда Се Инши исполнилось семь лет, мать остригла волосы, поклялась разорвать все связи и навсегда покинула дом маркиза Юнчана.
Вскоре Хуанфу И с дочерью Се Тунцю официально вошли в дом.
В ту же ночь, ослеплённая гневом, Се Инши подожгла дом — чуть не сожгла его дотла.
После этого её отправили в родовое поместье в Гуанлинге, где она провела целых восемь лет…
Се Инши не стала идти парадным входом, а вернулась в павильон Нинъюэ через окно задней стены.
Две служанки, привезённые из Гуанлинга, всё ещё не спали. Увидев хозяйку, они тут же приготовили ей ночную трапезу и горячую воду для ванны.
Се Инши велела им идти отдыхать. Сняв красное платье, в котором переодевалась в призрака, она тщательно спрятала его, затем разделась и погрузилась в деревянную ванну.
Горячий пар смыл усталость, но не смог разогнать мрачные мысли.
Она приоткрыла глаза и в густом тумане увидела своё отражение.
Даже в унынии лицо её оставалось очаровательным — ямочки на щеках, томные глаза. Но черты совсем не походили на материнские. Напротив — напоминали Се Дунлоу.
В груди вспыхнула неукротимая ненависть. Се Инши ударила ладонью по воде и начала бешено хлестать её ногами и руками, пока ванна не превратилась в хаос брызг и пены…
*
Се Инши не помнила, когда уснула. Проснулась она уже в полдень.
За окном светило яркое солнце — погода была прекрасной.
Перекусив парой пирожных, она решила выйти прогуляться и найти Цинь Ланя.
На этот раз она выбрала окольный путь. Едва дойдя до заднего двора, она услышала женский смех из водяного павильона за стеной.
Один голос принадлежал матери Се Тунцю, Хуанфу И, другой — тоже знакомый.
Из любопытства Се Инши подкралась ближе и, заглянув сквозь узорную решётку в стене, увидела знакомое лицо — младшую дочь рода Хуанфу, Хуанфу Ми.
Се Инши встречала её в детстве. Хотя Хуанфу Ми была старше по возрасту, разница была невелика.
Как и мать Се Инши с Хуанфу И, Хуанфу Ми была дочерью второй жены их деда, поэтому отношения между ними всегда были натянутыми.
— Сестрица, правда ли, что эта маленькая чудовища из рода Се вернулась? — тихо спросила Хуанфу Ми, взяв сестру под руку.
На лице Хуанфу И мелькнула тень, но она тут же улыбнулась:
— Прошло уже восемь лет. Пора было возвращаться. Да и в самом деле, я виновата перед старшей сестрой. Пусть ребёнок злится — это естественно.
— Как «естественно»?! — возмутилась Хуанфу Ми. — Господин и старшая сестра давно друг друга не выносили! Это не твоя вина! А эта маленькая чудовища без разбора подожгла дом — кто знает, на что она способна теперь? Ты спокойно спишь, зная, что она рядом?
— Не говори глупостей! Кто услышит — беда! Это решение господина. Ей пора выходить замуж.
— Тогда будь осторожна! Государь ещё юн, так что в императорский дворец она не попадёт. Но зато есть немало влиятельных князей-вассалов. Если эта девчонка заполучит высокую партию и обретёт власть, кто знает, какие бури она поднимет!
— Перестань! Ты так и не научилась держать язык за зубами.
Хуанфу И усадила сестру и приложила палец к губам:
— Ладно, хватит об этом. Слышала, ты снова встречаешься с принцем Чанълэ?
— Кто тебе сказал?! — Хуанфу Ми смутилась.
— Не важно. Главное — чтобы об этом не узнал род Ди. Иначе твоё выгодное замужество рухнет.
— Какое «выгодное»? Что в нём особенного, в этом Ди Яне? Не понимаю, почему отец решил выдать меня за простого воина!
— Разве не ты в детстве клялась, что выйдешь только за старшего сына рода Ди?
— Тогда я была глупа! Мне казалось, он герой и красавец. А оказалось — деревянная голова! Ни капли чувств! Скажешь десять слов — не ответит и одного. С кем веселиться?.. «Не жени богатую на сыне рода Ди» — и правда!
— Не говори глупостей. Свадьба уже почти решена. Старший сын рода Ди станет опорой государства. Многие благородные девицы мечтают о нём. Говорят, он скоро вернётся в столицу. Так что не шали, а то беды не оберёшься…
Се Инши больше не хотела слушать эту мерзкую парочку, но и уходить сразу не хотелось. Её взгляд упал на огромное осиное гнездо, висевшее на ветке гранатового дерева неподалёку.
На губах девушки заиграла злая улыбка. Она бесшумно вскарабкалась на дерево и пинком сбросила гнездо за стену.
— Ай! Откуда эти осы?!
— А-а-а! На помощь!
— Бегите скорее!
Се Инши с наслаждением наблюдала сквозь решётку, как две женщины в панике выскакивают из павильона. Почувствовав удовлетворение, она перепрыгнула через два двора, подошла к конюшне, выбрала коня и выехала из дома маркиза Юнчана через главные ворота.
Настроение у неё заметно улучшилось. Она поскакала галопом, но вскоре конь начал тяжело дышать, фыркать и метаться, как одержимый.
Се Инши, хоть и умела прыгать, с конницей не дружила. Она испугалась, что животное сорвётся на улицу, и спешилась, пытаясь удержать его поводьями.
Но конь бился всё яростнее. Она уже не знала, что делать, и не хотела возвращаться, чтобы над ней смеялись. В этот момент она заметила мужчину, неторопливо ехавшего навстречу.
*
Третья глава. Весенние волны
Ди Янь опустил глаза на кожаные поводья в руках, размышляя о двухстах кораблях с продовольствием, которые всё ещё не утвердили в Военном совете.
И, конечно, о странном приглашении от дома маркиза Юнчана.
Тайные связи знати с военачальниками — строжайший запрет. Он прибыл в столицу меньше суток назад, а его уже торопливо зовут на встречу. Это выглядело подозрительно.
Возможно, дело вовсе не в делах…
Его размышления прервал отчаянный крик.
Он поднял голову и увидел девушку в переулке, которая пыталась удержать бешеного коня.
Узнав её лицо, он на миг замер, а затем направил коня к ней.
— Конь внезапно сошёл с ума! Не могли бы вы… помочь?
Се Инши недовольно смотрела на этого человека. По одежде и осанке он явно не простолюдин, но вместо того чтобы сразу броситься на помощь красивой и молодой девушке в беде, он сначала долго раздумывал, потом ещё и заставил просить дважды.
Но сейчас ей нужна была его помощь, поэтому она старалась выглядеть как можно более убедительно.
Мужчина спешился, снял плащ и взял поводья. Конь тут же перестал биться и стал тяжело дышать.
Се Инши незаметно выдохнула с облегчением и, проворно подхватив плащ, улыбнулась ему самым обворожительным образом.
Ди Янь на миг замер, внимательно посмотрел на неё — взгляд был пронзительным и настороженным — но всё же позволил взять плащ.
Се Инши никогда не видела таких пристальных и давящих глаз. Ей стало неловко, и она отступила на шаг в сторону. Почувствовав тепло, ещё не исчезнувшее с ткани, она почувствовала лёгкое замешательство.
К этому времени конь уже успокоился, хотя и продолжал тяжело дышать.
Ди Янь погладил его по гриве и провёл рукой по спине.
Без плаща на нём осталась лишь чёрная атласная туника. Когда он поднял руку, рукав сполз, обнажив мускулистое, жилистое предплечье — явно результат многолетних тренировок.
Но пальцы его были тонкими и длинными, с чётко очерченными суставами. Они не выглядели грубыми — наоборот, в них чувствовалась сила и изящество.
Се Инши невольно подняла глаза выше — по мощной груди, широким плечам — и остановилась на лице мужчины.
Черты его были по-настоящему красивы, но в них чувствовалась какая-то холодная жёсткость.
В целом, он был весьма привлекателен, но не в её вкусе.
Она предпочитала мягких, изящных юношей с учёной внешностью.
— Конь не сошёл с ума, — наконец произнёс Ди Янь. Он расстегнул ремни седла и перевернул его. — Прокладка внутри порвалась. Деревянная основа натерла спину — вот он и взбесился.
Се Инши заглянула — действительно, кожа на задней части седла была стёрта, и сквозь дыру торчал острый край деревянной рамы, весь в крови.
За такое короткое время он точно определил причину — впечатляюще.
Се Инши начала уважать его, но тут он спросил:
— У вас есть платок?
— Есть!
Она машинально ответила громко, уже доставая шёлковый платок, как вдруг поняла, что передавать личную вещь незнакомцу — не лучшая идея. Но отказываться было поздно, и она, стиснув зубы, протянула его.
Мужчина даже не взглянул, взял платок и обмотал им выступающий уголок деревянной рамы. Затем снял с поясного ремня кожаный мешочек, отрезал кусочек кожи, расплавил кусочек канифоли огнивом и залил им дыру. Всё было готово за считанные минуты.
— Теперь всё в порядке?
http://bllate.org/book/7326/690269
Готово:
